# Alto horno

> Hierro líquido de una cuba que nunca se apaga

- Fecha: h. 500 a. C.
- Época: Antigüedad
- Ámbito: [Materiales y química](https://lastcodex.org/es/domains/materials/)
- Etapa: IV (Ciencia e industria)
- Dificultad: 5/5
- URL: https://lastcodex.org/es/inventions/blast-furnace/

El alto horno es un horno en forma de cuba alta que convierte el mineral de hierro en hierro colado líquido y puede trabajar largos periodos sin detenerse. El hierro se funde en él y se reúne en el crisol bajo una capa de escoria. En China el hierro colado ya se usaba en el siglo V a. C. a más tardar, el horno excavado más antiguo, en Jiudian (Henan), data del siglo IV o III a. C., y el alto horno llegó a Europa en la Edad Media.

![Alto horno · Hierro líquido de una cuba que nunca se apaga](https://lastcodex.org/_astro/plate.856FHcAd_p8Pcx.webp)

## Leyenda

1. Tragante, en lo alto de la cuba
2. Cuba de mampostería
3. Fuelles movidos a brazo
4. Tobera
5. Crisol con el hierro líquido bajo la escoria
6. Piquera y canal del hierro

## Qué es

El alto horno es un horno en forma de cuba alta, cargado por arriba y soplado por abajo, en el que el mineral de hierro se convierte en hierro líquido. El [horno bajo](/es/inventions/iron-smelting/) que lo precedió daba al final de cada operación una masa esponjosa de hierro sólido, que había que sacar antes de la operación siguiente, unas veces por arriba o por un arco en la base, otras rompiendo el horno. El alto horno trabaja más caliente: su hierro se funde y se reúne en el crisol, de modo que sigue trabajando mientras se saca su hierro líquido. Un horno podía trabajar día y noche durante largos periodos sin pararse.

Lo que produce es hierro colado, también llamado arrabio. Contiene mucho carbono, lo que le permite fundirse a una temperatura mucho más baja que el hierro puro y llenar un molde, pero lo hace duro y quebradizo. El hierro colado puede verterse directamente en ollas, sartenes, estufas y cañones, o afinarse en hierro dulce y [acero](/es/inventions/steel/), que tienen mucho menos carbono.

Un alto horno es una instalación industrial. El gas que sale por arriba es rico en monóxido de carbono, un veneno sin color ni olor, y el hierro y la escoria que salen de él son líquidos y mucho más calientes que cualquier fuego doméstico. Las fugas de gas de alto horno han mandado obreros al hospital incluso en acerías modernas. No existe una versión pequeña que pueda hacerse funcionar sin peligro.

## Cómo funciona

Dentro del horno se cruzan dos corrientes. La carga sólida baja despacio por la cuba, mientras el gas caliente del fuego que arde delante de las toberas, las boquillas por las que los fuelles soplan aire cerca del fondo, sube a través de ella y le quita el oxígeno al mineral por el camino. El carbón vegetal fue el combustible de los primeros hornos.

![A la izquierda, un lingote corto de fundición gris partido en dos, con su fractura gris y granulosa hacia el espectador; a la derecha, una barra más delgada de hierro forjado doblada en U sin romperse](https://lastcodex.org/_astro/v1.DhKdNe8x_1rOS77.webp)
_La fundición gris se rompe con una fractura gris y granulosa; el hierro dulce, con poco carbono, se dobla sin romperse._

El hierro liberado del mineral queda entre el combustible incandescente y absorbe carbono, que le baja el punto de fusión: se funde y gotea hacia el crisol en lugar de quedar sólido como en el horno bajo. Las materias terrosas del mineral se funden en escoria, una masa vítrea más ligera que el hierro, que flota encima. Ambos salen del horno en estado líquido, y el gas gastado escapa por arriba.

La forma interior sigue ese recorrido. La cuba se ensancha hacia abajo, lo que ayuda a la carga a bajar sin atascarse, y vuelve a estrecharse encima del crisol, donde gran parte de la carga se ha fundido y ocupa menos sitio. El hierro líquido es más denso que la escoria y se reúne en el fondo del crisol, por debajo de las toberas.

## Historia y evolución

![Hoja de azuela china de hierro colado del periodo de los Reinos Combatientes: una hoja que se ensancha un poco hacia el filo recto de abajo, con un cuello más estrecho arriba que termina en un cubo rectangular abierto para el mango](https://lastcodex.org/_astro/v2.5mPr7n-F_2s3qh3.webp)
_Una azuela de hierro colado del periodo de los Reinos Combatientes. Las fundiciones chinas colaban herramientas así en gran número._

En China se colaba hierro en moldes en el siglo V a. C. a más tardar, y en Hubei y Henan se han hallado azadas, azuelas y hoces de hierro colado de esa época. El horno excavado más antiguo hasta ahora, en Jiudian, en el distrito de Xiping (Henan), data del final de los Reinos Combatientes, en el siglo IV o III a. C.; estaba construido de arcilla contra una ladera. Se han excavado ferrerías de la dinastía Han, que gobernó de 206 a. C. a 220 d. C., desde Henan, en el norte, hasta Xuxiebian, en Sichuan, con los restos de sus altos hornos y de los hogares de afino donde se transformaba el hierro colado.

En Europa ya funcionaban altos hornos en el siglo XIII. Las excavaciones han hallado hornos antiguos en Lapphyttan (Suecia), en Dürstel (Suiza) y en el Märkisches Sauerland (Alemania). Sus fuelles los movían [ruedas hidráulicas](/es/inventions/water-wheel/), y su hierro colado pasaba a un hogar de afino para convertirse en hierro dulce. En los siglos siguientes el alto horno se extendió por toda Europa y el horno bajo fue desapareciendo.

![Dos trozos de combustible uno junto a otro: a la izquierda, un trozo de carbón vegetal negro mate que conserva los anillos y la veta de la madera; a la derecha, un trozo de coque gris plateado, poroso y lleno de burbujas, con brillo metálico](https://lastcodex.org/_astro/v3.BrlcQjB4_kYSVb.webp)
_El carbón vegetal conserva la veta de la madera de la que procede; el coque, sacado de la hulla, es gris, poroso y duro._

En 1709, en Coalbrookdale (Shropshire), Abraham Darby I fundió hierro en un alto horno con coque, hulla cocida para expulsar su alquitrán y sus gases. Otros habían probado el coque antes que él; Darby lo hizo rentable, y desde entonces se pudo hacer hierro donde había carbón en lugar de bosques.

El siguiente gran avance llegó al calentar el aire. En 1828 James Beaumont Neilson, que trabajaba en la fábrica de gas de Glasgow, patentó el viento caliente, en el que el aire se calentaba antes de entrar en las toberas. Ahorraba una gran parte del combustible y se extendió deprisa por las ferrerías escocesas. Los hornos posteriores crecieron mucho, y el gas de su tragante se recogía y se quemaba como combustible en la fábrica.

## Datos clave

- Hierro colado en China: De uso extendido en el siglo V a. C. a más tardar
- Horno excavado más antiguo: Jiudian, Henan, siglos IV-III a. C.
- Primeros altos hornos de Europa: En funcionamiento en el siglo XIII en Suecia, Suiza y Alemania
- Fundición con coque: Abraham Darby I, Coalbrookdale, 1709
- Viento caliente: Patentado por James Beaumont Neilson en 1828

## Requiere

- [Reducción del hierro](https://lastcodex.org/es/inventions/iron-smelting/): Uso más amplio hacia 1200 a. C.; mineral, carbón y horno bajo (h. 1200 a. C.)
- [Fuelle](https://lastcodex.org/es/inventions/bellows/): Mover aire con una cámara flexible (h. 2100 a. C.)
- [Carbón vegetal](https://lastcodex.org/es/inventions/charcoal/): Leña cocida lentamente bajo tierra (h. 4500 a. C.)

## Fuentes

- [Juleff et al., bloomery furnaces and the removal of the bloom (Historical Metallurgy)](https://hmsjournal.org/index.php/home/article/download/170/165), Historical Metallurgy Society
- [Casting iron in ancient China (2013)](https://archaeology.pku.edu.cn/2013Casting-iron-in-ancient-China.pdf), Han Rubin, Chen Jianli, School of Archaeology and Museology, Peking University
- [The archaeometallurgy of iron: introduction](https://donwagner.dk/arch-iron/eu/intro-eu.html), Donald B. Wagner
- [Early iron in China, Korea, and Japan](https://donwagner.dk/KoreanFe/KoreanFe.html), Donald B. Wagner
- [Cast Iron Smelting and Fining: An Iron Smelting Site of the Eastern Han Dynasty at Xuxiebian, Sichuan, China (Sungkyun Journal of East Asian Studies 19.1, 2019, pp. 91–111)](https://doi.org/10.21866/esjeas.2019.19.1.005), Li Yuniu, Ma Chunyan, Murakami Yasuyuki et al., Sungkyun Journal of East Asian Studies
- [The blast furnace in earlier times](https://jernkontoret.se/en/the-steel-industry/the-history-of-swedish-steel-industry/blast-furnace-in-earlier-times/), Jernkontoret (Swedish Iron and Steel Producers' Association)
- [Archaeological investigations on the beginning of blast furnace technology in Central Europe](https://www.uni-muenster.de/UrFruehGeschichte/forschen/maerkischessauerland_engl.html), Universität Münster, Historisches Seminar, Ur- und Frühgeschichte
- [Coalbrookdale's Old Furnace presented with 100th Engineering Heritage Award](https://www.imeche.org/news/news-article/coalbrookdales_old_furnace_presented_with_100th_engineering_heritage_award), Institution of Mechanical Engineers
- [The Old Furnace, Coalbrookdale, Telford and Wrekin](https://historicengland.org.uk/services-skills/education/educational-images/the-old-furnace-coalbrookdale-5153), Historic England
- [Hot blast](https://theglasgowstory.com/story/?id=TGSCH08), The Glasgow Story
- [J. B. Neilson](https://gracesguide.co.uk/J._B._Neilson), Grace's Guide to British Industrial History
- [Secretary of Labor v. Wheeling-Pittsburgh Steel Corp., Docket 84-0565 (1987)](https://www.oshrc.gov/wp-content/uploads/Wheeling-Pittsburgh_Steel_Corp_84-0565_19870320.html), Occupational Safety and Health Review Commission
- [Carbon Monoxide Poisoning Basics](https://www.cdc.gov/carbon-monoxide/about/index.html), Centers for Disease Control and Prevention
- [Cast iron-smelting furnace materials in imperial China: macro-observation and microscopic study (Journal of Archaeological Science 86, 2017, pp. 50–59)](https://archaeology.pku.edu.cn/2017Cast-iron-smelting-furnace-materials-in-imperial-China-JASwenzhang.pdf), Haifeng Liu, Wei Qian, Jianli Chen et al., Journal of Archaeological Science
- [Study on the Iron Production Process through the Analysis of By-Products Found at Jiǔdiàn Iron Production Site, China (Journal of Conservation Science 34.4, 2018, pp. 273–281)](https://doi.org/10.12654/JCS.2018.34.4.03), Chae Rin Bae, Nam Chul Cho, Young Hoon Jo, Jianli Chen, Korean Society of Conservation Science for Cultural Heritage
- [A question of grey or white: why Abraham Darby I chose to smelt iron with coke (Historical Metallurgy)](https://hmsjournal.org/index.php/home/article/download/98/95/95), Historical Metallurgy Society

Datos verificados el 2026-10-20.

---

The Last Codex · https://lastcodex.org/es/inventions/blast-furnace/ · © The Last Codex. Textos, láminas y figuras: CC BY-NC-ND 4.0.