# Herse > Des dents traînées sur la terre labourée pour briser les mottes - Date: v. 2 400 av. J.-C. - Époque: Antiquité - Domaine: [Agriculture & élevage](https://lastcodex.org/fr/domains/agriculture/) - Palier: II (Sédentarisation) - Difficulté: 1/5 - URL: https://lastcodex.org/fr/inventions/harrow/ La herse est un cadre garni de dents, ou un fagot de branches, que l’on traîne sur la terre labourée. Elle brise les mottes en terre fine, aplanit les crêtes et recouvre la semence. Des textes administratifs sumériens des environs de 2400 av. J.-C. mentionnent déjà des champs hersés plusieurs fois après le labour. ![Herse · Des dents traînées sur la terre labourée pour briser les mottes](https://lastcodex.org/_astro/plate.BEz_1K3A_Z1ggdqK.webp) ## Légende 1. Longerons de bois dans le sens de la traction 2. Traverses 3. Dents de fer 4. Crochet avant et chaîne de traction 5. Palonnier relié aux traits ## Ce que c'est Après le passage de la [charrue](/fr/inventions/plough/), le champ reste grossier : des bandes et des blocs de terre, avec des creux entre eux. La graine semée sur ce sol tombe mal, reste souvent à découvert ou se retrouve trop enfouie. La herse vient ensuite. On la traîne sur la terre labourée pour casser les mottes, combler les creux et laisser une couche de terre fine et plane, où la semence pourra être placée à profondeur égale. ![Un fagot de branches épineuses étalées en éventail et liées à une barre de bois transversale, avec une corde aux deux bouts, posé sur une terre labourée lissée là où il est déjà passé](https://lastcodex.org/_astro/v1.C1hLXDiw_7Edrv.webp) _Une herse de branchages : les épines liées à une barre lissent la terre en glissant._ Les formes les plus anciennes se passent de forgeron. Un fagot de branches épineuses attaché à une barre, ou une claie d’osier, lisse et émiette la surface en glissant. La herse à dents va plus loin. C’est un cadre de pièces de bois garni de dents en bois dur ou en fer, qui mordent la terre quand on tire le cadre. En Angleterre, ces cadres servaient encore au XIXe siècle. Celui que conserve le Museum of English Rural Life a quatre longerons parallèles, trois traverses et vingt dents de fer pointues, un peu courbées vers l’avant. Un attelage de bœufs ou un cheval le tire par une chaîne accrochée à l’avant. ## Comment ça marche Les dents agissent comme des doigts qu’on traînerait dans du sable. Chacune rencontre des mottes, les fend et repousse les morceaux, pendant que le cadre arase le haut des crêtes et pousse la terre meuble dans les sillons. Des dents qui se suivent dans le même sillon n’ajoutent pas grand-chose, aussi les fabricants les répartissent-ils sur toute la largeur. La herse carrée de Wang Zhen porte ses dents en alternance sur deux longerons placés en travers de la traction, celles du longeron arrière passant entre celles du longeron avant, et les herses de fer du XIXe siècle portaient leurs dents en rangs en zigzag pour que chacune suive sa propre trace. Un second passage, perpendiculaire au premier, achève le travail. ![Un long cadre rectangulaire en bois vu de dessus sur une terre lisse : deux poutres reliées par de courtes traverses d’extrémité, avec entre elles de minces baguettes transversales autour desquelles des brins d’osier passent dessus et dessous ; il n’a aucune dent](https://lastcodex.org/_astro/v3.Dk1BJ6mZ_Z20pnfy.webp) _Le lao, cadre sans dents tressé de baguettes entre ses barres, frotte et lisse la terre._ Une herse trop légère saute sur les mottes dures sans les entamer. Le poids fait entrer les dents : selon Wang Zhen, en 1313, le paysan chinois se tenait debout sur la herse et, au bout de chaque passage, levait un instant les pieds pour faire tomber les herbes et les racines prises dans les dents. Des pierres posées sur le cadre font le même office. Une herse sans dents fait un autre travail. Wang Zhen décrit le lao, un cadre dont les barres sont reliées par un tressage de baguettes, qui frotte et lisse la terre derrière la herse à dents. En refermant la surface, il garde l’humidité, et un manuel chinois du VIe siècle avertit qu’une terre laissée ouverte au vent du printemps se dessèche. Après le semis, un nouveau passage recouvre la graine de terre, et le [semoir](/fr/inventions/seed-drill/) de Jethro Tull, en 1701, traînait une petite herse derrière lui pour cet usage. Sur une jeune culture, un passage léger avec des dents de fer arrache les plantules d’herbes, dont les racines sont encore courtes, tandis que la céréale, mieux enracinée, reste en place. ## Comment faire Une petite herse à main suffit pour préparer une planche de potager bêchée. Coupez trois lattes de bois dur de même longueur et deux pièces plus courtes qui serviront de traverses. Tracez l’emplacement des dents de façon que celles de la latte du milieu tombent à mi-distance de celles des deux lattes extérieures. Percez des trous un peu plus étroits que les tourillons de bois dur qui feront les dents, puis enfoncez ceux-ci avec un peu de colle, pointe en bas, en laissant dépasser environ la longueur d’un doigt sous le bois. Posez les trois lattes parallèles, l’une derrière l’autre, dents vers le bas, et fixez les deux traverses par-dessus avec des chevilles de bois ou des vis. Attachez une corde aux deux bouts de la latte avant de façon à former une boucle, et tirez par le milieu de la boucle : la herse avance alors droit, les lattes en travers du sens de la marche, et les dents de la latte du milieu passent entre celles des deux autres. Utilisez-la sur une terre bêchée, humide mais qui s’émiette, jamais sur un sol collant et détrempé. Traînez-la lentement dans la longueur de la planche, puis en travers, et posez une pierre plate sur le cadre si les mottes sont dures. Un fagot de brindilles lié à une barre fait une herse de branchages pour le dernier passage, celui qui lisse. Sécurité. Serrez le bois dans un serre-joint avant de scier ou de percer, et gardez les mains loin de la lame et du foret. Les dents pointues peuvent blesser : rangez la herse debout contre un mur, dents tournées vers le mur, jamais à plat sur le sol dents en l’air. Portez des gants pour manier les branches épineuses. Une herse de taille réelle derrière un animal ou un tracteur est une machine dangereuse : ne montez jamais dessus, ne marchez jamais devant, et laissez ce travail à des personnes formées à l’attelage ou au tracteur. ## Histoire et évolution Les plus anciens témoignages écrits du hersage viennent de Sumer. Des textes administratifs de Girsu, dans l’État de Lagash, rédigés à l’époque des dynasties archaïques vers 2400 av. J.-C., ont des mots pour la terre labourée, hersée ou les deux, et notent des champs repassés plusieurs fois à la herse après la moisson, selon la synthèse de Daniel Potts. Le dictionnaire du sumérien de l’université de Pennsylvanie relève le mot qui désigne la herse, ganur, dans des textes de cette époque et des périodes d’Akkad et d’Ur III qui suivent. Quelques siècles plus tard, les Instructions du paysan, un manuel conservé sur des tablettes de Nippur et d’Ur de l’époque paléo-babylonienne, vers 1900 à 1600 av. J.-C., demandent au paysan de travailler son champ avec trois sortes de charrues, puis de le herser une fois, deux fois, trois fois. Un chant sumérien des bœufs de labour appelle la herse « le peigne de mon champ » et veut qu’on la garnisse de grandes dents, et des listes de mots de l’époque paléo-babylonienne nomment la dent et le timon de la herse. Les auteurs romains connaissaient les deux sortes. Au Ier siècle av. J.-C., Varron décrit l’irpex comme une barre à nombreuses dents que des bœufs traînent comme un chariot pour arracher ce qui rampe dans la terre, et Virgile loue le paysan qui traîne des claies d’osier sur son champ. Pline l’Ancien note qu’on brise les mottes à la herse ou au gros râteau, qu’on recouvre ensuite la semence avec une herse à dents ou une planche attachée derrière la charrue, et qu’on peigne les jeunes blés trop drus avec une herse armée de dents de fer. En Chine, le manuel Qimin yaoshu de Jia Sixie, au VIe siècle, fait passer deux fois une herse à dents de fer sur une terre nouvellement défrichée, puis le lao pour la lisser, et cite un proverbe selon lequel labourer sans lisser fait plus de mal que de bien. Le traité d’agriculture de Wang Zhen, en 1313, dessine une herse carrée dont les deux longerons sont percés en quinconce de trous carrés pour des dents de bois, une herse en V à dents de fer fondu et le lao sans dents, et cite une règle plus ancienne : un labour, six hersages. En Europe, la Tapisserie de Bayeux, brodée à la fin du XIe siècle, montre dans sa bordure un cheval portant un [collier](/fr/inventions/horse-collar/) qui tire une herse. Les cadres de bois garnis de dents de fer sont restés en usage pendant des siècles. Le Museum of English Rural Life en conserve un fabriqué vers 1850 à Hailey, dans l’Oxfordshire, et utilisé pour briser la surface du sol avant les semis. ![Une batterie de six disques d’acier concaves enfilés sur un même axe carré dans un cadre de fer, placée en biais par rapport au sens de la marche, chaque disque entamant la terre et la rejetant du côté creux, avec un racloir au-dessus de chaque disque](https://lastcodex.org/_astro/v2.CPkkgNCv_ZnYOFa.webp) _Une batterie de herse à disques : placés en biais, les disques concaves tranchent les mottes et rejettent la terre de côté._ Le XIXe siècle a apporté le fer. Des cadres de fer portaient des dents en rangs en zigzag pour que chacune suive sa propre trace, et l’acier a remplacé les dents en fer forgé ou en fonte, qui cassaient souvent. Sont venues ensuite les dents à ressort, qui plient au contact d’une pierre et reprennent leur place. Aux États-Unis, Silas Moody a breveté en 1866 un coupe-gazon formé d’une rangée de lames circulaires plates sur un axe, et Frederick Nishwitz en 1869 une herse rotative à disques concaves dont on pouvait régler l’angle. Ces machines demandaient des lames minces et dures qui ne volaient pas en éclats sur les pierres, et elles se sont répandues quand l’[acier](/fr/inventions/steel/) bon marché est devenu disponible après le milieu du siècle ; les herses à disques ont commencé à apparaître dans les fermes américaines dans les années 1870. En 1885, Henry Rose, de Sandwich dans l’Illinois, a breveté des batteries de disques capables de changer d’angle par rapport à la ligne de traction. Placés en biais, les disques tranchent le sol et le rejettent de côté, ce qui brise les mottes et enfouit le chaume en un seul passage. ## Repères clés - Plus ancienne mention: Textes administratifs sumériens de Girsu, vers 2400 av. J.-C. - Herse à dents romaine: L’irpex, une barre à nombreuses dents tirée par des bœufs (Varron, Ier siècle av. J.-C.) - Règle chinoise citée par Wang Zhen en 1313: Un labour, six hersages - Herse à disques: États-Unis, à partir de la fin des années 1860 ## Nécessite - [Charrue](https://lastcodex.org/fr/inventions/plough/): Ouvrir la terre pour la semence (v. 5 000 av. J.-C.) ## Sources - [ganur [harrow], attested in Early Dynastic IIIb, Old Akkadian, Ur III and later texts](https://oracc2.museum.upenn.edu/epsd2/cbd/sux/o0155602.html), Electronic Pennsylvania Sumerian Dictionary (ePSD2), University of Pennsylvania - [Mesopotamian Civilization: The Material Foundations (1997), chapter III, Agriculture and Diet, pp. 78–86](https://uruk-warka.dk/news/2023/Mesopotamian_Civilization_The_material_f.pdf), Daniel T. Potts, Cornell University Press / Athlone Press - [The farmer's instructions (c.5.6.3), translation](https://etcsl.orinst.ox.ac.uk/section5/tr563.htm), The Electronic Text Corpus of Sumerian Literature, University of Oxford - [The song of the ploughing oxen (c.5.5.5), translation](https://etcsl.orinst.ox.ac.uk/section5/tr555.htm), The Electronic Text Corpus of Sumerian Literature, University of Oxford - [CDLI Literary 000784 (Farmer's Instructions), ex. 002, Nippur, Old Babylonian period (ca. 1900–1600 BC)](https://cdli.earth/artifacts/268912), Cuneiform Digital Library Initiative - [The First Farmer's Almanac, from History Begins at Sumer (1956)](https://www.hort.purdue.edu/NEWCROP/Hort_306/reading/Reading%209-3.pdf), Samuel Noah Kramer, reading for HORT 306, Purdue University - [Old Babylonian lexical list P253863: ŋešgana₂-ur₃ "harrow", tooth and shaft of a harrow](https://oracc.museum.upenn.edu/dcclt/P253863), Digital Corpus of Cuneiform Lexical Texts (DCCLT), Oracc - [Varro, De lingua Latina 5.136 (irpices)](https://www.thelatinlibrary.com/varro.ll5.html), The Latin Library - [Pliny the Elder, The Natural History, book 18, chapters 48–50, translated by John Bostock and H. 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Textes, planches et figures : CC BY-NC-ND 4.0.