# Armes à feu > De la mèche à l'arme automatique - Date: v. 1288 - Époque: Moyen Âge - Domaine: [Défense & fortification](https://lastcodex.org/fr/domains/defense/) - Palier: III (Artisanat & cités) - Difficulté: 4/5 - URL: https://lastcodex.org/fr/inventions/firearms/ Une arme à feu lance un projectile hors d'un tube grâce au gaz de la poudre qui brûle. Les soldats chinois portaient des armes à main en bronze dès la fin du XIIIe siècle, et celle qu'on a trouvée au Heilongjiang est datée par son contexte d'environ 1288. En six siècles, la mise à feu est passée de la mèche tenue à la main à la platine à mèche, à la platine à silex et à la capsule à percussion, le chargement s'est fait par la culasse, et en 1884 Hiram Maxim a breveté une arme qui se sert de chaque coup pour charger et tirer le suivant. ![Armes à feu · De la mèche à l'arme automatique](https://lastcodex.org/_astro/plate.BaQxjkKj_t9fEb.webp) ## Légende 1. Platine à mèche : serpentin tenant une mèche allumée 2. Platine à silex : chien tenant un silex au-dessus de la batterie 3. Platine à percussion : chien au-dessus de la capsule 4. Fusil à aiguille : levier de la culasse mobile 5. Mitrailleuse Maxim : manchon d'eau autour du canon ## Ce que c'est Une arme à feu lance un projectile par la pression du gaz que dégage une poudre en brûlant. Sa pièce principale est un tube solide, le canon, fermé à l'arrière. Une charge de [poudre noire](/fr/inventions/gunpowder/) et une balle reposent au fond. Quand on allume la charge, le gaz chasse le projectile par l'extrémité ouverte, la bouche. Un canon d'artillerie fonctionne de la même façon, mais on réserve d'ordinaire le nom d'arme à feu portative à une arme qu'une seule personne peut porter et tirer. Toute arme à feu doit aussi pouvoir allumer la charge au moment choisi par le tireur. Ce mécanisme s'appelle la platine ; en anglais, il porte le nom de « lock », la serrure, parce que les serruriers fabriquèrent les premiers. L'histoire des armes à feu est en grande partie celle de la platine : une mèche tenue par un levier, puis les étincelles d'une roue ou d'un silex, puis une capsule qui s'enflamme sous le choc, enfin un mécanisme actionné par l'arme elle-même. Un système nouveau remplaçait rarement l'ancien d'un coup. Des armes à mèche et à rouet servaient encore au XVIIIe siècle, bien après que le fusil à silex fut devenu l'arme réglementaire des armées d'Europe et d'Amérique. ## Comment ça marche La poudre brûle très vite, et le gaz qu'elle libère fait monter la pression derrière le projectile, qu'il pousse le long du canon et chasse par la bouche. La même poussée renvoie l'arme contre le tireur : c'est le recul. Des rainures en spirale creusées à l'intérieur du canon, les rayures, font tourner la balle sur elle-même, si bien qu'elle vole plus droit qu'une balle sortie d'un canon lisse. ![Un lourd mousquet à mèche posé sur une fourquine de bois plantée dans le sol, un rouleau de mèche pendant de la crosse et son bout rougeoyant tenu dans le levier courbe près de la platine](https://lastcodex.org/_astro/v1.Cb1FfUQW_1sQUjj.webp) _Les premiers mousquets étaient si lourds que le soldat posait le canon sur une fourquine pour viser._ Les premières armes à main se tiraient avec une mèche allumée tenue à la main. La platine à mèche tenait la mèche dans un levier en forme de S, le serpentin, pour que le tireur puisse viser des deux mains. La mèche devait rester allumée en permanence, et le vent ou la pluie pouvaient l'éteindre. La platine à rouet produisait ses propres étincelles avec une roue d'acier qui tournait contre un morceau de pyrite, et la platine à silex avec un silex frappant une pièce d'acier, comme un briquet à silex. Le silex était tenu par un bras pivotant, le chien. Les platines à silex rataient plus souvent que les platines à mèche, mais elles comptaient moins de pièces fragiles que les rouets et coûtaient moins cher. La platine à percussion supprima les étincelles : son chien frappait une petite capsule de cuivre qui s'enflamme sous le choc. Jusqu'au XIXe siècle, presque toutes les armes se chargeaient par la bouche. Une arme à chargement par la culasse s'ouvre au contraire à l'arrière. Le fusil à aiguille prussien de Johann Nikolaus Dreyse s'ouvrait et se fermait par une culasse mobile manœuvrée par un levier, et employait une cartouche de papier réunissant balle, poudre et amorce. La cartouche de papier accéléra le chargement ; la douille métallique, venue ensuite, rendit la culasse étanche aux gaz. Une arme automatique emploie une partie de l'énergie de chaque coup à faire fonctionner son propre mécanisme, et continue de tirer tant que la détente reste pressée. Dans la mitrailleuse Maxim, cette énergie venait du recul, et un manchon d'eau autour du canon évacuait la chaleur du tir prolongé. Les armes plus récentes ont tiré parti du recul ou des gaz du coup d'autres façons. ## Histoire et évolution Les armes à poudre sont nées en Chine avec la lance à feu, un tube de poudre attaché à une lance, et les armes en métal suivirent au XIIIe siècle. Une arme à main en bronze découverte dans la province du Heilongjiang ne porte aucune inscription, mais son lieu de découverte la relie à des combats rapportés en 1288. Une autre arme en bronze, trouvée à Xanadu, la résidence d'été de Kubilai Khan, porte une date qui correspond à 1298, et deux armes métalliques du Gansu sont peut-être plus anciennes encore. Les armes à feu atteignirent l'Europe dans les années 1320 : le traité que Walter de Milemete écrivit en 1326-1327 pour le jeune Édouard III d'Angleterre en contient une image. Pendant plus d'un siècle, l'arme à main européenne resta un petit canon fixé à un bâton de bois, que l'on mettait à feu à la main avec une mèche. La platine à mèche apparut au XVe siècle, sans doute d'abord dans les pays allemands ; elle donna à l'arme une crosse façonnée et un mécanisme qui permettait à un seul soldat de viser et de tirer. L'arquebuse et le mousquet, plus lourd et posé sur une fourquine, devinrent les armes de l'infanterie, et la platine à mèche ne changea guère sur l'essentiel jusqu'à la fin du XVIIe siècle. ![Un pistolet allemand à rouet du XVIe siècle posé sur une table, long et fin, à pommeau en boule, avec sur son flanc la platine plate qui porte le couvercle rond de la roue et le bras qui tient la pyrite](https://lastcodex.org/_astro/v2.rxA7ax6K_ZF2efL.webp) _Le pistolet à rouet pouvait rester chargé dans une fonte de selle : il devint l'arme des cavaliers._ Les armuriers allemands mirent au point la platine à rouet au XVIe siècle. Elle pouvait rester chargée et tirer aussitôt, si bien que les cavaliers l'adoptèrent, mais elle était fragile et chère et resta l'arme d'une élite. Des mécanismes à silex étaient connus dès le milieu du même siècle. La forme qui se répandit dans toute l'Europe est traditionnellement attribuée à la famille d'armuriers Le Bourgeois, de Lisieux, en Normandie : un fusil qu'ils firent pour Louis XIII, aujourd'hui au Metropolitan Museum of Art de New York, est l'une des plus anciennes platines à silex conservées. ![La crosse et la platine d'un fusil français à silex, la crosse de noyer sculptée en volute et incrustée de nacre et de fil d'argent, le chien tenant son silex au-dessus de la batterie](https://lastcodex.org/_astro/v3.BaNLQhJl_2aJ6j.webp) _Le fusil fait pour Louis XIII par l'atelier Le Bourgeois relève autant de l'ornement que de la mécanique._ Dans les dernières années du XVIIe siècle, le mousquet à silex remplaça le mousquet à mèche dans les armées européennes, et il resta pendant environ un siècle et demi l'arme ordinaire de l'infanterie. Le modèle 1840 fut le dernier mousquet à silex de l'armée des États-Unis. Son successeur de 1842 adopta la percussion, issue des recherches d'un pasteur écossais, Alexander John Forsyth. Celui-ci étudia des composés qui explosent sous le choc et fit breveter en 1807 une platine qui les employait. La capsule de cuivre simplifia ensuite le système, et beaucoup de fusils à silex furent transformés pour la recevoir. On avait essayé depuis des siècles des armes se chargeant par la culasse, mais elles laissaient fuir le gaz et la flamme et se fabriquaient mal en série. Johann Nikolaus Dreyse, armurier à Sömmerda, en Thuringe, travailla à l'allumage par aiguille dès la fin des années 1820 et fit de son arme, dans les années 1830, un fusil à culasse coulissante. La Prusse l'adopta pour son armée au début des années 1840. Pendant la guerre de 1866 contre l'Autriche, l'infanterie prussienne pouvait tirer vite et recharger couchée, même si les historiens doutent aujourd'hui que cette arme ait à elle seule décidé de la guerre. La plupart des armées adoptèrent ensuite des fusils à verrou alimentés par un magasin. Des armuriers fabriquaient déjà des armes à répétition au XVIIe siècle. En 1884, Hiram Maxim, inventeur américain installé à Londres, fit breveter la première arme vraiment automatique, qui utilisait le recul de chaque coup pour charger et tirer le suivant. Les mitrailleuses de ce type dominèrent les champs de bataille de la Première Guerre mondiale. Fusils semi-automatiques, pistolets-mitrailleurs et fusils d'assaut appliquèrent ensuite le même principe à des armes portées par un seul soldat. ## Repères clés - Plus anciennes armes conservées: Armes à main chinoises en bronze, fin du XIIIe siècle - Platine à mèche: Europe, XVe siècle - Mousquet à silex en service dans les armées: Des dernières années du XVIIe siècle aux années 1840 - Platine à percussion brevetée: Alexander Forsyth, 1807 - Première arme vraiment automatique: Hiram Maxim, brevet de 1884 ## Nécessite - [Poudre noire](https://lastcodex.org/fr/inventions/gunpowder/): L'explosif des armes à feu et des mines (v. 850) - [Bronze](https://lastcodex.org/fr/inventions/bronze/): Cuivre et étain, plus durs ensemble (v. 3 300 av. J.-C.) - [Métallurgie du fer](https://lastcodex.org/fr/inventions/iron-smelting/): Usage élargi vers 1200 av. J.-C. ; minerai, charbon et bas fourneau (v. 1 200 av. J.-C.) - [Acier](https://lastcodex.org/fr/inventions/steel/): Du fer avec juste assez de carbone (v. 1 000 av. J.-C.) ## Mène à - [Char d'assaut](https://lastcodex.org/fr/inventions/tank/): Un véhicule de combat blindé sur chenilles (1915) ## Sources - [Small arm (Edward C. Ezell)](https://www.britannica.com/technology/small-arm), Encyclopaedia Britannica - [Military technology: the first small arms, the matchlock, the wheel lock and the flintlock (John F. Guilmartin)](https://www.britannica.com/technology/military-technology/Early-use-of-artillery), Encyclopaedia Britannica - [Machine gun](https://www.britannica.com/technology/machine-gun), Encyclopaedia Britannica - [Early ignition systems](https://centerofthewest.org/?p=34593), Cody Firearms Museum, Buffalo Bill Center of the West - [Flintlock gun of Louis XIII, King of France, Pierre and Marin Le Bourgeois, Lisieux, c. 1620 (1972.223)](https://www.metmuseum.org/art/collection/search/24865), The Metropolitan Museum of Art - [Pair of Forsyth patent third model sliding primer pistols, c. 1828 (label on the 1807 percussion lock)](https://www.metmuseum.org/art/collection/search/33340), The Metropolitan Museum of Art - [Alexander John Forsyth](https://www.britannica.com/biography/Alexander-John-Forsyth), Encyclopaedia Britannica - [Dreyse, Nikolaus von (Neue Deutsche Biographie and Allgemeine Deutsche Biographie)](https://www.deutsche-biographie.de/gnd102461643.html), Deutsche Biographie, Historische Kommission bei der Bayerischen Akademie der Wissenschaften - [Die Schlacht bei Königgrätz 1866](https://www.dhm.de/lemo/rueckblick/die-schlacht-bei-koeniggraetz-1866.html), LeMO, Deutsches Historisches Museum - [British Maxim machine gun, converted Mk 2 (FIR 9397)](https://www.iwm.org.uk/collections/item/object/30034916), Imperial War Museums - [Weapons of the ancient world: fire lances and cannons](https://archaeology.org/issues/may-june-2020/collection/fire-lances-cannons/weapons-of-the-ancient-world/), Archaeology magazine, Archaeological Institute of America - [The Engines of Our Ingenuity, no. 242: early guns](https://engines.egr.uh.edu/episode/242), John H. Lienhard, University of Houston - [Christ Church MS 92: Walter of Milemete, De nobilitatibus, sapientiis et prudentiis regum (1326–1327)](https://www.chch.ox.ac.uk/sites/default/files/2023-09/MS-92.pdf), Christ Church, Oxford (manuscript catalogue) - [T. Andrade, Late Medieval Divergences: Comparative Perspectives on Early Gunpowder Warfare in Europe and China, Journal of Medieval Military History XIII (2015): the Heilongjiang gun dated to 1288 and the Xanadu gun of 1298](https://www.tonioandrade.com/_files/ugd/88be10_6d1a981ca79946488ba646c3630d550a.pdf), Boydell & Brewer (author's copy) - [Springfield Model 1842 percussion musket (AF.20400)](https://www.si.edu/object/nmah_414388), National Museum of American History, Smithsonian Institution - [Snaphaunce revolving gun, German, ca. 1660-70 (accession 1972, bequest of William G. Renwick)](https://www.metmuseum.org/art/collection/search/27325), The Metropolitan Museum of Art - [D. Michael (Curator, Cody Firearms Museum), Volitional rifles, the origins of the Winchester lever action, American Society of Arms Collectors Bulletin 127 (2023) 99-108: repeating rifles of 1680 and 1683](https://americansocietyofarmscollectors.org/wp-content/uploads/2024/03/Volitional-rifles-origin-of-the-Winchester-lever-action-Michael-v127.pdf), American Society of Arms Collectors - [Firearms Examiner Training, module 3: Cartridge cases (paper cartridges; the case as gas seal)](https://nij.ojp.gov/nij-hosted-online-training-courses/firearms-examiner-training/module-03/cartridge-cases), National Institute of Justice, U.S. Department of Justice - [D. S. Thomas, Federal Ammunition for Civil War Breechloading Carbines and Rifles: gas leakage at the breech overcome by advances in cartridge making](https://americansocietyofarmscollectors.org/wp-content/uploads/2022/04/1998-B78-Federal-Ammunition-for-Civil-War-Breechl.pdf), American Society of Arms Collectors, Bulletin 78 (1998) Faits vérifiés le 2026-10-22. --- The Last Codex · https://lastcodex.org/fr/inventions/firearms/ · © The Last Codex. Textes, planches et figures : CC BY-NC-ND 4.0.