# Caucho vulcanizado > Savia endurecida con azufre - Fecha: 1839 - Época: Era industrial - Ámbito: [Materiales y química](https://lastcodex.org/es/domains/materials/) - Etapa: IV (Ciencia e industria) - Dificultad: 3/5 - URL: https://lastcodex.org/es/inventions/vulcanized-rubber/ El caucho vulcanizado es caucho cuyas largas moléculas se han unido entre sí, al principio calentando caucho natural con azufre: así sigue siendo elástico con calor y con frío en lugar de volverse pegajoso o quebradizo. Charles Goodyear en Estados Unidos y Thomas Hancock en Gran Bretaña pusieron a punto el procedimiento a principios de la década de 1840, y con él el caucho sirvió para neumáticos, mangueras, juntas y calzado. ![Caucho vulcanizado · Savia endurecida con azufre](https://lastcodex.org/_astro/plate.G_NY3d5I_Udp41.webp) ## Leyenda 1. Corte de sangría 2. Taza de látex 3. Láminas de caucho crudo 4. Azufre 5. Mezcladora de dos cilindros 6. Autoclave de vulcanización ## Qué es El caucho natural procede del látex, un líquido lechoso que mana de los cortes hechos en la corteza de ciertos árboles tropicales, hoy sobre todo el árbol del caucho, Hevea brasiliensis. Seco y prensado es impermeable y elástico, pero el caucho crudo se vuelve blando y pegajoso en un día caluroso, rígido y agrietado con la helada, y se deforma poco a poco bajo carga. La vulcanización corrige esos defectos. El caucho se mezcla con un poco de azufre y se calienta. El resultado es el material de neumáticos, mangueras, cintas transportadoras, juntas, botas y gomas elásticas, que recupera su forma en un amplio intervalo de temperaturas. ## Cómo funciona ![Una pelota maciza de caucho oscuro junto a un cuenco de barro con látex blanco y tallos aplastados de una enredadera de flores blancas](https://lastcodex.org/_astro/v1.BRFSxxg__Z1w55yw.webp) *En Mesoamérica el caucho se hacía mezclando el látex de Castilla elastica con el jugo de una enredadera de la familia de las campanillas.* El caucho está formado por moléculas en cadena muy largas, cada una hecha de miles de pequeñas unidades. En el caucho crudo las cadenas están enredadas como espaguetis cocidos. Al tirar, se estiran; al soltar, se vuelven a encoger, y de ahí la elasticidad. Pero nada las une entre sí: con una tracción sostenida o con calor resbalan unas sobre otras, y el material fluye y se pega. A la temperatura de vulcanización, átomos de azufre se fijan en ciertos puntos de las cadenas y forman puentes entre cadenas vecinas, de uno o varios átomos de azufre cada uno. Unos pocos puentes por cadena convierten el enredo en una sola red floja. Todavía puede estirarse mucho, porque los tramos de cadena entre puentes pueden desenrollarse, pero ya no fluye y recupera su forma al soltarlo. El número de puentes fija la dureza. Un caucho blando solo necesita una pequeña proporción de azufre. Con mucho más, la red se vuelve tan densa que el producto, la ebonita o caucho duro, es rígido y quebradizo. Calentado solo con azufre, el caucho vulcaniza despacio; desde principios del siglo XX, los aceleradores, activados por óxido de zinc y ácido esteárico, hacen la reacción más rápida y uniforme. ## Cómo se fabrica ![Una pequeña estufa de hierro fundido con un trozo de caucho oscuro sobre su tapa caliente](https://lastcodex.org/_astro/v2.B_IgJtLJ_Z1nrD7l.webp) *Goodyear contó que descubrió el efecto cuando una mezcla de caucho y azufre tocó una estufa caliente y se carbonizó sin fundirse.* Los artículos de caucho se hacen en fábricas, con prensas calientes, salas de mezcla ventiladas y extracción de humos. El azufre caliente arde con facilidad y al quemarse desprende dióxido de azufre, tóxico; las mezclas en curado emiten humos irritantes y los aceleradores modernos irritan la piel y los pulmones: vulcanizar no es una tarea doméstica. El proceso sigue estos pasos. **Sangrar.** Cada dos días, más o menos, se rebaja una fina tira de corteza a lo largo de un corte inclinado, lo bastante hondo para abrir los vasos de látex sin llegar al cámbium, la fina capa de crecimiento que hay bajo la corteza. El látex corre por el corte hasta una taza. **Coagular.** El látex se diluye y se cuaja con un ácido débil, como el fórmico o el acético; el caucho se separa como una cuajada blanda. Se prensa en láminas y se seca, a menudo al humo, que además protege del moho. **Mezclar.** El caucho crudo se trabaja entre pesados cilindros hasta que se ablanda, y se le incorporan el azufre, las cargas y los aceleradores. **Dar forma y curar.** La mezcla se moldea, se extruye o se extiende sobre tela, y luego se calienta en una prensa o en un autoclave de vapor hasta que se forman los puentes. Una comparación sencilla y cualitativa muestra el cambio. Corte una goma elástica para obtener una tira y recorte otra del mismo ancho, grosor y largo en crepé crudo, sin vulcanizar, de los que se venden para manualidades (algunas suelas de crepé están vulcanizadas: compruebe la etiqueta). Cuelgue el mismo peso pequeño de cada una durante una noche, quítelo y espere diez minutos: la goma suele volver casi a su largo, mientras que la tira cruda tiende a quedar más larga. Después déjelas una hora en el congelador, caliéntelas en agua a unos 40 °C y compare su rigidez y lo pegajosas que están. Los productos llevan cargas distintas, así que tome el resultado como una tendencia. > **Seguridad.** No caliente azufre ni intente vulcanizar caucho en casa: los humos son tóxicos, y el azufre fundido quema y puede arder. En la fábrica, los cilindros mezcladores pueden aplastar y arrastrar las manos, y las prensas y autoclaves están calientes y a presión: requieren máquinas protegidas y operarios formados. El caucho natural y el látex producen alergia a algunas personas: quien sea alérgico al látex no debe tocar las muestras, y los demás deben usar guantes de nitrilo. Compruebe la temperatura del agua antes de meter las manos. ## Historia y evolución En Mesoamérica ya se procesaba el caucho hacia 1600 a. C. Se mezclaba el látex de Castilla elastica con el jugo exprimido de una enredadera de la familia de las campanillas, que lo hacía más elástico, y con él se hacían pelotas de hasta 7 kg para un juego de pelota ritual, además de suelas de sandalias y ataduras. Observadores españoles describieron el caucho en el siglo XVI. En Europa y Norteamérica su uso se extendió a principios del siglo XIX, pero los objetos de caucho crudo se ablandaban en verano y se agrietaban en invierno. En 1837 Thomas Hancock patentó una máquina para amasar el caucho crudo, y en la década de 1830 varias personas observaron que el azufre lo hacía menos pegajoso. Charles Goodyear, un ferretero cargado de deudas, que volvió a perder a sus financiadores con la crisis de 1837, probó tratamientos durante años. En 1839, según su relato, un trozo de caucho mezclado con azufre tocó una estufa caliente y se carbonizó por el borde sin fundirse. Tardó unos cinco años en hacer fiable el procedimiento. En Gran Bretaña, Hancock vio en 1842 muestras del caucho azufrado estadounidense y desarrolló su propio método; presentó una patente de vulcanización el 21 de noviembre de 1843, y la patente estadounidense n.º 3633 de Goodyear llegó el 15 de junio de 1844. El nombre, tomado de Vulcano, dios romano del fuego, lo propuso un amigo de Hancock, William Brockedon. Goodyear pasó años en pleitos y murió en 1860 sin haber sacado provecho de su descubrimiento. ![Un fruto de hevea de tres lóbulos, una cápsula vacía abierta, tres semillas jaspeadas y una hoja de tres folíolos](https://lastcodex.org/_astro/v3.RjIzQx1H_2ivfmT.webp) *Fruto, semillas y hoja de la hevea: cada cápsula guarda tres semillas, como las que Wickham envió a Kew en 1876.* La demanda de neumáticos, correas y aislantes desató una fiebre del caucho silvestre en la cuenca amazónica. En 1876 Henry Wickham envió unas 70 000 semillas de hevea desde Brasil a los jardines de Kew, en Londres, y las plántulas se mandaron a las colonias británicas de Asia. En 1900 las plantaciones asiáticas producían unas 4 toneladas, frente a unas 27 000 recogidas en la Amazonia; en 1916 ya daban la mayor parte del caucho del mundo. Muchos cauchos sintéticos, obtenidos más tarde del petróleo, se vulcanizan con azufre de forma muy parecida; otros, como el neopreno, se curan con óxidos metálicos. ## Cifras clave - Caucho procesado en Mesoamérica: Hacia 1600 a. C.; las pelotas del juego ritual pesaban hasta 7 kg - Contenido de caucho del látex fresco: Entre el 30 y el 40 %, el resto sobre todo agua - Patente británica de Hancock: Presentada el 21 de noviembre de 1843 - Patente estadounidense de Goodyear: N.º 3633, 15 de junio de 1844 - Semillas de hevea enviadas por Wickham: Unas 70 000, de Brasil a Kew en 1876 ## Requiere - [Dominio del fuego](https://lastcodex.org/es/inventions/control-of-fire/): Luz, calor y cocina (hace 1 millón de años) ## Fuentes - [Charles Goodyear (Scientist of the Day)](https://www.lindahall.org/about/news/scientist-of-the-day/charles-goodyear/), Linda Hall Library - [Rubber processed in ancient Mesoamerica, MIT researchers find](https://news.mit.edu/1999/rubber-0714), MIT News - [Natural rubber](https://www.tis-gdv.de/tis_e/ware/kautschuk/naturkautschuk/naturkautschuk.htm), Transport Information Service (GDV) - [The seeds of discord](https://revistapesquisa.fapesp.br/en/the-seeds-of-discord/), Revista Pesquisa FAPESP - [Sulfur vulcanization](https://en.wikipedia.org/wiki/Sulfur_vulcanization), Wikipedia - [Thomas Hancock (inventor)](https://en.wikipedia.org/wiki/Thomas_Hancock_(inventor)), Wikipedia - [Hevea brasiliensis (rubber tree) fact sheet](https://keys.lucidcentral.org/keys/v3/eafrinet/weeds/key/weeds/Media/Html/Hevea_brasiliensis_%28Rubbertree%29.htm), EAFRINET, National Museums of Kenya and Lucidcentral Datos verificados el 2026-10-12. --- The Last Codex · https://lastcodex.org/es/inventions/vulcanized-rubber/ · © The Last Codex. Textos, láminas y figuras: CC BY-NC-ND 4.0.