# Biodiésel > Aceite vegetal convertido en combustible para motores diésel - Fecha: 1937 - Época: Era eléctrica - Ámbito: [Energía y motores](https://lastcodex.org/es/domains/energy/) - Etapa: V (Era eléctrica) - Dificultad: 4/5 - URL: https://lastcodex.org/es/inventions/biodiesel/ El biodiésel es un combustible para motores diésel obtenido de aceites vegetales o grasas animales. Un alcohol, casi siempre metanol, parte cada molécula de grasa en tres moléculas más fluidas, ésteres de ácidos grasos, y libera la glicerina que las unía. El químico belga Georges Chavanne patentó el uso de estos ésteres como combustible en 1937, y al año siguiente un autobús circuló con ellos entre Bruselas y Lovaina. ![Biodiésel · Aceite vegetal convertido en combustible para motores diésel](https://lastcodex.org/_astro/plate.Dh2H-Fl8_ozoqY.webp) ## Leyenda 1. Planta oleaginosa: vainas y semillas de colza 2. Aceite vegetal 3. Capa superior: ésteres de ácidos grasos, el biodiésel 4. Capa inferior: glicerina 5. Motor diésel ## Qué es ![Un tallo de colza en flor cortado y tendido sobre la tierra, con flores amarillas arriba, vainas largas y delgadas debajo y una vaina abierta que muestra sus pequeñas semillas redondas y oscuras](https://lastcodex.org/_astro/v1.7zzR-IWH_1ok612.webp) _La colza, la planta oleaginosa más usada en Europa para el biodiésel._ El biodiésel es un combustible líquido obtenido de grasas: aceites vegetales como los de soja, colza o palma, grasas animales o aceite de fritura usado. Sustituye al gasóleo en los motores diésel, solo o mezclado con él. Cada país suele emplear el aceite que más produce: la soja en Estados Unidos, la colza en Europa. Un aceite vegetal puede mover un motor diésel, pero es demasiado espeso para que los inyectores lo pulvericen bien y deja depósitos que acaban atascando el motor. Para hacer biodiésel, el aceite se hace reaccionar con un alcohol, casi siempre metanol, en presencia de un catalizador. Sus moléculas grandes se parten en otras más pequeñas, ésteres de ácidos grasos, que fluyen casi como el gasóleo, y la reacción libera glicerina como subproducto. El diésel renovable, que se obtiene tratando los aceites con hidrógeno, es otro combustible, químicamente igual al gasóleo. Fabricar biodiésel es química industrial y corresponde a plantas autorizadas con personal formado. El metanol es muy inflamable, arde con una llama casi invisible y es tóxico si se respira, se traga o atraviesa la piel. Los catalizadores son corrosivos y queman la piel y los ojos. Un estudio de la autoridad británica de seguridad laboral, el Health and Safety Executive, recoge plantas destruidas por el fuego, una de ellas tras un derrame de metanol, y dos accidentes mortales: un incendio mientras se bombeaba biodiésel desde un camión cisterna y una explosión mientras un hombre soldaba sobre un tanque que contenía biodiésel. No mezcle ni caliente nunca estos productos en casa, y no eche nunca en un motor un combustible casero. ## Cómo funciona Los aceites y las grasas están formados por triglicéridos. Cada molécula es una pequeña unidad de glicerina que lleva tres largas cadenas de ácidos grasos, y moléculas de ese tamaño hacen viscoso el aceite. En un motor diésel, el combustible se inyecta en aire calentado por la compresión y debe deshacerse en una niebla fina para arder por completo. Un aceite espeso se pulveriza en gotas gruesas, arde mal y deja carbonilla en las toberas de los inyectores. En la reacción que produce el biodiésel, la transesterificación, el alcohol ocupa el lugar de la glicerina. Cada una de las tres cadenas se desprende como un éster aparte, mucho más pequeño y fluido que la molécula de partida, y la glicerina queda libre. Con metanol se obtiene una mezcla de ésteres metílicos de ácidos grasos; con etanol, como en la patente de Chavanne, ésteres etílicos. La glicerina y los ésteres no se mezclan. La glicerina es la más densa de las dos y forma una capa inferior bajo los ésteres. Si quedan en el combustible, incluso restos de glicerina, alcohol o catalizador dañan los motores. La glicerina tiene otros usos y se vende, por ejemplo para cosmética. ![Dos botellitas de vidrio con un combustible ámbar, una al lado de la otra, una transparente y la otra turbia por cristales de cera pálidos depositados en el fondo](https://lastcodex.org/_astro/v2.DBnCDz93_ZyyShF.webp) _Con el frío, el biodiésel se enturbia al formar cristales, antes que el gasóleo._ El combustible que se vende como biodiésel debe cumplir una norma. En Estados Unidos, la norma ASTM D6751 lo define y limita la glicerina y el metanol que quedan en él. El biodiésel también se comporta de otro modo con el frío: en él empiezan a formarse cristales a una temperatura más alta que en el gasóleo, y en invierno pueden obstruir los filtros de combustible. La temperatura a la que el combustible empieza a enturbiarse se llama punto de nube; a otra más baja, el punto de fluidez, deja de fluir. Los fabricantes de motores piden que el punto de nube quede por debajo de la temperatura a la que se usará el combustible, así que un combustible de invierno necesita uno más bajo. ## Historia y evolución Los aceites vegetales se probaron en motores diésel desde los primeros años del motor, y el propio Rudolf Diesel hizo ensayos con ellos. En las décadas de 1930 y 1940 creció el interés en los países cuyas colonias tropicales producían aceite pero no petróleo, entre ellos Bélgica, con el aceite de palma del Congo Belga. Los aceites en bruto daban problemas por su espesor y por su tendencia a dejar depósitos. El 31 de agosto de 1937, Georges Chavanne, profesor de química de la Universidad de Bruselas, obtuvo la patente belga 422 877 por un procedimiento que hacía utilizables como combustible los aceites vegetales. Sustituía la glicerina del aceite por un alcohol corto, etanol o metanol, y describía en particular los ésteres etílicos del aceite de palma. Es la descripción más antigua conocida de lo que hoy se llama biodiésel. ![Un autobús de un solo piso de finales de los años treinta, con el capó redondeado, una larga fila de ventanillas laterales y una puerta delante, parado sobre una calzada empedrada](https://lastcodex.org/_astro/v3.D9Wpb4QQ_Z61N1H.webp) _En 1938, un autobús movido con ésteres de aceite de palma llevaba viajeros entre Bruselas y Lovaina._ En el verano de 1938, un autobús alimentado con ésteres etílicos de aceite de palma llevó viajeros en una línea regular entre Bruselas y Lovaina. El informe sobre la prueba, publicado en 1942, concluyó que el autobús había funcionado de forma satisfactoria. La guerra y después el petróleo barato pusieron fin a estos primeros trabajos. La idea volvió a finales del siglo XX. En Austria, plantas piloto en Estiria transformaron el aceite de colza en éster metílico, y les siguieron pequeños centros de producción. En Estados Unidos, el aceite de soja se convirtió en la principal materia prima, y la norma ASTM D6751 dio al combustible una definición legal. Hoy el biodiésel se mezcla con el gasóleo en muchos países. ## Datos clave - Patente de los ésteres de aceite como combustible: Georges Chavanne, Bruselas, 1937 - Autobús de viajeros con ésteres de aceite de palma: De Bruselas a Lovaina, 1938 - Subproducto: Glicerina - Aceites principales: Soja en Estados Unidos, colza en Europa ## Requiere - [Prensa de aceite](https://lastcodex.org/es/inventions/oil-press/): Triturar, prensar y separar (h. 3300 a. C.) - [Destilación](https://lastcodex.org/es/inventions/distillation/): Separar líquidos hirviendo y condensando (h. 300) - [Motor de combustión interna](https://lastcodex.org/es/inventions/combustion-engine/): Pequeñas explosiones, potencia constante (1876) ## Fuentes - [Historical perspectives on vegetable oil-based diesel fuels](https://www.aocs.org/resource/historical-perspectives-on-vegetable-oil-based-diesel-fuels/), Gerhard Knothe, AOCS Inform - [Biodiesel: The Use of Vegetable Oils and Their Derivatives as Alternative Diesel Fuels](https://www.journeytoforever.org/biofuel_library/VegetableOilsKnothe.pdf), G. Knothe, R. O. Dunn, M. O. Bagby, USDA Agricultural Research Service - [80 years of Biodiesel. Georges Chavanne: Belgium's renowned chemist as inventor of Europe's most widespread biofuel (2017)](https://www.unendlich-viel-energie.de/media/file/1071.Dr_Randoux_Chavanne_chemist_and_inventor.pdf), Thierry Randoux, Société Royale de Chimie - [Belgian patent BE 422877, published 31 August 1937](https://patents.google.com/patent/BE422877A/en), Belgian patent office, via Google Patents - [Biodiesel Production and Distribution](https://afdc.energy.gov/fuels/biodiesel-production), U.S. Department of Energy, Alternative Fuels Data Center - [Biofuels explained: Biodiesel, renewable diesel, and other distillates](https://www.eia.gov/energyexplained/biofuels/biodiesel.php), U.S. Energy Information Administration - [Biodiesel Properties and Specifications, in Alternative Fuels from Biomass Sources](https://eng.libretexts.org/Bookshelves/Biological_Engineering/Alternative_Fuels_from_Biomass_Sources_(Toraman)/09%3A_Biodiesel_Production/9.04%3A_Biodiesel_Properties_and_Specifications), Hilal Ezgi Toraman, Pennsylvania State University - [Health and Safety in Biodiesel Manufacture (Hazards XX, Symposium Series 154, 2008)](https://www.icheme.org/media/9771/xx-paper-77.pdf), S. W. Harper et al., Health and Safety Executive / IChemE - [Biodiesel TechNote 8: Safety](https://biodieseleducation.org/Literature/TechNotes/TN08_Safety.pdf), National Biodiesel Education Program, University of Idaho - [Hans Junek, medal 1993](https://www.wilhelmexner.org/?p=4026), Wilhelm Exner Medaillen Stiftung - [Rape](https://austria-forum.org/af/AEIOU/Raps/Raps_english), Austria-Forum (AEIOU) Datos verificados el 2026-10-19. --- The Last Codex · https://lastcodex.org/es/inventions/biodiesel/ · © The Last Codex. Textos, láminas y figuras: CC BY-NC-ND 4.0.