# Égreneuse à coton > Séparer la fibre de la graine - Date: v. 500 - Époque: Moyen Âge - Domaine: [Outils & fabrication](https://lastcodex.org/fr/domains/tools/) - Palier: III (Artisanat & cités) - Difficulté: 2/5 - URL: https://lastcodex.org/fr/inventions/cotton-gin/ L’égreneuse sépare la fibre du coton des graines sur lesquelles elle a poussé. Les égreneuses à rouleaux pincent la fibre entre deux cylindres qui tournent et laissent la graine derrière ; les égreneuses à scies l’arrachent avec des dents. Les plus anciennes connues viennent de l’Inde, au Ve ou au VIe siècle apr. J.-C. L’égreneuse à dents d’Eli Whitney, brevetée en 1794, a rendu rentable le coton à fibres courtes dans tout le Sud des États-Unis et y a fait croître la demande de main-d’œuvre esclave. ![Égreneuse à coton · Séparer la fibre de la graine](https://lastcodex.org/_astro/plate.BtIus28n_qGERI.webp) ## Légende 1. Manivelle 2. Deux rouleaux de bois 3. Vis sans fin qui font tourner les rouleaux en sens contraires 4. Coin qui serre les rouleaux l’un contre l’autre 5. Graine retenue à l’entrée des rouleaux 6. Fibre entraînée entre les rouleaux ## Ce que c'est ![Une courte tige de cotonnier portant une capsule ouverte : l’enveloppe brune et sèche s’est fendue en segments pointus d’où sortent des mèches blanches de coton-graine ; à côté, posée au sol, une seule graine sombre encore enveloppée de longues fibres blanches](https://lastcodex.org/_astro/v3.MhlwyMWr_Z1h8bmw.webp) _Dans la capsule ouverte, la fibre tient encore aux graines sur lesquelles elle a poussé._ Le coton brut, tel qu’il sort de la capsule ouverte, est une touffe de fibres encore attachées aux graines sur lesquelles elles ont poussé. Avant de le [filer](/fr/inventions/spinning-wheel/) puis de le [tisser](/fr/inventions/weaving/), il faut en détacher la fibre. On peut ôter les graines avec les doigts, mais lentement ; l’égreneuse fait ce travail mécaniquement. Le mot anglais, _gin_, est sans doute une forme abrégée d’_engine_, la machine. Il en existe deux grandes familles. L’égreneuse à rouleaux saisit la fibre entre deux cylindres et l’entraîne, tandis que la graine, trop grosse pour suivre, reste derrière. L’égreneuse à scies accroche la fibre avec des dents et la tire à travers des fentes trop étroites pour la graine. Les rouleaux préservent la longueur de la fibre et servent toujours pour les cotons à fibres longues comme le Pima. Les scies vont beaucoup plus vite et sont devenues la règle pour le coton Upland, le coton à fibres courtes qui a fini par dominer la production américaine. ## Comment ça marche Dans l’égreneuse indienne à deux rouleaux, la churka ou charkhi, deux minces rouleaux de bois sont posés l’un au-dessus de l’autre entre deux montants et serrés fortement l’un contre l’autre par des coins. L’ouvrier présente une touffe de coton-graine contre la ligne où ils se touchent et tourne une manivelle. Les rouleaux tournent en sens contraires : à leur contact, les deux surfaces s’éloignent de lui, saisissent les extrémités libres des fibres et les entraînent. La graine est trop épaisse pour s’engager. Elle reste devant pendant qu’on lui arrache ses fibres, puis tombe une fois nue. La fibre ressort derrière les rouleaux en une nappe mince. Des rouleaux fins saisissent la fibre sans écraser la graine. Un seul rouleau porte la manivelle. À l’autre bout, chaque rouleau se prolonge par une vis sans fin, un filet en spirale taillé dans le bois, et les deux vis s’engrènent comme une paire d’[engrenages](/fr/inventions/gear/) : en tournant un rouleau, on fait tourner l’autre en sens inverse. D’autres égreneuses à deux rouleaux n’ont pas de vis et portent une manivelle sur chaque rouleau. L’égreneuse à scies arrache au lieu de pincer. Le coton-graine repose dans une caisse contre une grille de côtes de fer parallèles. Derrière les côtes tourne une rangée de scies circulaires dont les dents passent par les intervalles. Les dents accrochent la fibre et la tirent entre les côtes, où la graine ne peut pas suivre, et un cylindre garni de brosses, derrière les scies, détache la fibre des dents. La graine nue sort par une ouverture au fond de la caisse. Les dents travaillent vite mais cassent une partie des fibres. Le coton Upland s’égrène plus difficilement que les cotons à fibres longues. Ses graines gardent après l’égrenage un duvet de fibres courtes, et sa fibre tient à la graine plus fortement que celle du Pima. ## Comment faire Un modèle à main montre le principe de l’égreneuse à rouleaux sans aucune vraie machine. Il faut du coton brut avec ses graines, vendu pour le filage à la main ou cueilli sur un cotonnier, une planche lisse et une tige d’acier lisse ou un tourillon de bois dur d’environ 1 cm de diamètre. Pour le second modèle, prenez deux tourillons de bois dur de 12 mm de diamètre et 30 cm de long, une planche d’environ 22 sur 12 cm, deux morceaux de bois de 12 cm de long et d’environ 4 sur 2 cm de section, une courte barrette de bois pour la manivelle, de la colle, deux petites vis, deux élastiques solides et un bâtonnet de glace en bois. **Faire sortir les graines au rouleau.** Étalez une petite touffe de coton-graine sur la planche. Tenez la tige par les deux bouts et roulez-la lentement sur la touffe, aller et retour, en appuyant. La tige aplatit la fibre contre la planche et chasse les graines vers le bord de la touffe. Si vous appuyez trop, les graines se brisent dans la fibre ; trop peu, elles restent prises. Retirez les graines libérées et recommencez. **Faire le bâti.** Taillez dans le haut de chaque montant une fente de 13 mm de large et d’environ 4 cm de profondeur. Collez les montants aux deux extrémités de la planche, grandes faces en vis-à-vis, de façon qu’un tourillon posé en travers repose dans les deux fentes et dépasse de quelques centimètres de chaque côté. Posez un tourillon dans les fentes, puis l’autre par-dessus. Vissez une petite vis sur la face extérieure de chaque montant, près du bas, et tendez un élastique de chaque vis par-dessus le bout du tourillon supérieur, pour qu’il appuie sur l’inférieur. **Monter la manivelle.** Percez un trou de 12 mm près d’un bout de la barrette et un plus petit près de l’autre. Collez la barrette tout au bout du tourillon inférieur, à l’écart de l’élastique, et une courte cheville dans le petit trou en guise de poignée. Quand vous tournez la manivelle, le rouleau inférieur doit entraîner le supérieur en sens inverse par frottement. S’il patine, entourez les deux tourillons d’une couche de ruban adhésif toilé sur leur longueur utile. **Égrener.** Tournez lentement la manivelle de sorte que le dessus du rouleau inférieur s’éloigne de vous. Dégagez quelques fibres d’une touffe de coton-graine, posez leurs extrémités sur la ligne de contact et poussez la touffe contre les rouleaux avec le bâtonnet. Les rouleaux entraînent la fibre vers l’arrière ; les graines restent devant et tombent quand elles sont nettes. **Sécurité.** La ligne où les rouleaux se touchent peut happer le bout d’un doigt, des cheveux ou une manche ample. Ne poussez le coton qu’avec le bâtonnet, gardez les doigts bien à l’écart des rouleaux, attachez les cheveux longs et tournez la manivelle uniquement à la main : n’entraînez jamais les rouleaux avec une perceuse ou un moteur. Le sciage et le perçage reviennent à un adulte, la pièce serrée dans un étau ou une presse. Les graines de coton ne se mangent pas ; gardez-les hors de portée des jeunes enfants et des animaux. ## Histoire et évolution ![Une fine tige tenue à deux mains par ses deux bouts et roulée sur une touffe de coton-graine posée sur une pierre plate, avec des graines dégagées à côté](https://lastcodex.org/_astro/v1.KnPM-bYv_Z1e40iv.webp) _L’égreneuse à rouleau unique : une tige roulée sur une pierre plate chasse les graines hors de la fibre._ La plus ancienne égreneuse se passait de bâti. On roulait sur le coton-graine, posé sur une pierre plate ou une planche, un rouleau de fer ou de bois dur d’au plus 1,6 cm de diamètre, comme un rouleau à pâtisserie. Dans une histoire de l’égreneuse, des ingénieurs du ministère de l’Agriculture des États-Unis écrivent, d’après l’historienne Angela Lakwete, que cette égreneuse à rouleau unique existait au Ve siècle apr. J.-C. et sans doute bien avant, mais que deux pièces séparées se reconnaissent mal en fouille. Elle a survécu pour des usages traditionnels : les mêmes auteurs ont vu une femme égrener du coton ainsi au Mali en 2007. Irfan Habib, historien des techniques de l’Inde, situe à la même époque une égreneuse à engrenage. Une peinture murale de la grotte I d’Ajanta, dans l’ouest de l’Inde, montre une scène de travail du coton que Dieter Schlingloff avait lue comme un arc à battre la fibre. À la suite d’Ishrat Alam, Habib reconnaît dans son cadre une égreneuse à rouleaux minces et date la peinture des environs de 600. Selon lui, les rouleaux étaient déjà couplés par des vis sans fin, mais il n’y avait pas de manivelle et l’on tournait le rouleau supérieur à la main. Joseph Needham avait soutenu que l’égreneuse à vis était née en Inde et avait gagné deux fois la Chine, par la Birmanie et l’Indochine vers le Ve siècle, puis par l’Asie centrale au XIIIe. En Chine, elle perdit ses vis et reçut deux manivelles, ou une manivelle et une pédale. Habib ne trouve aucune image indienne de manivelle antérieure au XVIIe siècle. Les égreneuses à deux rouleaux du type churka ont servi pendant des siècles en Inde, en Chine, en Asie du Sud-Est et au Moyen-Orient, actionnées à la main ou au pied, et elles ont gagné les Caraïbes avec la culture du coton. On les employait en Amérique du Nord dès 1750. Les mécaniciens les ont agrandies pour les plantations : en 1788, Joseph Eve, d’Augusta en Géorgie, fit breveter une égreneuse à rouleaux qui s’alimentait seule et pouvait être mue par l’eau, le vent ou des animaux. ![Une égreneuse à scies en bois, ouverte, sur un bâti à pieds : du coton-graine dans une trémie au-dessus de côtes de fer courbes, une rangée de scies circulaires dessous, un cylindre à brosses derrière, un coffre à fibre à l’arrière à droite et des graines nues sur une planche inclinée à l’avant, dont quelques-unes tombent par le bout](https://lastcodex.org/_astro/v2.CGYjNrt__cUv11.webp) _Dans l’égreneuse à scies, les dents tirent la fibre entre les côtes et une brosse l’en détache ; la graine ne passe pas._ En 1793, Eli Whitney, un homme de la Nouvelle-Angleterre alors hébergé à Mulberry Grove, la plantation de Catharine Greene en Géorgie, construisit une égreneuse d’un autre genre. Des rangées de dents en fil de fer plantées dans un cylindre de bois tiraient la fibre à travers les fentes étroites d’une barre, et une brosse dégageait les dents. Whitney écrivit qu’un ouvrier y nettoyait cinquante livres de fibre par jour. Il obtint son brevet le 14 mars 1794. Sa machine travaillait par charges, car il fallait vider la caisse des graines nues avant de la remplir à nouveau, et les dents de fil se déchaussaient. En quelques années, des scies circulaires les remplacèrent, et un fond ouvert laissa sortir la graine en continu. On se dispute la paternité des scies. John Barcley présenta à Natchez en 1795 un modèle à scies, et Hodgen Holmes, d’Augusta, obtint en 1796 un brevet d’égreneuse à scies, que les tribunaux annulèrent en 1802. Whitney et son associé Phineas Miller passèrent des années à poursuivre ceux qui copiaient sa machine, et Whitney n’en tira presque rien. L’égreneuse à scies rendit rentable l’égrenage en grand du coton Upland, qui pousse bien dans l’intérieur des terres. Les planteurs cultivèrent davantage de coton sur davantage de terres dans tout l’intérieur du Sud. La machine n’épargnait le travail qu’à une seule étape, car il fallait toujours cultiver et récolter à la main, et la demande de travailleurs esclaves augmenta. Les Archives nationales des États-Unis comptent environ 700 000 personnes réduites en esclavage dans le pays en 1790 et près de quatre millions en 1860. Au milieu du siècle, les États-Unis produisaient environ les trois quarts du coton mondial. Le coton à fibres longues Sea Island, cultivé sur la côte, resta égrené aux rouleaux, qui ménagent la fibre. Fones McCarthy, de Demopolis en Alabama, fit breveter en 1840 une nouvelle égreneuse à rouleau. Un seul gros rouleau gainé de cuir entraîne la fibre sous un couteau fixe que la graine ne peut franchir, tandis qu’un second couteau, animé d’un mouvement de va-et-vient vertical, chasse la graine. Les planteurs de Sea Island l’adoptèrent, car une machine et un opérateur remplaçaient plusieurs égreneuses à deux rouleaux. Au cours du XIXe siècle, l’égrenage quitta la plantation : les égreneries actionnées par des animaux ou par l’eau firent place à des égreneries collectives au service de nombreux planteurs. Dans les années 1920, une égrenerie entraînait plusieurs postes d’égrenage à partir d’un seul moteur par un [arbre de transmission](/fr/inventions/line-shaft/). Les scies égrènent toujours l’essentiel du coton Upland, et les égreneuses à rouleau issues de celle de McCarthy, les cotons à fibres longues. ## Repères clés - Plus anciennes égreneuses connues: Inde, Ve–VIe siècle apr. J.-C. - Brevet de Whitney: 14 mars 1794 - Égreneuse à scies brevetée par Hodgen Holmes: 1796 - Égreneuse à main de Whitney: Environ 50 livres (23 kg) de fibre par jour, selon lui-même (1793) - Personnes réduites en esclavage aux États-Unis: Environ 700 000 en 1790, près de 4 millions en 1860 ## Nécessite - [Engrenages](https://lastcodex.org/fr/inventions/gear/): Des dents qui échangent vitesse et force (v. 350 av. J.-C.) ## Mène à - [Jean](https://lastcodex.org/fr/inventions/jeans/): Un pantalon de travail riveté, en sergé indigo (v. 1870) ## Sources - [Development of the Cotton Gin (Journal of Cotton Science 24, 2020, pp. 34–43)](https://www.cotton.org/journal/2020-24/1/upload/JCS24-034.pdf), S. E. Hughs, G. A. Holt, C. B. Armijo, D. P. Whitelock, T. D. Valco, USDA-ARS / The Cotton Foundation - [Joseph Needham and the History of Indian Technology (Indian Journal of History of Science 35.3, 2000, pp. 245–274)](https://insa.nic.in/writereaddata/UpLoadedFiles/IJHS/Vol35_3_5_IHabib.pdf), Irfan Habib, Indian National Science Academy - [Review of Angela Lakwete, Inventing the Cotton Gin: Machine and Myth in Antebellum America (2003)](https://eh.net/book_reviews/inventing-the-cotton-gin-machine-and-myth-in-antebellum-america/), William H. Phillips, EH.Net (Economic History Association), 2004 - [Cotton Gins](https://www.georgiaencyclopedia.org/articles/history-archaeology/cotton-gins/), Elizabeth Hargrett, New Georgia Encyclopedia - [Eli Whitney's Patent for the Cotton Gin (Prologue 36.3, 2004)](https://www.archives.gov/publications/prologue/2004/fall/cotton-gin-patent), U.S. National Archives and Records Administration - [The Cotton Gin and Slavery](https://civilwar.si.edu/slavery_cottongin.html), National Museum of American History, Smithsonian Institution - [Hand Churka or Roller Cotton Gin, by John M. Dunlop, 1859 (object 1880-98)](https://collection.sciencemuseumgroup.org.uk/objects/co44607), Science Museum Group - [Fones McCarthy](https://encyclopediaofalabama.org/article/fones-mccarthy/), Encyclopedia of Alabama - [Viral post gets it wrong on extent of slavery in 1860 (1860 census totals, from Historical Statistics of the United States)](https://www.politifact.com/factchecks/2017/aug/24/viral-image/viral-post-gets-it-wrong-extent-slavery-1860/), PolitiFact, Poynter Institute (2017) - [Eli Whitney](https://www.asme.org/topics-resources/content/eli-whitney), American Society of Mechanical Engineers (ASME) Faits vérifiés le 2026-10-18. --- The Last Codex · https://lastcodex.org/fr/inventions/cotton-gin/ · © The Last Codex. Textes, planches et figures : CC BY-NC-ND 4.0.