# Valorización energética de residuos

> Vapor y corriente de la basura que queda

- Fecha: h. 1876
- Época: Era eléctrica
- Ámbito: [Energía y motores](https://lastcodex.org/es/domains/energy/)
- Etapa: V (Era eléctrica)
- Dificultad: 5/5
- URL: https://lastcodex.org/es/inventions/waste-to-energy/

Una planta de valorización energética quema la basura doméstica que no se recicla y obtiene de ella electricidad y, a menudo, calor para edificios. Sus gases deben depurarse, y sus escorias aún contienen metales que vale la pena recuperar. Ya en 1876 Mánchester aprovechaba el calor de sus hornos de basura, y Halifax, en Inglaterra, produjo la primera electricidad a partir de basura urbana en 1893.

![Valorización energética de residuos · Vapor y corriente de la basura que queda](https://lastcodex.org/_astro/plate.Fv5-O21F_17ECLp.webp)

## Leyenda

1. Nave de descarga, con un camión de basura en la puerta
2. Edificio de la caldera
3. Edificio de depuración de gases
4. Chimenea
5. Sala de la turbina y el generador
6. Escorias en un muelle de carga abierto

## Qué es

Una planta de valorización energética de residuos es una central cuyo combustible son los residuos domésticos y comerciales que quedan tras el reciclaje. Los quema en un horno construido para ello y, como las demás centrales térmicas, convierte el calor en electricidad con una [turbina](/es/inventions/steam-turbine/) y un [generador](/es/inventions/generator/); muchas plantas envían además calor por tuberías a viviendas, oficinas o fábricas. La combustión reduce los residuos a un volumen de cenizas mucho menor, y la energía sustituye parte del carbón o del gas que se quemaría de otro modo.

La política de residuos lo considera un último recurso. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) sitúa la valorización energética por detrás de la reducción de residuos, la reutilización y el reciclaje, y por delante del vertedero. El Ministerio de Medio Ambiente británico (Defra) dice lo mismo y añade que una planta vale más cuanto más energía aprovecha: la que además vende su calor aprovecha la energía de los residuos mucho mejor que la que solo produce electricidad.

## Cómo funciona

![Una planta moderna de valorización energética vista desde fuera, una larga nave sin ventanas con cubierta metálica curva y una sola chimenea alta y esbelta, con un camión de basura en la vía de acceso delante](https://lastcodex.org/_astro/v2.DjbQAMK5_38JkI.webp)
_Vista desde fuera, una planta moderna es una gran nave cerrada bajo una alta chimenea._

Una planta recibe los residuos mezclados que quedan una vez que hogares y empresas han apartado lo que se puede reciclar. De ella salen electricidad para la red, calor que en muchas ciudades calienta el agua enviada a edificios cercanos, gases depurados y escorias. Los residuos se manipulan dentro de edificios cerrados para que el polvo y los olores no salgan a la calle.

Los gases que salen de la caldera aún llevan polvo fino y contaminantes de todo lo que había en los residuos. Las leyes sobre emisiones fijan lo que pueden contener al salir por la chimenea, y cada planta tiene una instalación de depuración con filtros y está autorizada y vigilada conforme a esos límites.

![Un montón de escorias grises de incineración, una mezcla gruesa de escoria porosa, piedras y trozos de vidrio, con unos cuantos restos de acero oxidado, clavos y pedacitos de aluminio arrugado apartados al lado](https://lastcodex.org/_astro/v3.DtWoKHyB_2iIVra.webp)
_Las escorias son un material granuloso que aún guarda trozos de metal de los residuos._

Lo que queda tras la combustión son las escorias, una masa de piedras, vidrio, cerámica y metal. Sus metales se recuperan y se venden para reciclarlos. En Europa el resto solo puede ir a carreteras y obras si cumple criterios ambientales y técnicos, y Zero Waste Europe ha informado de que esas normas cambian de un país a otro y a menudo son débiles. En Estados Unidos, según la EPA, las escorias van a vertederos construidos para proteger las aguas subterráneas. Nada de esto es tarea para una casa o un jardín: quemar residuos en una estufa o al aire libre suelta humo y contaminantes sin ninguno de los controles de una planta.

## Historia y evolución

Las ciudades británicas empezaron a quemar su basura en hornos en la segunda mitad del siglo XIX, para deshacerse de ella. Alfred Fryer, de la casa de ingeniería Manlove, Alliott and Co., de Nottingham, construyó su horno destructor de basuras en Mánchester en 1876, según la Encyclopaedia Britannica de 1911 y según una reseña publicada en Nature del libro de W. Francis Goodrich sobre la eliminación de basuras y la producción de energía. Shigeru Mizoiri y Kohei Watanabe, que estudiaron las patentes de Fryer, escriben que ese horno estaba en el depósito de Water Street y que su patente de ese año aprovecha el calor del horno. El relato que una revista hizo en 1876 de una visita a la planta del comité de sanidad de Mánchester, reproducido por el ingeniero Percy Boulnois en 1881, describe hornos que quemaban basura amontonada desde hacía años en los arrabales y cuyo calor se aprovechaba en la planta, y un artículo de prensa de 1882 señala que la basura alimentaba las calderas de la planta de Holt Town. Después los ingenieros intentaron convertir ese calor en luz. En 1893 el horno de basuras de Halifax fue la primera instalación de Gran Bretaña que produjo electricidad a partir de basura, la suficiente para un reflector y una serie de lámparas de arco. El historiador de la técnica D. G. Tucker describe también las primeras centrales de Cheltenham y Oldham.

![Un edificio victoriano de ladrillo con ventanas de arco y una alta chimenea cuadrada de ladrillo, un carro de basura tirado por un caballo en su puerta y una farola delante](https://lastcodex.org/_astro/v1.B2c-6c1c_1JS0Pg.webp)
_En la década de 1890 algunos ayuntamientos reunieron en un mismo edificio el horno de basuras y la central eléctrica._

En junio de 1897 la parroquia de Shoreditch, en Londres, abrió la primera central de éxito proyectada desde el principio para quemar basura y producir electricidad, inaugurada por lord Kelvin. Su lema, grabado en el edificio, era E pulvere lux et vis, «del polvo, luz y fuerza». En Nueva York, una [planta de clasificación](/es/inventions/waste-sorting/) probada bajo George Waring sacaba su fuerza motriz de la basura que no podía vender. Las primeras centrales vendían además su escoria para las carreteras y calentaban baños públicos con el vapor de escape. La Britannica de 1911 advertía que la basura no era un combustible con el que los ingenieros pudieran contar para alumbrar una ciudad, porque la demanda de corriente subía y bajaba.

En Estados Unidos, señala la EPA, muchos incineradores municipales cerraron cuando las normas federales sobre la calidad del aire exigieron equipos que no tenían, y la mayoría de las plantas que hoy recuperan energía de los residuos está en el Noreste.

## Datos clave

- Calor de los hornos de basura aprovechado, Mánchester: 1876
- Primera electricidad obtenida de la basura urbana en Gran Bretaña: Halifax, 1893
- Primera central de éxito construida desde el principio para quemar basura y producir electricidad: Shoreditch, Londres, junio de 1897
- Lugar en la política de residuos (EPA, Defra): Detrás de la reutilización y el reciclaje, delante del vertedero

## Requiere

- [Máquina de vapor](https://lastcodex.org/es/inventions/steam-engine/): El calor convertido en movimiento (1712)
- [Generador eléctrico](https://lastcodex.org/es/inventions/generator/): El movimiento convertido en corriente (1831)

## Fuentes

- [H. Percy Boulnois, Dirty Dustbins and Sloppy Streets (London, 1881), chapter VI, pp. 39–44, quoting The British Architect of 1876 on the Manchester Health Committee works](https://www.gutenberg.org/files/54454/54454-h/54454-h.htm), Project Gutenberg
- [Shigeru Mizoiri and Kohei Watanabe, What is written in the world's first refuse incinerator patent? (23rd annual conference of the Japan Society of Material Cycles and Waste Management, 2012), table 1 and section 4](https://www.jstage.jst.go.jp/article/jsmcwm/23/0/23_157/_pdf/-char/en), J-STAGE, Japan Society of Material Cycles and Waste Management
- [Holt Town Sanitary Works (Berwickshire News and General Advertiser, 11 July 1882)](https://www.gracesguide.co.uk/Holt_Town_Sanitary_Works), Grace's Guide to British Industrial History
- [Halifax Power Station](https://www.gracesguide.co.uk/Halifax_Power_Station), Grace's Guide to British Industrial History
- [D. G. Tucker, Electricity from town refuse: three quarters of a century ago, Electronics and Power 22(1), 1976, pp. 16–20](https://www.osti.gov/etdeweb/biblio/7266047), OSTI, US Department of Energy (abstract)
- [Alfred Fryer](https://gracesguide.co.uk/Alfred_Fryer), Grace's Guide to British Industrial History
- [Destructors, Encyclopaedia Britannica, 11th edition (1911)](https://en.wikisource.org/wiki/1911_Encyclop%C3%A6dia_Britannica/Destructors), Wikisource
- [Review of W. Francis Goodrich, Refuse Disposal and Power Production (Constable, 1904), Nature 70, no. 1802, 12 May 1904](https://www.dbc.wroc.pl/Content/21815/PDF/023908.pdf), Nature, via Dolnośląska Biblioteka Cyfrowa
- [Refuse destructors (site of), Water Street, Manchester](https://historicengland.org.uk/listing/heritage-gateway/results/record/40b1668f-44ca-471f-970f-e86d7ea4f9ac/MGM21390), Historic England, Heritage Gateway
- [Shoreditch Electricity Station](https://www.londonremembers.com/memorials/shoreditch-electricity-station), London Remembers
- [Shoreditch Refuse Destructor and Generator Station (supplement to GLIAS Newsletter 106, October 1986)](http://www.glias.org.uk/glias/shoreditch-refuse-destructor.html), Greater London Industrial Archaeology Society
- [D. Gordon Tucker, The generation of electricity from refuse: an historical introduction (paper for an IEE meeting on the history of electrical engineering), p. 1](https://outsideecho.com/DGT-BIO_files/PDFs/DGT32.pdf), D. G. Tucker papers, outsideecho.com
- [George E. Waring Jr., Report of the Department of Street Cleaning of the City of New York for 1895-96-97 (1898)](https://wellcomecollection.org/works/ya8sm56s), Wellcome Collection
- [Energy recovery from the combustion of municipal solid waste (MSW)](https://www.epa.gov/smm/energy-recovery-combustion-municipal-solid-waste-msw), US Environmental Protection Agency
- [Energy from waste: a guide to the debate (2014)](https://assets.publishing.service.gov.uk/media/5a7c77ade5274a559005a113/pb14130-energy-waste-201402.pdf), Department for Environment, Food and Rural Affairs (Defra)
- [A. N. Rollinson, A toxic legacy: bottom ash in Europe's circular economy, executive summary (May 2026)](https://zerowasteeurope.eu/wp-content/uploads/2026/05/ZWE_May26_IBA-report_exec-summary.pdf), Zero Waste Europe

Datos verificados el 2026-10-21.

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