# Réveil

> Un signal réglé pour une heure choisie

- Date: v. 270 av. J.-C.
- Époque: Antiquité
- Domaine: [Textile & vie quotidienne](https://lastcodex.org/fr/domains/everyday/)
- Palier: III (Artisanat & cités)
- Difficulté: 2/5
- URL: https://lastcodex.org/fr/inventions/alarm-clock/

Un réveil donne un signal à une heure choisie d’avance, pour tirer un dormeur du sommeil ou marquer le moment d’une tâche. Vitruve, qui écrit après 27 av. J.-C., décrit des horloges à eau de Ctésibios d’Alexandrie, ingénieur du IIIe siècle av. J.-C., dont les roues faisaient sonner des trompettes et lançaient des cailloux. En 1198, une horloge à eau de l’abbaye de Bury St Edmunds, en Angleterre, sonna avant matines et réveilla le moine chargé de la sacristie. Plus tard, des réveils firent tomber des billes de métal quand l’encens qui brûlait coupait un fil, sonnèrent quand une goupille fichée dans le cadran d’une horloge de fer arrivait à son heure, ou allumèrent une bougie.

![Réveil · Un signal réglé pour une heure choisie](https://lastcodex.org/_astro/plate.GK5r96I5_Zp7L4x.webp)

## Légende

1. Bâton d’encens couché dans l’auge
2. Fil posé en travers de l’encens
3. Paire de billes de métal pendues à un même fil
4. Plateau de métal sous le corps
5. Corps en forme de barque à tête de dragon

## Ce que c'est

Un réveil associe une mesure du temps à un signal. La mesure compte les heures et, au moment fixé d’avance, déclenche quelque chose de bien plus bruyant ou plus visible qu’elle : une cloche, un fracas de métal qui tombe, une lumière. Il servait à réveiller la nuit, pour la prière, la garde ou le travail, et à rappeler une tâche dans la journée.

Tout réveil comporte trois parties. La première mesure le temps à un rythme régulier : l’eau qui s’écoule d’un vase, l’encens qui brûle le long d’un bâton ou les rouages d’une [horloge mécanique](/fr/inventions/mechanical-clock/). La deuxième est une réserve d’énergie tenue prête : un poids levé, un ressort remonté, quelques billes de métal pendues à des fils. La troisième est le déclencheur, un petit mouvement qui libère cette réserve au bon moment. Tout l’art est là : il doit retenir la réserve pendant des heures, puis la lâcher d’un seul coup.

Un réveil à encens n’a aucune roue. Un corps en forme de barque porte un bâton d’encens couché dans une auge remplie de cendre. Des fils sont posés en travers du bâton, chacun avec une petite bille de métal attachée à chaque bout, qui pend au-dessus d’un plateau. Quand la pointe rougeoyante de l’encens atteint un fil, elle le brûle, et les deux billes tombent dans le plateau avec fracas.

## Comment ça marche

Dans un réveil à encens, le bâton brûle à une allure assez régulière : la distance entre la pointe incandescente et un fil correspond donc à une durée. Placer le fil plus loin retarde le signal. Cette durée dépend de la sorte d’encens, si bien qu’on règle le réveil par essais avec l’encens qu’on utilisera. Chaque fil donne un signal ; une rangée de fils peut marquer plusieurs heures de la nuit l’une après l’autre.

![Le cadran d’une horloge murale gothique en fer avec une seule aiguille des heures, un disque intérieur percé d’un cercle de douze trous où une goupille de fer est enfoncée dans un trou, et une cloche de bronze sur une potence au-dessus du bâti](https://lastcodex.org/_astro/v1.DGWrK_xV_1qqsvu.webp)
_Une horloge de fer du XVe siècle : la goupille placée dans le disque décide de l’heure à laquelle la cloche sonnera._

Dans une horloge mécanique, le déclencheur est lié à la roue des heures. Sur certaines horloges murales en fer du XVe siècle, un disque intérieur du cadran était percé de trous, un par heure. Une goupille enfoncée dans l’un d’eux tournait avec le disque et, en arrivant à sa place, soulevait un levier qui libérait le rouage de sonnerie : un marteau mû par un poids frappait alors la cloche. Le Musée historique de Bâle conserve une horloge de ce type, faite vers le milieu du siècle, qui avertissait le sonneur du moment de sonner la cloche.

Les réveils à ressort plus récents utilisent une came qui tourne avec l’aiguille des heures et porte une encoche sur son pourtour. Un levier léger appuie sur ce pourtour. L’aiguille de réveil fixe la position de l’encoche ; quand celle-ci arrive sous le levier, il y tombe et libère un second ressort. Ce ressort fait aller et venir un marteau contre une cloche jusqu’à ce qu’il soit détendu ou que le dormeur appuie sur l’arrêt. Un brevet américain de 1877 décrit ce montage : une came à encoche qui suit l’aiguille des heures et un levier à ressort qui retient la sonnerie jusqu’à l’arrivée de l’encoche.

## Comment faire

On peut faire un petit réveil avec de l’eau et une bille qui tombe, sans flamme ni électricité. L’eau s’accumule lentement dans un gobelet jusqu’à l’emporter sur un contrepoids et faire basculer un levier.

Le levier est une règle en bois rigide. Collez un crayon rond en travers d’un bloc de bois pour servir de pivot et posez-y la règle de façon qu’elle s’équilibre vers son milieu. Fixez un gobelet en plastique léger à l’extrémité gauche. À l’extrémité droite, scotchez quelques pièces de monnaie comme contrepoids, afin que ce côté repose sur la table. Scotchez aussi à droite une petite porte de carton qui pend devant le bord du bloc. Avec du carton plié, faites une rampe en pente douce vers la droite, qui commence juste derrière la porte, et posez à son pied une plaque de cuisson en métal ou un couvercle de boîte.

![Un réveil à goutte d’eau : une bouteille goutte dans un gobelet au bout gauche d’une règle en équilibre sur un pivot, tandis qu’au bout droit un contrepoids et une petite porte de carton retiennent une bille en haut d’une rampe qui descend vers une cuvette en métal](https://lastcodex.org/_astro/v3.CDGeA70t_Z17qNA0.webp)
_Quand le gobelet a recueilli assez d’eau, la règle bascule, la porte se lève et la bille roule jusque dans la cuvette._

Posez une bille en haut de la rampe, retenue par la porte. Percez un petit trou dans le bouchon d’une bouteille en plastique et un second dans son fond, qui sera tourné vers le haut et laissera entrer l’air à mesure que l’eau s’écoule. Remplissez la bouteille en bouchant du doigt le trou du fond, vissez le bouchon, fixez la bouteille tête en bas sur un support au-dessus du gobelet, puis libérez le trou d’air pour qu’elle goutte régulièrement. À mesure que le gobelet se remplit, le côté gauche de la règle s’alourdit. Quand il l’emporte sur les pièces, la règle bascule, le côté droit monte et soulève la porte, et la bille dévale la rampe pour tomber bruyamment sur le plateau.

Chronométrez les premiers essais avec une montre. Un trou plus gros ou moins de pièces font sonner le réveil plus tôt ; un trou plus petit ou davantage de pièces le retardent. L’écoulement ralentit à mesure que la bouteille se vide : partez donc toujours d’une bouteille remplie jusqu’au même repère. Videz le gobelet et remettez la règle en place avant chaque essai.

Travaillez sur un plateau ou une serviette et gardez l’eau loin des prises, chargeurs et autres appareils électriques. Les billes et les pièces peuvent étouffer un jeune enfant : rangez le montage et ses pièces hors de sa portée. N’utilisez jamais une bougie, de l’encens ou une autre flamme comme minuterie, et ne laissez jamais rien brûler dans une pièce où quelqu’un dort.

## Histoire et évolution

L’écrivain grec Athénée, vers 200 apr. J.-C., rapporte qu’on disait que Platon avait fait une horloge de nuit semblable à un orgue hydraulique, « comme une très grande clepsydre ». Le passage ne dit pas comment elle avertissait. Des reconstitutions modernes, comme celle du musée Kotsanas à Athènes, en font un réveil à eau qui siffle, mais le texte seul ne montre pas qu’elle réveillait qui que ce soit.

Vitruve, architecte romain qui écrit après 27 av. J.-C., attribue à Ctésibios d’Alexandrie, ingénieur du IIIe siècle av. J.-C., des horloges à eau où un flotteur, soulevé par l’eau qui arrive à débit régulier, entraîne des crémaillères et des roues dentées. D’autres roues, mues par la même eau, font bouger des figurines, tourner des cônes, jaillir des cailloux ou des pièces en forme d’œuf et sonner des trompettes. Vitruve ne dit pas à quels moments venaient ces signaux.

Le plus ancien récit d’une horloge qui réveille quelqu’un vient d’Angleterre. Jocelin de Brakelond, moine de l’abbaye de Bury St Edmunds, raconte qu’une nuit de 1198 une chandelle tomba et mit le feu à la châsse de saint Edmond pendant que ses gardiens dormaient. Alors « l’horloge sonna avant l’heure de matines », et le maître de la sacristie, levé, vit les flammes. Les moines coururent chercher de l’eau, « les uns au puits, les autres à l’horloge », ce qui montre qu’elle marchait à l’eau.

![Un petit réveil mécanique rond posé sur deux pieds, avec deux cloches en dôme au sommet et un marteau entre elles, et un cadran à deux aiguilles et une plus petite aiguille de réveil](https://lastcodex.org/_astro/v2.B0p036W6_13kOTA.webp)
_Un réveil à remontoir : à l’heure dite, le marteau bat entre ses deux cloches._

Les horloges mécaniques donnèrent ensuite ce genre de signal dans les monastères et les villes. À la fin du XVe siècle, des horloges murales en fer étaient accrochées dans des maisons particulières, et leurs propriétaires pouvaient régler l’heure de la cloche avec une goupille. En Chine, le jésuite Gabriel de Magalhães décrivit dans les années 1660 des mesureurs de temps à encens, qu’il présentait comme un substitut aux réveils européens. Des réveils à encens en forme de dragon ou de barque, avec des fils et des billes qui tombent, servaient en Chine et au Japon.

Certains réveils donnaient de la lumière au lieu d’un son. Au XIXe siècle, l’horloger et prestidigitateur français Jean-Eugène Robert-Houdin fit un réveil qui allumait une petite [bougie](/fr/inventions/candle/) à l’heure choisie, de sorte que le dormeur s’éveillait dans une chambre éclairée. Vers 1900, des fabricants américains comme Seth Thomas et la Western Clock Company produisaient de petits réveils à ressort munis d’une cloche, que beaucoup de foyers posaient près du lit. Vinrent ensuite les réveils électriques et les radios-réveils ; aujourd’hui, beaucoup règlent leur réveil sur un téléphone portable.

## Repères clés

- Horloge à eau qui sonne des trompettes: Ctésibios d’Alexandrie, IIIe siècle av. J.-C., d’après Vitruve
- Plus ancien récit d’une horloge qui réveille: Abbaye de Bury St Edmunds, 1198
- Réveil réglé par une goupille: Horloges murales en fer, XVe siècle
- Réveils à encens en Chine: Décrits par le jésuite Gabriel de Magalhães dans les années 1660
- Réveil libéré par une came à encoche: Brevet américain 188 865, 1877

## Nécessite

- [Clepsydre](https://lastcodex.org/fr/inventions/water-clock/): Mesurer le temps avec l'eau qui s'écoule (v. 1 500 av. J.-C.)
- [Bronze](https://lastcodex.org/fr/inventions/bronze/): Cuivre et étain, plus durs ensemble (v. 3 300 av. J.-C.)

## Sources

- [Vitruvius, On Architecture, book IX, ch. 8, §§ 4–6 (water clocks of Ctesibius), tr. J. Gwilt](https://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Vitruvius/9*.html), Bill Thayer, LacusCurtius, University of Chicago
- [Ctesibius of Alexandria (active under Ptolemy Philadelphus, about 270 BCE)](https://www.ebsco.com/research-starters/history/ctesibius-alexandria/), EBSCO Research Starters
- [W. Smith, A Dictionary of Greek and Roman Biography and Mythology: Ctesibius (probably about 250 BCE)](https://cts.perseids.org/read/pdlrefwk/viaf88890045/003/perseus-eng1/C.ctesibius_3), Perseus Digital Library, Tufts University
- [The Chronicle of Jocelin of Brakelond, ch. XIV (fire at the shrine of St Edmund, 1198), ed. and tr. E. Clarke, 1903](https://www.gutenberg.org/ebooks/37780), Project Gutenberg
- [Historical timeline: 1198 ca., monastic water clock](https://www.ahsoc.org/resources/historical-timeline/), Antiquarian Horological Society
- [Athenaeus, The Deipnosophists, book IV, ch. 75, tr. C. D. Yonge](https://www.gutenberg.org/ebooks/36921), Project Gutenberg
- [The alarm clock of Plato (reconstruction)](https://kotsanas.com/exhibits/top20/the-alarm-clock-of-plato/), Kotsanas Museum of Ancient Greek Technology
- [Weight-driven wall clock with alarm, France (?), mid 15th century, inv. 1983.1162](https://www.hmb.ch/en/museums/objects-in-the-collection/details/s/weight-driven-wall-clock/), Historisches Museum Basel
- [Wall clock with balance wheel (eGuide)](https://www.hmb.ch/en/museums/eguides/a/e/wall-clock-with-balance-wheel), Historisches Museum Basel
- [Wakey wakey: a history of alarm clocks and the mechanics of time](https://theconversation.com/wakey-wakey-a-history-of-alarm-clocks-and-the-mechanics-of-time-153716), Matthew S. Champion, The Conversation (2021)
- [Keeping time with incense clocks](https://daily.jstor.org/keeping-time-with-incense-clocks), Amelia Soth, JSTOR Daily (2022), after S. A. Bedini, The Scent of Time (1963)
- [Incense clock, dragon-shaped, replica, item 397417](https://collections.museumsvictoria.com.au/items/397417), Museums Victoria
- [Incense fire clock, scale model by John D. Read](https://artsandculture.google.com/asset/incense-fire-clock-john-d-read/rAFXim5O08VcLw?hl=en), National Watch & Clock Museum / Google Arts & Culture
- [US 188,865, Improvement in alarm-clocks (H. J. and W. D. Davies, 1877)](https://patents.google.com/patent/US188865A/en), Google Patents
- [Robert-Houdin, horloger et magicien (réveil-briquet)](https://www.brafa.art/media/brafamedia/pressclipping/2017-2-24-14-30-20_FR-2017.02.14-PETITES_AFFICHES_LA_LOI_T637005954987852246.pdf), Petites Affiches, 14 February 2017 (BRAFA press clipping)
- [Seth Thomas 'Long Alarm' mantel clock, circa 1910](https://www.thehenryford.org/collections/explore/artifact/259517), The Henry Ford
- [Westclox Big Ben alarm clock, 1911, artifact 1983.0145.001](https://collection.ingenium.ca/en/id/1983.0145.001), Ingenium, Canada

Faits vérifiés le 2026-10-19.

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