# Biodiesel

> Une huile végétale devenue carburant pour moteurs diesel

- Date: 1937
- Époque: Âge électrique
- Domaine: [Énergie & moteurs](https://lastcodex.org/fr/domains/energy/)
- Palier: V (Âge électrique)
- Difficulté: 4/5
- URL: https://lastcodex.org/fr/inventions/biodiesel/

Le biodiesel est un carburant pour moteurs diesel tiré d’huiles végétales ou de graisses animales. Un alcool, le plus souvent le méthanol, coupe chaque molécule de graisse en trois molécules plus fluides, des esters d’acides gras, et libère le glycérol qui les réunissait. Le chimiste belge Georges Chavanne fit breveter l’emploi de ces esters comme carburant en 1937, et l’année suivante un autobus roula avec eux entre Bruxelles et Louvain.

![Biodiesel · Une huile végétale devenue carburant pour moteurs diesel](https://lastcodex.org/_astro/plate.Dh2H-Fl8_ozoqY.webp)

## Légende

1. Plante oléagineuse : siliques et graines de colza
2. Huile végétale
3. Couche supérieure : esters d’acides gras, le biodiesel
4. Couche inférieure : glycérol
5. Moteur diesel

## Ce que c'est

![Une tige de colza en fleur coupée, couchée sur la terre, avec des fleurs jaunes en haut, de longues siliques fines en dessous et une silique ouverte montrant ses petites graines rondes et sombres](https://lastcodex.org/_astro/v1.7zzR-IWH_1ok612.webp)
_Le colza, la plante à huile la plus employée en Europe pour le biodiesel._

Le biodiesel est un carburant liquide tiré des corps gras : huiles végétales comme celles de soja, de colza ou de palme, graisses animales ou huiles de friture usagées. Il remplace le gazole dans les moteurs diesel, seul ou mélangé à lui. Chaque pays emploie de préférence l’huile qu’il produit le plus : le soja aux États-Unis, le colza en Europe.

Une huile végétale peut faire tourner un moteur diesel, mais elle est trop épaisse pour que les injecteurs la pulvérisent finement et laisse des dépôts qui finissent par encrasser le moteur. Pour faire du biodiesel, on fait réagir l’huile avec un alcool, le plus souvent le méthanol, en présence d’un catalyseur. Ses grosses molécules se coupent en molécules plus petites, des esters d’acides gras, qui coulent presque comme du gazole, et la réaction libère du glycérol, un sous-produit. Le diesel renouvelable, obtenu en traitant les huiles à l’hydrogène, est un autre carburant, chimiquement identique au gazole.

Fabriquer du biodiesel relève de la chimie industrielle et se fait dans des usines autorisées, par un personnel formé. Le méthanol est très inflammable, brûle d’une flamme presque invisible et il est toxique, qu’on le respire, l’avale ou qu’il traverse la peau. Les catalyseurs sont corrosifs et brûlent la peau et les yeux. Une étude du Health and Safety Executive britannique rapporte des usines détruites par le feu, dont une après un déversement de méthanol, et deux accidents mortels : un incendie pendant le pompage de biodiesel depuis un camion-citerne, et une explosion pendant qu’un homme soudait sur une cuve contenant du biodiesel. Ne mélangez et ne chauffez jamais ces produits chez vous, et ne versez jamais un carburant fait maison dans un moteur.

## Comment ça marche

Les huiles et les graisses sont faites de triglycérides. Chaque molécule est un petit motif de glycérol portant trois longues chaînes d’acides gras, et des molécules de cette taille rendent l’huile visqueuse. Dans un moteur diesel, le carburant est injecté dans de l’air chauffé par la compression et doit se diviser en un fin brouillard pour brûler entièrement. Une huile épaisse se pulvérise en grosses gouttes, brûle mal et laisse du carbone sur les nez d’injecteurs.

Dans la réaction qui produit le biodiesel, la transestérification, l’alcool prend la place du glycérol. Chacune des trois chaînes se détache sous la forme d’un ester distinct, bien plus petit et plus fluide que la molécule de départ, et le glycérol est libéré. Avec le méthanol, on obtient un mélange d’esters méthyliques d’acides gras ; avec l’éthanol, comme dans le brevet de Chavanne, des esters éthyliques.

Le glycérol et les esters ne se mélangent pas. Le glycérol est le plus dense des deux et forme une couche inférieure sous les esters. Laissées dans le carburant, même des traces de glycérol, d’alcool ou de catalyseur abîment les moteurs. Le glycérol a d’autres usages et se revend, par exemple pour les cosmétiques.

![Deux petites bouteilles de verre contenant un carburant ambré, côte à côte, l’une limpide, l’autre troublée par des cristaux de cire pâles déposés au fond](https://lastcodex.org/_astro/v2.DBnCDz93_ZyyShF.webp)
_Au froid, le biodiesel se trouble en formant des cristaux, plus tôt que le gazole._

Le carburant vendu comme biodiesel doit respecter une norme. Aux États-Unis, la norme ASTM D6751 le définit et limite le glycérol et le méthanol qui y restent. Le biodiesel se comporte aussi autrement au froid : des cristaux commencent à s’y former à une température plus élevée que dans le gazole, et en hiver ils peuvent boucher les filtres à carburant. La température à laquelle le carburant commence à se troubler s’appelle le point de trouble ; à une température plus basse, le point d’écoulement, il cesse de couler. Les constructeurs de moteurs demandent que le point de trouble reste inférieur à la température d’utilisation, si bien qu’un carburant d’hiver doit en avoir un plus bas.

## Histoire et évolution

On essaya les huiles végétales dans les moteurs diesel dès les premières années du moteur, et Rudolf Diesel lui-même fit des essais avec elles. Dans les années 1930 et 1940, l’intérêt grandit dans les pays dont les colonies tropicales produisaient de l’huile mais pas de pétrole, parmi lesquels la Belgique, avec l’huile de palme du Congo belge. Les huiles brutes posaient des problèmes à cause de leur épaisseur et de leur tendance à laisser des dépôts.

Le 31 août 1937, Georges Chavanne, professeur de chimie à l’Université de Bruxelles, obtint le brevet belge 422 877 pour un procédé qui rendait les huiles végétales utilisables comme carburant. Il remplaçait le glycérol de l’huile par un alcool court, l’éthanol ou le méthanol, et décrivait en particulier les esters éthyliques de l’huile de palme. C’est la plus ancienne description connue de ce qu’on appelle aujourd’hui le biodiesel.

![Un autobus à un seul niveau de la fin des années 1930, au capot arrondi, avec une longue rangée de vitres latérales et une porte à l’avant, arrêté sur une route pavée](https://lastcodex.org/_astro/v3.D9Wpb4QQ_Z61N1H.webp)
_En 1938, un autobus roulant aux esters d’huile de palme transportait des voyageurs entre Bruxelles et Louvain._

À l’été 1938, un autobus alimenté aux esters éthyliques d’huile de palme transporta des voyageurs sur une ligne régulière entre Bruxelles et Louvain. Le rapport sur cet essai, publié en 1942, jugea que l’autobus avait fonctionné de façon satisfaisante. La guerre, puis le pétrole bon marché, mirent fin à ces premiers travaux.

L’idée revint à la fin du XXe siècle. En Autriche, des installations pilotes en Styrie transformèrent l’huile de colza en ester méthylique, puis de petits sites de production suivirent. Aux États-Unis, l’huile de soja devint la principale matière première, et la norme ASTM D6751 donna au carburant une définition légale. Le biodiesel est aujourd’hui mélangé au gazole dans de nombreux pays.

## Repères clés

- Brevet des esters d’huile comme carburant: Georges Chavanne, Bruxelles, 1937
- Autobus de voyageurs aux esters d’huile de palme: De Bruxelles à Louvain, 1938
- Sous-produit: Glycérol
- Huiles principales: Soja aux États-Unis, colza en Europe

## Nécessite

- [Presse à huile](https://lastcodex.org/fr/inventions/oil-press/): Broyer, presser, séparer (v. 3 300 av. J.-C.)
- [Distillation](https://lastcodex.org/fr/inventions/distillation/): Séparer les liquides en les vaporisant (v. 300)
- [Moteur à combustion interne](https://lastcodex.org/fr/inventions/combustion-engine/): De petites explosions, une puissance régulière (1876)

## Sources

- [Historical perspectives on vegetable oil-based diesel fuels](https://www.aocs.org/resource/historical-perspectives-on-vegetable-oil-based-diesel-fuels/), Gerhard Knothe, AOCS Inform
- [Biodiesel: The Use of Vegetable Oils and Their Derivatives as Alternative Diesel Fuels](https://www.journeytoforever.org/biofuel_library/VegetableOilsKnothe.pdf), G. Knothe, R. O. Dunn, M. O. Bagby, USDA Agricultural Research Service
- [80 years of Biodiesel. Georges Chavanne: Belgium's renowned chemist as inventor of Europe's most widespread biofuel (2017)](https://www.unendlich-viel-energie.de/media/file/1071.Dr_Randoux_Chavanne_chemist_and_inventor.pdf), Thierry Randoux, Société Royale de Chimie
- [Belgian patent BE 422877, published 31 August 1937](https://patents.google.com/patent/BE422877A/en), Belgian patent office, via Google Patents
- [Biodiesel Production and Distribution](https://afdc.energy.gov/fuels/biodiesel-production), U.S. Department of Energy, Alternative Fuels Data Center
- [Biofuels explained: Biodiesel, renewable diesel, and other distillates](https://www.eia.gov/energyexplained/biofuels/biodiesel.php), U.S. Energy Information Administration
- [Biodiesel Properties and Specifications, in Alternative Fuels from Biomass Sources](https://eng.libretexts.org/Bookshelves/Biological_Engineering/Alternative_Fuels_from_Biomass_Sources_(Toraman)/09%3A_Biodiesel_Production/9.04%3A_Biodiesel_Properties_and_Specifications), Hilal Ezgi Toraman, Pennsylvania State University
- [Health and Safety in Biodiesel Manufacture (Hazards XX, Symposium Series 154, 2008)](https://www.icheme.org/media/9771/xx-paper-77.pdf), S. W. Harper et al., Health and Safety Executive / IChemE
- [Biodiesel TechNote 8: Safety](https://biodieseleducation.org/Literature/TechNotes/TN08_Safety.pdf), National Biodiesel Education Program, University of Idaho
- [Hans Junek, medal 1993](https://www.wilhelmexner.org/?p=4026), Wilhelm Exner Medaillen Stiftung
- [Rape](https://austria-forum.org/af/AEIOU/Raps/Raps_english), Austria-Forum (AEIOU)

Faits vérifiés le 2026-10-19.

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