# Poudre noire > L'explosif des armes à feu et des mines - Date: v. 850 - Époque: Moyen Âge - Domaine: [Défense & fortification](https://lastcodex.org/fr/domains/defense/) - Palier: III (Artisanat & cités) - Difficulté: 4/5 - URL: https://lastcodex.org/fr/inventions/gunpowder/ La poudre noire est un mélange de salpêtre, de charbon de bois et de soufre qui brûle extrêmement vite en dégageant des gaz chauds et une fumée de particules solides. Des alchimistes chinois la découvrirent au IXe siècle ; en cinq siècles, elle devint la charge propulsive des fusées, des armes à feu et des canons, puis un outil des mines et des grands travaux. ![Poudre noire · L'explosif des armes à feu et des mines](https://lastcodex.org/_astro/plate.DdybpvAm_2pev2.webp) ## Légende 1. Moulin à poudre 2. Roue hydraulique 3. Talus boisé entre les bâtiments 4. Baril à poudre cerclé de cuivre 5. Poire à poudre en corne 6. Cristaux de salpêtre ## Ce que c'est La poudre noire est le plus ancien explosif chimique connu. C'est une poudre noire ou gris foncé faite de trois substances : le salpêtre (nitrate de potassium), le charbon de bois et le soufre. La plupart des combustibles ont besoin de l'air pour brûler ; la poudre, elle, transporte son propre oxygène et brûle donc en espace clos. En une fraction de seconde, une grande partie de sa masse se change en gaz chauds, dont la pression peut chasser une balle d'un canon ou fendre la roche. Jusqu'au XIXe siècle, ce fut le seul explosif d'usage courant et la charge propulsive de toutes les armes à feu. On l'appelle aujourd'hui poudre noire pour la distinguer des poudres sans fumée qui l'ont remplacée dans les armes à feu à partir des années 1880. Elle sert encore dans les feux d'artifice, les mèches lentes, les armes à chargement par la bouche et certaines carrières. La planche montre une poudrerie du XVIIIe siècle vue de l'extérieur. Les moulins se dressaient très espacés le long d'une rivière qui faisait tourner leurs roues, séparés par des talus et des arbres, pour qu'une explosion dans l'un risque moins de gagner le suivant. Sur la Brandywine, dans le Delaware, beaucoup avaient trois murs de pierre épais, un toit léger et une façade légère côté rivière : le souffle d'une explosion partait ainsi au-dessus de l'eau. À côté de la scène figurent un baril cerclé de cuivre, métal choisi parce qu'il risque bien moins que le fer de faire des étincelles, une poire en corne dans laquelle soldats et chasseurs portaient leur poudre, et des cristaux de salpêtre. ## Comment ça marche Brûler, c'est faire réagir un combustible avec de l'oxygène. Dans un feu de bois, l'oxygène vient de l'air, et la vitesse du feu dépend de l'air qui parvient jusqu'au bois. Dans la poudre, l'oxygène est contenu dans le salpêtre, intimement mêlé au combustible. Quand la poudre chauffe, le salpêtre se décompose et libère son oxygène au contact même des particules de combustible : la réaction n'attend pas l'air. Chaque ingrédient a son rôle. Le salpêtre est l'oxydant et représente la plus grande partie de la masse. Le charbon de bois est le combustible principal ; poreux, il offre beaucoup de surface à l'oxygène pour peu de matière. Le soufre est aussi un combustible, mais il compte surtout parce qu'il abaisse la température à laquelle le mélange s'enflamme et accélère la combustion. La pureté du salpêtre et l'essence de bois dont venait le charbon changeaient le comportement d'une poudre, et les poudriers soignaient l'un et l'autre. Les produits sont en partie des gaz, surtout du dioxyde de carbone, de l'azote et du monoxyde de carbone, et en partie des sels de potassium solides. Un peu moins de la moitié de la masse devient gaz. Le reste part en épaisse fumée blanche ou se dépose en un résidu qui encrasse le canon d'une arme, qu'il fallait nettoyer souvent. La poudre noire déflagre : elle brûle très vite, mais la réaction passe de grain en grain par la chaleur. À l'air libre, de la poudre en vrac brûle dans un éclair et un nuage de fumée. Enfermée dans un canon, le gaz ne peut s'échapper, la pression monte, la poudre brûle plus vite encore et les gaz chassent le projectile. Les explosifs brisants comme le TNT ou la dynamite détonent au contraire : une onde de choc les traverse à plusieurs kilomètres par seconde, plus vite que le son dans la matière, et la réaction est achevée presque aussitôt, avec un choc qui pulvérise. La poudre noire donne une poussée plus longue et plus douce. C'est ce qui convient à une charge propulsive, qui doit accélérer une balle sans faire éclater le canon, et c'est pourquoi les carriers l'ont longtemps employée pour détacher des blocs de pierre que la dynamite aurait brisés. Une étincelle, une flamme, un frottement, un choc ou l'électricité statique peuvent l'enflammer, et de nombreux ouvriers sont morts dans des explosions de poudreries. Sa fabrication, son stockage et son transport relèvent presque partout de la réglementation des explosifs. ## Histoire et évolution Les alchimistes chinois de la dynastie Tang chauffaient du salpêtre, du soufre et bien d'autres substances en quête d'élixirs de longue vie. Un texte taoïste, daté en général du milieu du IXe siècle, met les alchimistes en garde contre certains mélanges contenant du salpêtre : quelques-uns, pour les avoir chauffés, se sont brûlé les mains et le visage, et ont même perdu leur maison dans l'incendie. Les historiens discutent pour savoir si un texte antérieur, de 808, décrit déjà un mélange semblable. Le mélange prit le nom de *huoyao*, « remède de feu ». ![Une lance à feu de la dynastie Song : un tube de bambou lié par une cordelette à une lance en bois, près du fer](https://lastcodex.org/_astro/v1.Dc_PBZyj_1rMAdG.webp) _La lance à feu, un tube de poudre fixé à une lance, crachait des flammes pendant quelques secondes à courte distance._ Les armées chinoises l'employèrent bientôt à la guerre. Le *Wujing Zongyao*, compendium militaire achevé en 1044, décrit des armes incendiaires et fumigènes et contient les plus anciennes formules écrites conservées. Une bannière de soie de Dunhuang, peinte au milieu du Xe siècle, représente une lance à feu, et les troupes Song employèrent des lances à feu au siège de De'an en 1132. Au XIIIe siècle, les défenseurs Jin et Song lançaient du haut de leurs murailles des bombes à poudre sur les armées mongoles qui les assiégeaient, et le tube de la lance à feu devint métallique et reçut des projectiles. Le canon à main en bronze trouvé dans la province du Heilongjiang ne porte aucune date, mais son lieu de découverte le rattache à des combats attestés en 1288, ce qui en fait l'une des plus anciennes armes à feu conservées. ![Un canon à main en bronze de la fin du XIIIe siècle, avec une chambre renflée et une douille pour un manche](https://lastcodex.org/_astro/v3.Chip40fK_AM6Fe.webp) _Les premières armes à feu chinoises étaient de courts tubes de bronze fixés à un manche en bois._ La connaissance de la poudre gagna l'ouest à travers l'empire mongol et le monde islamique au XIIIe siècle. Dans le sultanat mamelouk, le traité du Syrien Hasan al-Rammah, écrit à la fin du XIIIe siècle, décrit des engins incendiaires et des fusées, et le frère franciscain anglais Roger Bacon mentionne la poudre en 1267. Les premières mentions et images d'armes à feu en Europe datent des années 1320 : en 1326, la ville de Florence commanda des canons de métal et leurs munitions, et le traité que Walter de Milemete écrivit en 1326-1327 pour le jeune Édouard III contient le dessin d'un canon. Vingt ans plus tard, les Anglais employèrent probablement quelques petits canons à la bataille de Crécy. Au XVe siècle, l'artillerie de siège pouvait abattre en quelques semaines les hautes murailles médiévales, et les ingénieurs militaires répondirent par des murs bas et épais et des bastions en angle. ![Un vieux mur de cave en pierre et en terre couvert de cristaux de salpêtre blancs et plumeux, un racloir de fer appuyé contre lui](https://lastcodex.org/_astro/v2.dknd1v0l_1bLGS0.webp) _Le salpêtre se forme lentement là où des déchets organiques pourrissent dans un sol humide ; pendant des siècles, on l'a gratté sur des murs et des sols comme celui-ci._ Le salpêtre était l'ingrédient difficile à trouver. En Europe, les salpêtriers avaient le droit de creuser le sol des écuries, des colombiers et des caves, et les États créèrent plus tard des nitrières où il se formait dans des tas de terre et de fumier. Au XVIIe siècle, les compagnies de commerce européennes en achetaient de grandes quantités en Inde, au Gujarat, au Bihar et au Bengale. En 1775, le chimiste Antoine Lavoisier devint l'un des quatre régisseurs de la nouvelle Régie royale des poudres et salpêtres et, depuis son laboratoire de l'Arsenal à Paris, travailla à améliorer l'approvisionnement et la qualité de la poudre française. Au XIXe siècle, les gisements de nitrate de sodium du désert chilien alimentèrent l'industrie des explosifs et des engrais, jusqu'à ce que des chimistes allemands apprennent, au début du XXe siècle, à fabriquer des composés azotés à partir de l'air. Les poudreries comptaient parmi les lieux de travail les plus dangereux de l'ère industrielle. Les moulins des du Pont sur la Brandywine, dans le Delaware, ouverts en 1802, connurent 288 explosions et au moins 228 morts avant leur fermeture en 1921. À l'entrée, on fouillait les ouvriers à la recherche d'allumettes et de métal sur leurs vêtements et leurs chaussures. La poudre a creusé canaux, tunnels et mines : l'une des plus anciennes mentions de son emploi dans une mine vient de Banská Štiavnica, dans le royaume de Hongrie, en 1627. À partir des années 1870, la dynamite la remplaça pour la plupart des travaux de minage, et les poudres sans fumée à base de nitrocellulose remplacèrent la poudre noire dans les armes à feu dans les années 1880 et 1890. Elle survit dans les feux d'artifice, les mèches et chez les tireurs d'armes anciennes. ## Chiffres clés - Mise en garde écrite ancienne: Milieu du IXe siècle, texte alchimique taoïste, Chine - Plus anciennes formules écrites conservées: 1044, compendium militaire Wujing Zongyao - Une des plus anciennes armes à feu conservées: Canon à main en bronze du Heilongjiang, daté par son contexte de 1288 environ - Première image européenne d'un canon: 1326-1327, manuscrit de Walter de Milemete, Angleterre - Poudreries du Pont, Delaware (1802-1921): 288 explosions, au moins 228 morts ## Nécessite - [Maîtrise du feu](https://lastcodex.org/fr/inventions/control-of-fire/): Lumière, chaleur et cuisson (il y a 1 million d'années) - [Charbon de bois](https://lastcodex.org/fr/inventions/charcoal/): Le bois cuit sous la terre (v. 4 500 av. J.-C.) ## Sources - [China in 1000 CE, Song dynasty module: gunpowder](https://afe.easia.columbia.edu/songdynasty-module/tech-gunpowder.html), Asia for Educators, Columbia University - [Christ Church MS 92: Walter of Milemete, De nobilitatibus, sapientiis et prudentiis regum (1326–1327)](https://www.chch.ox.ac.uk/sites/default/files/2023-09/MS-92.pdf), Christ Church, Oxford (manuscript catalogue) - [Eleutherian Mills (Hagley), National Register of Historic Places nomination form](https://npgallery.nps.gov/NRHP/GetAsset/NHLS/66000259_text), U.S. National Park Service - [Powder Yard Trail](https://www.hagley.org/pyt), Hagley Museum and Library - [Antoine-Laurent Lavoisier](https://www.sciencehistory.org/education/scientific-biographies/antoine-laurent-lavoisier/), Science History Institute - [History of gunpowder](https://en.wikipedia.org/wiki/History_of_gunpowder), Wikipedia - [Heilongjiang hand cannon](https://en.wikipedia.org/wiki/Heilongjiang_hand_cannon), Wikipedia Faits vérifiés le 2026-10-12. --- The Last Codex · https://lastcodex.org/fr/inventions/gunpowder/ · © The Last Codex. 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