# Metalurgia del zinc > Un metal que sale del fuego en forma de vapor y hay que recoger al enfriarse - Fecha: h. 1000 - Época: Edad Media - Ámbito: [Materiales y química](https://lastcodex.org/es/domains/materials/) - Etapa: IV (Ciencia e industria) - Dificultad: 4/5 - URL: https://lastcodex.org/es/inventions/zinc-extraction/ El zinc es difícil de obtener porque se convierte en vapor con el calor necesario para liberarlo de su mineral, y luego vuelve a arder como óxido en el aire. El zinc metálico se obtuvo primero por destilación en vasijas de arcilla cerradas. Zawar, en Rajastán, destilaba zinc a escala industrial desde la alta Edad Media, China lo siguió con los Ming y Europa en el siglo XVIII. ![Metalurgia del zinc · Un metal que sale del fuego en forma de vapor y hay que recoger al enfriarse](https://lastcodex.org/_astro/plate.CzGcKN6y_2c0Ha.webp) ## Leyenda 1. Cámara de calentamiento 2. Cámara inferior, más fría 3. Retorta de arcilla invertida 4. Placa perforada que sostiene las retortas 5. Condensador bajo el cuello de una retorta ## Qué es El zinc es un metal gris azulado que casi siempre se encuentra combinado con otros elementos en sus minerales; el zinc nativo, el metal libre, es un mineral muy raro. En Europa sus minerales llevaron durante mucho tiempo un solo nombre, calamina, que reunía dos minerales de zinc, la smithsonita y la hemimorfita, presentes en la parte alta y alterada de los yacimientos. Más abajo el mineral habitual es la blenda o esfalerita, un sulfuro de zinc a menudo mezclado con minerales de plomo. Obtener el zinc supone separarlo del oxígeno o del azufre a los que está unido, como con el cobre o el plomo, pero el zinc se comporta de otra manera en el fuego. ![Viejo cubo de acero galvanizado con asa de alambre y una abolladura en un lado, cuya superficie gris plateada está cubierta por el gran dibujo cristalino en forma de flores de un galvanizado en caliente](https://lastcodex.org/_astro/v1.jsm1eVTJ_Z2EGN5.webp) _Un cubo galvanizado: el dibujo cristalino de su superficie es la capa de zinc que impide que el acero se oxide._ Hoy el zinc se usa sobre todo para galvanizar, una capa delgada que protege el acero de la herrumbre. También entra en piezas fundidas a presión, en el latón, su aleación con el cobre, y en productos químicos. El latón se fabricó durante siglos antes de que nadie supiera producir zinc metálico, porque el zinc del mineral podía pasar directamente al cobre sin llegar a aparecer solo. El zinc metálico llegó más tarde y exigió otro tipo de horno. El trabajo es peligroso. Los humos de óxido de zinc que desprende el zinc caliente provocan la fiebre de los fundidores, con escalofríos, fiebre, tos y opresión en el pecho. Los minerales de zinc suelen llevar cadmio y plomo, y la tostación de los minerales sulfurados libera dióxido de azufre. La metalurgia del zinc siempre ha sido una industria, sin versión pequeña que pueda hacerse funcionar sin peligro. ## Cómo funciona El zinc tiene un punto de ebullición bajo. El calor necesario para quitar el oxígeno a su mineral ya lo supera, de modo que el zinc se libera en forma de vapor. En un horno abierto ese vapor sube con los gases calientes, encuentra el aire y vuelve a arder como óxido de zinc, un polvo blanco, y casi no se recoge nada. Por eso el zinc metálico solo puede obtenerse en recipientes cerrados, donde el vapor no encuentra aire y vuelve a ser metal en una parte más fría. ![Retorta de arcilla en forma de berenjena tal como aparece en una excavación, tumbada de lado con su cuello estrecho, y junto a ella, separado, su pequeño condensador en forma de olla; arcilla cocida rojiza ennegrecida por el fuego, una costra gris dentro del cuello](https://lastcodex.org/_astro/v2.DpfpneNx_DD077.webp) _Una retorta y su condensador del tipo de Zawar, tal como se excavaron._ En Zawar, en los montes Aravalli de Rajastán, los hornos contenían filas de retortas de arcilla alargadas colocadas boca abajo, con el cuello atravesando un suelo perforado hacia una cámara más fría situada debajo y un condensador de arcilla bajo cada cuello. Los fundidores chinos usaron más tarde retortas de pie con una zona de condensación más fría en lo alto. La destilación en vasijas cerradas siguió siendo durante siglos la manera de producir zinc, en la India, en China y después en Europa. En el siglo XX la mayoría de las fundiciones pasaron a la electrólisis, en la que una corriente eléctrica deposita zinc metálico a partir de una disolución preparada con el mineral. El zinc ya no tiene que pasar por el estado de vapor, y esta vía produce hoy la mayor parte del zinc del mundo, aunque los gases y residuos del proceso siguen teniendo que captarse y tratarse. ## Historia y evolución El latón es más antiguo que el zinc metálico: la manera de fabricarlo en crisoles cerrados, sin aislar el zinc, se desarrolló en el Próximo Oriente en el I milenio a. C. La producción de zinc metálico a gran escala más antigua que se conoce procede de la India. Kharakwal y Gurjar sostienen que ya se fabricaba zinc puro en la segunda mitad del I milenio a. C. y que la producción comercial empezó a principios de la Edad Media. Craddock y sus colegas sitúan el comienzo de la destilación industrial en Zawar hace unos mil años, y la Historical Metallurgy Society en el siglo XII. Las minas y los hornos de Zawar funcionaron después durante siglos, y las excavaciones han sacado a la luz allí los hornos y sus retortas. China empezó a producir zinc a mediados de la dinastía Ming, en los siglos XV y XVI, con su propio método de retortas de pie. Talleres excavados a lo largo del curso alto y medio del Yangtsé datan de esa época, y un tratado de oficios de la época Ming, el *Tiangong Kaiwu*, describe e ilustra la fundición del zinc. El zinc chino iba sobre todo al latón, incluido el de las [monedas](/es/inventions/coinage/) de aleación de cobre del imperio. ![Dos lingotes chinos de zinc en forma de barquilla sacados de un pecio, sobre unas tablas viejas, de un gris apagado, cubiertos en parte de concreciones blanquecinas, cada uno con una marca estampada en la que no se lee ningún carácter](https://lastcodex.org/_astro/v3.D_lm_GCO_Z2oKSES.webp) _Lingotes chinos de zinc sacados de un pecio: el zinc de Asia llegaba por mar a la India y a Europa._ A partir del siglo XVI llegaron a Europa pequeñas cantidades de zinc asiático. El zinc chino, transportado por las Compañías neerlandesa e inglesa de las Indias Orientales, dominó después el mercado mundial hasta el siglo XIX. En 1738 William Champion, de Bristol, patentó un modo de producir zinc a partir de la calamina a gran escala, por destilación en retortas cerradas. Más tarde se trasladó a Warmley, al este de Bristol, donde construyó una fábrica que fundía cobre y zinc y elaboraba latón y objetos acabados en un mismo lugar. Durante la Primera Guerra Mundial, la Anaconda Copper Mining Company empezó a refinar zinc por electrólisis en Montana, hacia 1915–1916, con la electricidad de las presas hidroeléctricas de la región, para tratar minerales complejos difíciles de fundir, y pronto trasladó su principal planta de zinc a Great Falls. La electrólisis se extendió a la mayoría de las fundiciones a lo largo del siglo XX, y con ella el uso del zinc para galvanizar el acero, para piezas fundidas a presión y para los electrodos de muchas [pilas](/es/inventions/battery/). ## Datos clave - Por qué el zinc es difícil: Se convierte en vapor con el calor necesario para liberarlo de su mineral - Zawar, Rajastán: Destilación industrial del zinc desde la alta Edad Media - China: Zinc producido a mediados de la dinastía Ming, siglos XV y XVI - Patente de William Champion: Bristol, 1738 - Zinc electrolítico: Montana, 1915–1916 ## Requiere - [Minería y canteras](https://lastcodex.org/es/inventions/mining/): Llegar al mineral bajo tierra y mantener seguras las labores (hace 46.000 años) - [Carbón vegetal](https://lastcodex.org/es/inventions/charcoal/): Leña cocida lentamente bajo tierra (h. 4500 a. C.) - [Cerámica](https://lastcodex.org/es/inventions/pottery/): Arcilla convertida en piedra por el fuego (hace 20.000 años) ## Fuentes - [Archaeology Datasheet 204: Other metals, smelting and production of alloys](https://historicalmetallurgy.org/media/uo3lexjn/hmsdatasheet204.pdf), Historical Metallurgy Society - [The earliest zinc artefacts, The Crucible 90 (Winter 2015)](https://historicalmetallurgy.org/media/51knpava/the-crucible-90.pdf), P. Craddock, J. Cribb, N. Gale and S. La Niece, Historical Metallurgy Society - [Zinc and Brass in Archaeological Perspective (Ancient Asia 1, 2006)](https://ancient-asia-journal.com/articles/10.5334/aa.06112), J. S. Kharakwal and L. K. Gurjar, Ubiquity Press - [Ancient zinc smelting in the Upper and Middle Yangtze River region (Antiquity 94, 2020)](https://www.cambridge.org/core/journals/antiquity/article/ancient-zinc-smelting-in-the-upper-and-middle-yangtze-river-region/C5960CB35D581CE96D074949B79145D3), Y. Li, B. Xiao, G. Juleff et al., Cambridge University Press - [Not so efficient, but still distilled: the technology of Qing Dynasty zinc production at Dafengmen (Journal of Archaeological Science 43, 2014)](https://archaeology.pku.edu.cn/2014Not-so-efficient-but-still-distilled.pdf), W. Zhou, M. Martinón-Torres, J. Chen and Y. Li, Elsevier - [China's emerging demand and development of a key base metal: Zinc in the Ming and early Qing, c. 1400–1680s (2017)](https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/1359183517702686), H. Chen and G. B. Souza, Journal of Material Culture - [William Champion](https://www.gracesguide.co.uk/William_Champion), Grace's Guide to British Industrial History - [Warmley](http://www.aibt.org/warmley.html), Avon Industrial Buildings Trust - [Purification Department of Zinc Leaching Division at Anaconda, Montana (bachelor's report, 1949)](https://digitalcommons.mtech.edu/bach_theses/306/), J. L. Brown, Montana School of Mines - [Zinc Industry](https://www.encyclopedia.com/history/dictionaries-thesauruses-pictures-and-press-releases/zinc-industry), Encyclopedia.com (Dictionary of American History) - [Morony Hydroelectric Facility (Great Falls Hydroelectric Facilities), written historical and descriptive data](https://tile.loc.gov/storage-services/master/pnp/habshaer/mt/mt0400/mt0476/data/mt0476data.pdf), Historic American Engineering Record, Library of Congress - [Identification and Description of Mineral Processing Sectors and Waste Streams: Zinc](https://archive.epa.gov/epawaste/nonhaz/industrial/special/web/pdf/id4-zin.pdf), US Environmental Protection Agency - [Zinc electrowinning from galvanized mild steel scraps](https://mineralis.cetem.gov.br/bitstream/cetem/2158/3/Zinc%20electrowinning.pdf), CETEM, Centro de Tecnologia Mineral (Brazil) - [NIOSH Pocket Guide to Chemical Hazards: Zinc oxide](https://www.cdc.gov/niosh/npg/npgd0675.html), National Institute for Occupational Safety and Health - [Toxicological Profile for Zinc](https://www.atsdr.cdc.gov/toxprofiles/tp60.pdf), Agency for Toxic Substances and Disease Registry - [Zinc (Handbook of Mineralogy)](https://handbookofmineralogy.org/pdfs/zinc.pdf), Mineralogical Society of America - [The Mineral Native Zinc](https://galleries.com/minerals/elements/zinc/zinc.htm), Amethyst Galleries, Mineral Gallery Datos verificados el 2026-10-20. --- The Last Codex · https://lastcodex.org/es/inventions/zinc-extraction/ · © The Last Codex. 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