# Motor de combustión interna > Pequeñas explosiones, potencia constante - Fecha: 1876 - Época: Era eléctrica - Ámbito: [Energía y motores](https://lastcodex.org/es/domains/energy/) - Etapa: V (Era eléctrica) - Dificultad: 5/5 - URL: https://lastcodex.org/es/inventions/combustion-engine/ Un motor de combustión interna quema el combustible dentro de un cilindro cerrado; el gas caliente empuja un pistón que hace girar un cigüeñal. El motor de gas de cuatro tiempos de Nicolaus Otto, de 1876, fijó el esquema que siguen todavía la mayoría de los motores de coches, barcos y grupos electrógenos. ![Motor de combustión interna · Pequeñas explosiones, potencia constante](https://lastcodex.org/_astro/plate.D5zsCAin_Z1TJwGl.webp) ## Leyenda 1. Válvula de admisión 2. Válvula de escape 3. Bujía 4. Pistón 5. Biela 6. Cigüeñal 7. Volante de inercia ## Qué es Un motor de combustión interna produce el calor dentro de la propia máquina. La máquina de vapor quema su combustible bajo una caldera aparte y manda el vapor al cilindro. Aquí, una pequeña carga de aire y combustible arde en el cilindro, y el gas que se forma empuja directamente un pistón. El motor de la lámina es un monocilindro vertical como los que se construían en las décadas de 1880 y 1890: un cilindro de hierro fundido con aletas de refrigeración, un pistón que se desliza en su interior, un cigüeñal debajo y un pesado volante que mantiene el giro del eje entre una explosión y la siguiente. Los motores de automóvil actuales tienen varios cilindros y aleaciones más ligeras, pero siguen convirtiendo el empuje sobre un pistón en giro mediante una biela y un cigüeñal. ## Cómo funciona El pistón es un tapón bien ajustado que sube y baja dentro del cilindro. Una biela lo une a una muñequilla del cigüeñal, de modo que el vaivén del pistón se convierte en giro, igual que las rodillas de un ciclista hacen girar los pedales. ![Un pistón con sus segmentos y su biela, con la tapa de la cabeza de biela desmontada](https://lastcodex.org/_astro/v1.D5F3mHvS_Z1nkXc7.webp) *Unos aros elásticos alojados en ranuras alrededor del pistón lo sellan contra la pared del cilindro.* La mayoría de los motores siguen el ciclo de cuatro tiempos que Otto llevó a la práctica. En un motor de encendido por chispa como el del dibujo, funciona así. En el primer tiempo, el pistón baja con la válvula de admisión abierta y aspira una mezcla de aire y combustible. En el segundo, las dos válvulas están cerradas y el pistón sube, comprimiendo la mezcla en un espacio pequeño en lo alto del cilindro. Cerca del punto más alto, una chispa la enciende (en los primeros motores era una llama o un tubo al rojo). El gas se calienta muy deprisa y empuja el pistón hacia abajo: este tercer tiempo es el único que produce trabajo. En el cuarto se abre la válvula de escape y el pistón, al subir, expulsa los gases quemados. El cigüeñal da dos vueltas por cada tiempo de trabajo, y el volante almacena energía suficiente para pasar los otros tres. Un árbol de levas que gira a la mitad de velocidad que el cigüeñal abre cada válvula en el momento justo. La compresión fue lo que dio ventaja al motor de Otto. Una mezcla comprimida antes de arder libera su calor a mayor presión, y una parte mayor de ese calor se convierte en trabajo. Rudolf Diesel llevó la idea más lejos en la década de 1890: comprimía solo aire hasta que estaba lo bastante caliente para inflamar el combustible inyectado, sin ninguna chispa. ## Cómo construirlo Un motor que funcione es trabajo de precisión. Hacen falta una fundición, un torno y una mandrinadora, instrumentos de medida que aprecien la centésima de milímetro y un combustible fiable. Lo que sigue describe cómo se fabricaban históricamente las piezas; no es un plano de construcción. **Fundir el cilindro y la bancada.** Los primeros fabricantes fundían el cilindro y la base en fundición gris, que se mecaniza bien y resiste el desgaste. Después se mandrinaba el cilindro perfectamente redondo y recto. La camisa de agua o las aletas formaban parte de la misma pieza. **Hacer el pistón y los segmentos.** El pistón, de hierro fundido y más tarde de aluminio, se torneaba un poco más pequeño que el cilindro. Unos aros partidos de hierro elástico van en ranuras a su alrededor y empujan hacia fuera contra la pared para que el gas no se escape. **Forjar el cigüeñal y la biela.** Son las piezas que soportan más esfuerzo. Se forjaban en acero, se torneaban y se montaban sobre cojinetes de bronce o metal antifricción. **Ajustar la distribución y el encendido.** Las levas, y más tarde la magneto o la bobina que produce la chispa, tienen que actuar en el punto exacto del ciclo. Un error hace que el motor funcione mal o que dé un contragolpe. **Alimentarlo y refrigerarlo.** Los motores de Otto funcionaban con gas de alumbrado. Los de gasolina necesitaron un carburador para mezclar aire y combustible en la proporción adecuada. Todo motor necesita refrigeración por agua o por aire, y aceite para que las piezas móviles no se agarroten. > **Seguridad.** El combustible y sus vapores se inflaman con facilidad y pueden explotar en un espacio cerrado. Los gases de escape contienen monóxido de carbono, que mata sin olor ni aviso: nunca haga funcionar un motor en interiores ni en espacios parcialmente cerrados, aunque haya puertas y ventanas abiertas. El volante, las correas y la manivela de arranque pueden romper huesos, y un contragolpe al arrancar a mano puede causar lesiones graves. Las piezas calientes y el agua de refrigeración a presión causan quemaduras. ## Historia y evolución ![Un motor de gas horizontal de la década de 1880 con dos volantes y una polea de correa](https://lastcodex.org/_astro/v3.BySCXOLd_t8SEN.webp) *Motores de gas fijos como este movían la maquinaria de los talleres antes de que se generalizaran los vehículos a motor.* Desde hacía dos siglos se intentaba mover un pistón con una explosión. Christiaan Huygens hizo pruebas con pólvora en la década de 1670, y en 1807 el suizo François Isaac de Rivaz patentó un motor de hidrógeno que más tarde montó en un pequeño carro. El primer motor vendido en cantidad fue el motor de gas de Étienne Lenoir, de 1860. Parecía una máquina de vapor de doble efecto, pero quemaba la mezcla sin comprimirla y desperdiciaba la mayor parte del combustible. Nicolaus Otto, viajante de comercio de Colonia, encargó en 1861 a un mecánico local, Michael Zons, un motor según el modelo de Lenoir para estudiarlo. Con el ingeniero Eugen Langen construyó un motor «atmosférico» que ganó una medalla de oro en la Exposición Universal de París de 1867; se fabricaron varios miles. En 1876 Otto construyó su motor de cuatro tiempos con compresión. El francés Alphonse Beau de Rochas había descrito el mismo ciclo en un folleto de 1862, y por ese motivo la patente alemana de Otto fue anulada en 1886, lo que dejó a otras empresas libres de fabricar el diseño. ![El Benz Patent-Motorwagen de 1886, con su monocilindro y su volante horizontal bajo el asiento](https://lastcodex.org/_astro/v2.C7jjEIks_1K0FpE.webp) *El coche de Benz llevaba un monocilindro de cuatro tiempos de menos de un litro.* Gottlieb Daimler y Wilhelm Maybach, que habían trabajado ambos en la empresa de Otto, construyeron en 1885 un motor pequeño y rápido que giraba a varios cientos de vueltas por minuto. Así los motores fueron lo bastante ligeros para un vehículo. Ese mismo año Carl Benz terminó su coche de tres ruedas y solicitó la patente en enero de 1886. En 1897, en Augsburgo, el motor de Diesel alcanzó un rendimiento del 26,2 % en una prueba, más del doble que las máquinas de vapor de la época. En el siglo XX los motores de combustión interna se impusieron en el transporte por carretera, la agricultura, la navegación y los primeros aviones. Los motores eléctricos los están sustituyendo en muchos coches, pero la mayoría de los motores de combustión que se fabrican hoy siguen la secuencia de cuatro tiempos que Otto puso en marcha en 1876. ## Cifras clave - Primer motor de cuatro tiempos de Otto: 1876, unos 3 CV a 180 rpm - Motor de pruebas de Diesel: Rendimiento del 26,2 %, 17 de febrero de 1897 - Tiempos de trabajo (motor de cuatro tiempos): Uno por cilindro cada dos vueltas del cigüeñal ## Requiere - [Máquina de vapor](https://lastcodex.org/es/inventions/steam-engine/): El calor convertido en movimiento (1712) - [Reducción del hierro](https://lastcodex.org/es/inventions/iron-smelting/): Uso más amplio hacia 1200 a. C.; mineral, carbón y horno bajo (h. 1200 a. C.) - [Acero](https://lastcodex.org/es/inventions/steel/): Hierro con el carbono justo (h. 1000 a. C.) - [Destilación](https://lastcodex.org/es/inventions/distillation/): Separar líquidos hirviendo y condensando (h. 300) ## Conduce a - [Avión](https://lastcodex.org/es/inventions/airplane/): Sustentación, empuje y control (1903) ## Fuentes - [Replica Otto four-stroke engine](https://collection.sciencemuseumgroup.org.uk/objects/co8405692/replica-otto-four-stroke-engine-internal-combustion-engine), Science Museum Group - [Nikolaus August Otto](https://www.ebsco.com/research-starters/history/nikolaus-august-otto), EBSCO Research Starters - [Early history of the diesel engine](https://www.dieselnet.com/tech/diesel_history.php), DieselNet - [Otto engine](https://en.wikipedia.org/wiki/Otto_engine), Wikipedia Datos verificados el 2026-10-11. --- The Last Codex · https://lastcodex.org/es/inventions/combustion-engine/ · © The Last Codex. Textos, láminas y figuras: CC BY-NC-ND 4.0.