# Clepsidra > Medir el tiempo con agua que fluye - Fecha: h. 1500 a. C. - Época: Antigüedad - Ámbito: [Tiempo y medida](https://lastcodex.org/es/domains/measure/) - Etapa: II (Asentamiento) - Dificultad: 2/5 - URL: https://lastcodex.org/es/inventions/water-clock/ Una clepsidra mide el tiempo con agua que sale de un recipiente o entra en él, y se lee en marcas trazadas en su pared. La mención escrita más antigua es la inscripción funeraria del funcionario egipcio Amenemhat, hacia 1500 a. C., y la clepsidra más antigua que se conserva se talló para Amenhotep III en el siglo XIV a. C. ![Clepsidra · Medir el tiempo con agua que fluye](https://lastcodex.org/_astro/plate.BxCGSP6h_9qNH4.webp) ## Leyenda 1. Pared inclinada, más ancha arriba 2. Columna de marcas horarias en la pared interior 3. Superficie del agua, que baja a medida que el recipiente se vacía 4. Orificio de salida cerca del fondo 5. Pila que recoge el agua ## Qué es Una clepsidra, o reloj de agua, mide el tiempo por el movimiento del agua. En su forma más común se llena en un momento acordado un recipiente con un pequeño agujero cerca del fondo, y el tiempo transcurrido se lee por lo que ha bajado el nivel frente a unas marcas de la pared interior. En la clepsidra de llenado el agua gotea a ritmo constante dentro de un recipiente, y el tiempo se lee por lo que ha subido el nivel, o un flotador sobre él. Un tercer tipo es un cuenco con un agujero en la base que se deja flotar en un estanque: se llena despacio y se hunde al cabo de un tiempo fijo. Algunas clepsidras daban la hora y otras solo medían un intervalo acordado, como un cronómetro. Las de los templos egipcios indicaban las horas de la noche, cuando un [reloj de sol](/es/inventions/sundial/) no sirve. En Atenas una vasija de agua limitaba cada discurso ante el tribunal, y en el norte de África los cuencos que se hunden repartían los turnos de riego. ## Cómo funciona El agua sale de un agujero tanto más deprisa cuanta más agua tiene encima. Evangelista Torricelli enunció la regla en 1643: la velocidad del chorro crece con la raíz cuadrada de la profundidad. Por eso una clepsidra de salida se frena a medida que se vacía. En una vasija de paredes rectas el nivel baja rápido al principio y muy despacio al final, de modo que horas iguales exigen marcas cada vez más juntas hacia el fondo. Los artesanos egipcios lo corrigieron con la forma del recipiente. La clepsidra hallada en Karnak es un cono invertido, más ancho arriba que en la base, cuyas paredes entran alrededor de una unidad por cada tres de altura. Las capas de agua de arriba salen más deprisa, pero también son las más anchas, y así el nivel baja con más regularidad. Un descenso del todo regular exigiría una pared curvada hacia fuera, con un radio que crece con la raíz cuarta de la altura, y el cono recto solo se le acerca. En 1920 Ludwig Borchardt calculó que estos relojes eran muy inexactos. Una copia de yeso probada en 1978 dio mejor resultado: atrasó unos diez minutos en las seis primeras horas, luego recuperó, y al cabo de doce horas iba de 10 a 20 minutos adelantada. La tensión superficial y la forma de la salida, que el cálculo no tenía en cuenta, influyen en el caudal. Las horas egipcias eran doceavos de la noche, de modo que una hora de invierno duraba más que una de verano. El vaso de Karnak lleva dentro doce escalas, una por mes, con el nombre del mes en el borde sobre cada una. Cada escala es una columna de pequeños puntos perforados, la más larga corresponde al mes de noches más largas, y las escalas que se conservan enteras tienen once marcas. El orificio es el punto débil. La suciedad, la cal o el desgaste cambian el caudal, y la tensión superficial retiene las últimas gotas, así que una clepsidra de salida nunca llega a vaciarse del todo. Según el arquitecto romano Vitruvio, Ctesibio de Alejandría perforaba ese agujero en oro o en una piedra preciosa, materiales que ni se gastan ni se obstruyen. ![Un depósito alto con un tubo de rebose deja gotear agua en un cilindro donde un cuenco invertido flotante lleva una varilla y una pequeña figura que señala líneas horarias en una columna](https://lastcodex.org/_astro/v2.Ii2Hj2U7_Z1H31lG.webp) _En la clepsidra de llenado el flotador sube a ritmo constante porque el depósito de arriba se mantiene lleno._ La clepsidra de llenado da la vuelta al problema. El agua gotea desde un depósito a un recipiente alto, y un flotador sube con ella. El goteo solo se mantiene regular si la profundidad del depósito no cambia, de modo que se alimenta más deprisa de lo que se vacía y el sobrante se va por un tubo de rebose. En los relojes que Vitruvio atribuye a Ctesibio, el flotador levantaba una pequeña figura cuya varilla señalaba las horas trazadas en una columna. Cremalleras y tambores dentados movidos por el flotador podían hacer girar otras figuras. Unas cuñas, o una columna que giraba con los meses, ajustaban la escala a las horas desiguales de cada estación. ## Cómo hacerlo Esta clepsidra de salida se hace con vasos de plástico y muestra por qué los recipientes egipcios tienen paredes inclinadas. Hace falta un vaso de plástico transparente más ancho arriba que en la base, una botella de plástico transparente de paredes rectas con la parte de arriba cortada, una chincheta, un corcho o una goma de borrar, un tarro para recoger el agua, una rejilla o dos pilas de libros donde apoyar el vaso, un rotulador permanente y un cronómetro. **Perforar el agujero.** Apoye la base del vaso en el corcho y clave la chincheta en el centro desde dentro, de modo que la punta entre en el corcho. Basta con un solo agujero limpio. No use una aguja caliente: el plástico al fundirse desprende humos. Trace una línea de llenado 2 cm por debajo del borde. ![Un vaso transparente más ancho arriba y una botella transparente recta sobre una rejilla, de los que cae un fino chorro a un tarro situado debajo; las marcas del vaso están casi igual de separadas, las de la botella se apiñan hacia el fondo](https://lastcodex.org/_astro/v3.yA8xPVHx_ZBh0DV.webp) _Con una marca cada dos minutos, las de la botella se apiñan hacia el fondo y las del vaso quedan casi regulares._ **Graduar.** Ponga el vaso en la rejilla sobre el tarro, tape el agujero con un dedo y llénelo hasta la línea con agua a temperatura ambiente. Ponga en marcha el cronómetro al retirar el dedo y, cada dos minutos, marque el nivel del agua por fuera del vaso. Pare cuando el chorro se convierta en gotas. Vuelva a echar el agua, llene otra vez hasta la línea y compruebe que el nivel llega a cada marca en el mismo momento. Si no es así, el agujero está en parte obstruido: enjuague el vaso y empiece de nuevo. **Comparar.** Perfore y gradúe la botella recta de la misma forma. En la botella las marcas se apiñan hacia el fondo, porque el caudal baja con la profundidad. En el vaso cónico la separación es más regular. Use agua limpia: un pelo o una miga bastan para tapar un agujero tan fino. ## Historia y evolución La mención escrita más antigua de una clepsidra procede de Tebas, en Egipto. Amenemhat, un funcionario que sirvió a los reyes Ahmose I, Amenhotep I y Tutmosis I hacia 1500 a. C., escribió en su tumba que había observado cómo la noche se alarga y se acorta de un mes a otro y que había construido un instrumento para dar la hora. Su agua salía por una sola abertura, el exterior llevaba figuras del cielo, y él afirmaba que no tenía precedente. La tumba se descubrió en Sheij Abd el-Qurna en 1885 y luego se perdió. Un fragmento de la inscripción está en el Museo Egipcio de Berlín, y el resto se conoce por dos copias hechas entonces. Cotterell, Dickson y Kamminga leen en el texto una clepsidra de salida con forma de maceta, mientras que Alexandra von Lieven, que lo volvió a editar en 2016, cree que el aparato era más complejo, con figuras móviles. La clepsidra más antigua que se conserva se hizo para Amenhotep III en el siglo XIV a. C. Apareció rota en Karnak en 1904, en una fosa donde se habían enterrado objetos del templo, y hoy está en el Museo Nacional de la Civilización Egipcia, en El Cairo. Está tallada en alabastro y mide 34,5 cm de alto, 46 cm de diámetro arriba y 26 cm en la base. Por fuera muestra estrellas, constelaciones y al rey haciendo ofrendas al dios sol Ra-Horajti y a Tot, un dios ligado a la luna. Anette Schomberg comprobó que sus escalas mensuales encajan con el calendario egipcio de hacia 1700 a 1600 a. C., de modo que el patrón que recogen es más antiguo que la propia clepsidra. Durante más de mil años se fabricaron para los templos vasos de la misma forma y decoración, y algunos se enviaron a santuarios egipcios del Imperio romano. En Mesopotamia, tablillas desde comienzos del II milenio a. C. dan la duración del día y de la noche en minas, una unidad de peso. Los historiadores de la astronomía entienden que es el peso del agua salida de un reloj, pero no se ha encontrado ninguna clepsidra mesopotámica. ![Dos vasijas de barro sobre unos escalones, con agua que sale de un pequeño pico cerca de la base de la vasija superior hacia la inferior, y un pequeño agujero redondo bajo el borde de la de arriba](https://lastcodex.org/_astro/v1.YFD43CnM_2a4dN.webp) _Los tribunales atenienses medían cada discurso con una vasija de agua como esta._ Atenas usó clepsidras en sus tribunales desde finales del siglo V a. C. para repartir el tiempo de palabra entre las dos partes. Una se halló en el Ágora, en un pozo rellenado hacia el 400 a. C. Es una vasija de barro con un pico cerca de la base forrado con un tubito de bronce y un agujero justo bajo el borde que fijaba el nivel de llenado. Lleva pintados el nombre de la tribu Antióquide y el signo de dos coes, una medida de capacidad. Llena hasta el agujero, contiene 6,4 litros y se vacía en unos seis minutos. En el siglo III a. C. Ctesibio construyó en Alejandría sus clepsidras de llenado, cuyos flotadores movían cremalleras y tambores dentados, un uso temprano del [engranaje](/es/inventions/gear/). La Torre de los Vientos de Atenas, levantada en el siglo I a. C., albergaba una gran clepsidra alimentada por un manantial. En China, Su Song construyó una torre de reloj astronómico de casi 12 metros de alto, movida por agua, y la describió en un tratado de 1092. En Europa, los [relojes mecánicos](/es/inventions/mechanical-clock/) de pesas se extendieron desde finales del siglo XIII, y el [reloj de arena](/es/inventions/hourglass/), con su caudal regular de arena, entró en uso más o menos al mismo tiempo. ## Datos clave - Mención escrita más antigua: Inscripción funeraria de Amenemhat, Tebas, hacia 1500 a. C. - Clepsidra conservada más antigua: Karnak, reinado de Amenhotep III, siglo XIV a. C. - Clepsidra de un tribunal ateniense: 6,4 litros, vaciados en unos 6 minutos - Copia de la clepsidra de Karnak en prueba: De 10 a 20 minutos adelantada al cabo de 12 horas ## Requiere - [Cerámica](https://lastcodex.org/es/inventions/pottery/): Arcilla convertida en piedra por el fuego (hace 20.000 años) - [Medidas y patrones](https://lastcodex.org/es/inventions/measures-and-standards/): El codo, la balanza y el metro (h. 3000 a. C.) ## Conduce a - [Despertador](https://lastcodex.org/es/inventions/alarm-clock/): Una señal que suena a la hora elegida (h. 270 a. C.) ## Fuentes - [The Karnak Clepsydra and its Successors: Egypt's Contribution to the Invention of Time Measurement, in J. Berking (ed.), Water Management in Ancient Civilizations (2018), 321–346](https://www.edition-topoi.org/download_pdf/bsa_053_12.pdf), Anette Schomberg, Edition Topoi (Berlin) - [WCO 1 Amenhotep III (Karnak), Cairo JE 37525](https://aea.mcmaster.ca/index.php/en/database/water-clocks/wco-1-amenhotep-iii-karnak), Ancient Egyptian Astronomy database, McMaster University - [Egyptian Water Clock (plaster cast of the Karnak clepsydra), 1923-48](https://collection.sciencemuseumgroup.org.uk/objects/co454/egyptian-water-clock), Science Museum Group - [A note on water-clocks and on the authority of texts, Archiv für Orientforschung 44/45 (1997/98)](https://rucforsk.ruc.dk/ws/files/4340180/1998_Waterclock_MS.pdf), Jens Høyrup, Roskilde University (preprint) - [Inferring the shape of a solid inside a draining tank from its liquid level dynamics](https://arxiv.org/abs/2408.14503), G. Fabusola and C. M. Simon, Oregon State University (arXiv, 2024) - [Shadow-Length Schemes in Babylonian Astronomy, SCIAMVS 14 (2013), 3–39](https://sciamvs.org/files/SCIAMVS_14_003-039_Steele.pdf), John M. Steele, Brown University - [The Water Clock in Mesopotamia, Archiv für Orientforschung 46/47 (1999/2000), 130–148](https://www.jstor.org/stable/41668444), David Brown, John Fermor and Christopher Walker - [The water clock of the Bronze Age (Northern Black Sea Coast)](https://arxiv.org/abs/1504.03905), L. N. Vodolazhskaya, A. N. Usachuk and M. Yu. Nevsky (arXiv, 2015) - [An Athenian Clepsydra, Hesperia 8 (1939), 274–284](https://www.ascsa.edu.gr/uploads/media/hesperia/146678.pdf), Suzanne Young, American School of Classical Studies at Athens - [Klepsydra with dipinto, Agora P 2084](https://agora.ascsa.net/id/agora/object/p%202084), Agora Excavations, American School of Classical Studies at Athens - [Terracotta water clock (klepsydra), permanent exhibition of the Ancient Agora Museum](http://odysseus.culture.gr/h/4/eh430.jsp?obj_id=10322), Hellenic Ministry of Culture and Sports, Odysseus portal - [Vitruvius, The Ten Books on Architecture, book IX, chapter 8 (tr. M. H. Morgan, 1914)](https://www.gutenberg.org/ebooks/20239), Project Gutenberg - [Timekeeping in the Ancient World: Water-clocks](https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/HistTopics/Water_clocks/), MacTutor History of Mathematics, University of St Andrews - [A Walk Through Time: Early Clocks](https://www.nist.gov/pml/time-and-frequency-division/popular-links/walk-through-time/walk-through-time-early-clocks), National Institute of Standards and Technology - [Song Dynasty China: Technology, Su Song's clock tower](https://afe.easia.columbia.edu/songdynasty-module/tech-experiment.html), Asia for Educators, Columbia University - [Ancient Egyptian water-clocks: a reappraisal, Journal of Archaeological Science 13 (1986), 31–50](https://doi.org/10.1016/0305-4403(86)90025-7), B. Cotterell, F. P. Dickson and J. Kamminga - [The movement of time: news from the 'clockmaker' Amenemhet, in Rich and Great (Prague, 2016), 207–231](https://www.academia.edu/28449812), Alexandra von Lieven Datos verificados el 2026-10-18. --- The Last Codex · https://lastcodex.org/es/inventions/water-clock/ · © The Last Codex. Textos, láminas y figuras: CC BY-NC-ND 4.0.