# Igloo > Une voûte de blocs de neige posés en spirale - Date: v. 500 av. J.-C. - Époque: Antiquité - Domaine: [Construction & cités](https://lastcodex.org/fr/domains/building/) - Palier: I (Survie) - Difficulté: 3/5 - URL: https://lastcodex.org/fr/inventions/igloo/ L’igloo est une coupole de blocs de neige posés en spirale montante, de sorte qu’elle se referme sur elle-même sans charpente ni échafaudage. Les Inuit de l’Arctique central canadien habitaient l’hiver dans de grands igloos et en bâtissent encore de petits comme abris de chasse. Les maisons de neige fondent chaque printemps, et les indices de leur âge sont les couteaux qui servaient à tailler les blocs. Les couteaux à neige se répandent dans l’Arctique oriental avec la culture de Dorset, apparue entre 800 et 500 av. J.-C. environ. Les Thulé, ancêtres des Inuit, venus d’Alaska vers le XIIIe siècle, bâtissaient eux aussi des maisons de neige. ![Igloo · Une voûte de blocs de neige posés en spirale](https://lastcodex.org/_astro/plate.RzQhgHlR_1iM1J3.webp) ## Légende 1. Blocs de neige posés en spirale montante 2. Trou d’aération au sommet 3. Fenêtre de glace au-dessus de l’entrée 4. Tunnel d’entrée plus bas que le sol 5. Banquette de couchage surélevée, couverte de peaux 6. Lampe à huile de phoque en stéatite (qulliq) ## Ce que c'est L’igloo est une maison faite uniquement de neige. Des blocs taillés dans une congère dure sont posés en cercle, puis en rangs qui penchent de plus en plus vers l’intérieur à mesure qu’ils montent, jusqu’à ce qu’un dernier bloc ferme le sommet. Le mot vient de l’inuktitut _iglu_, qui désigne une maison quelle qu’elle soit. En français comme en anglais, il désigne d’ordinaire la maison de neige. Du détroit de Smith au Labrador et, vers l’ouest, jusqu’à l’île Victoria, les Inuit bâtissaient l’hiver des maisons de neige. Un groupe de chasseurs en route en montait une petite pour une nuit ou quelques jours. Une famille qui s’installait pour l’hiver construisait une coupole plus grande, souvent reliée à d’autres et à de petites voûtes annexes pour la viande et le matériel, avec une entrée formée d’un ou deux petits dômes et d’un couloir. À l’intérieur, le sol était partagé en deux : au fond, une banquette surélevée où l’on s’asseyait et dormait sur des peaux ; devant, plus bas, autour de la porte, les provisions et le travail. Une [lampe](/fr/inventions/oil-lamp/) de stéatite où brûlait de l’huile de phoque donnait chaleur et lumière. ## Comment ça marche La neige tassée par le vent est faite de petits grains soudés entre eux. Prise dans une congère formée par une seule tempête, elle donne des blocs qui se tiennent et qui se retaillent au couteau. Une congère faite de plusieurs couches se fend le long de celles-ci à la découpe. Une grande partie du volume d’un bloc est de l’air emprisonné entre les grains, et c’est ce qui fait de la neige un bon isolant. ![Une maison de neige à moitié construite sur une neige tassée par le vent : le premier rang de blocs est taillé jusqu'au sol à l'avant, si bien que les rangs montent autour du mur en une seule spirale, le dernier bloc posé penché vers l'intérieur en haut de la montée, des blocs isolés et la tranchée d'où ils viennent à côté, et un couteau à neige en ivoire planté dans la neige](https://lastcodex.org/_astro/v1.UQoL2Wkz_Z1vOXYE.webp) _Le premier rang est entaillé jusqu'au sol en un point, et chaque bloc suivant prend place sur le rang qui monte._ Le bâtisseur ne pose pas les blocs en anneaux horizontaux. Une fois le premier anneau en place, il en taille le dessus en biais pour qu’il monte comme le premier tour d’une vis, et chaque bloc suivant est posé sur ce bord montant. Chaque nouveau bloc repose sur le rang du dessous et s’appuie contre celui qui vient d’être posé : il est tenu sur deux côtés, même quand il penche fortement vers l’intérieur près du sommet. C’est pourquoi l’igloo n’a besoin ni d’échafaudage ni d’ossature. Les joints sont biseautés au couteau pour que les blocs se serrent, et une fois la clé posée, on bourre les interstices de neige meuble. La coupole terminée est plus haute qu’une demi-sphère : ses parois montent raides à la base et s’arrondissent au sommet. Avec cette forme, le poids de la neige serre les blocs les uns contre les autres jusqu’en bas, alors qu’une demi-sphère aurait tendance à s’écarter au pied. L’entrée joue un autre rôle. Elle est creusée plus bas que le sol de la pièce, souvent en tranchée ou en couloir de petites voûtes, de sorte que l’espace habité est une marche au-dessus. L’air froid, plus lourd que l’air chaud, reste dans le couloir. L’air chaud demeure dans la pièce, monte autour des lampes et s’échappe lentement par un petit trou près du sommet, qui donne aussi à la flamme le tirage dont elle a besoin. Franz Boas, qui vécut chez les Inuit de l’île de Baffin en 1883–1884, décrit la fenêtre percée au-dessus de la porte, tendue de boyau de phoque cousu ou fermée par une plaque de glace d’eau douce transparente. La chaleur vient du sol, des occupants et de la lampe. La neige laisse peu passer la chaleur, si bien qu’un abri vide prend la température du sol qui est dessous. En Alaska en 1956, Robert Elsner et William Pruitt ont mesuré environ −8 °C dans un abri de neige non chauffé, alors que l’air extérieur descendait jusqu’à −40 °C. Les occupants et les flammes apportent bien davantage. Elsner et Pruitt ont relevé un écart d’environ 40 °C avec deux personnes et deux bougies à l’intérieur, et G. Peter Kershaw et ses collègues, à Resolute en 1993, jusqu’à 45 °C avec des lampes à huile de phoque allumées. Selon Boas, une maison de neige sans doublure restait à 2 ou 3 °C, alors qu’une maison doublée de peaux suspendues à la voûte atteignait 10 à 20 °C. L’humidité de la respiration et de la cuisine gèle sur la face intérieure de la paroi et y laisse une fine couche de glace qui laisse moins passer l’air à travers la neige. ## Comment faire Un petit abri de neige pour deux personnes est un projet d’hiver à mener en groupe, avec un adulte expérimenté, après une période de froid ; il demande plusieurs heures. Choisissez un endroit plat sur une congère profonde, durcie par le vent, loin des pentes, des corniches et des routes. Enfoncez un bâton ou un ski en plusieurs points pour vérifier que la neige est ferme et sans couche molle. Tracez au sol un cercle d’environ 2 m de diamètre avec une cordelette attachée à un piquet central. Découpez les blocs à la scie à neige ou avec un long couteau, dans une tranchée creusée au bord du cercle, qui deviendra l’entrée. Des blocs d’environ 15 cm d’épaisseur sont assez légers pour être soulevés et assez épais pour tenir. Posez un premier anneau sur le cercle, chaque bloc légèrement penché vers l’intérieur. Taillez ensuite le dessus de cet anneau jusqu’au sol sur la longueur de quelques blocs, pour qu’il monte en rampe, et continuez à poser les blocs le long de cette rampe. Retaillez chaque bloc pour qu’il repose sur celui du dessous et s’appuie contre son voisin avant de le lâcher. Plus les parois montent, plus les blocs penchent : une personne placée à l’intérieur les soutient de la tête et des mains pendant qu’une autre les lui passe. Ajustez de l’intérieur un dernier bloc dans l’ouverture du sommet, puis bourrez de neige meuble tous les interstices, dedans et dehors. Percez une porte basse du côté opposé au vent, au niveau de la tranchée, et entassez de la neige au fond pour que l’aire de couchage soit plus haute que la porte. Traversez la voûte près du sommet avec un bâton de ski et faites-le tourner pour ouvrir un trou d’aération de la largeur de sa rondelle. Sécurité : une coupole trop plate ou mal tassée peut s’effondrer ; ne montez donc jamais dessus, éprouvez-la avant que quelqu’un y dorme et gardez une pelle à l’intérieur. Les flammes dégagent du monoxyde de carbone, un gaz inodore qui peut tuer dans un abri dont la paroi intérieure s’est glacée : ne brûlez rien à l’intérieur si le trou d’aération n’est pas ouvert et au moins de la taille d’une rondelle de bâton de ski, n’apportez jamais de charbon de bois, de chauffage à combustible ni de barbecue, et cuisinez dehors. Restez au sec pendant la construction, car des vêtements mouillés par grand froid mènent aux gelures et à l’hypothermie. ## Histoire et évolution ![Un long couteau à neige plat taillé dans une seule pièce d'ivoire de morse jauni, légèrement courbe, à bout arrondi et au manche percé d'un trou, posé sur la neige tassée à côté d'un bloc de neige fraîchement découpé](https://lastcodex.org/_astro/v2.BuOTh3jh_Z1gHfXw.webp) _Les couteaux à neige en ivoire, en os ou en bois de cervidé sont le principal indice des maisons de neige dans les sites arctiques anciens._ Les maisons de neige fondent chaque printemps et ne laissent rien aux archéologues : les témoignages sont donc indirects. Dans les sites anciens de l’Arctique oriental, écrit Mikkel Sørensen, ce sont les couteaux à neige qui signalent les maisons de neige. L’Encyclopédie canadienne indique que les couteaux à neige, qui servaient à bâtir les maisons de neige, deviennent plus fréquents dès le début de la période dorsétienne, en même temps que les patins de traîneau et les crampons à glace. Elle situe ce début entre 800 et 500 av. J.-C. environ et la fin de la culture de Dorset vers 1300–1400 apr. J.-C. ; une étude génétique dirigée par Maanasa Raghavan fait commencer le Dorset ancien vers 800 av. J.-C. Daniel Odess, du musée de l’université d’Alaska, écrit lui aussi que les sites du Dorset ancien, au Canada, montrent l’usage de couteaux à neige pour bâtir des maisons en blocs de neige, sans doute sur la banquise. Le musée d’archéologie et d’anthropologie de Cambridge conserve un couteau à neige en ivoire, à lame courbe à un seul tranchant, long de 27,5 cm, mis au jour en 1939 par Graham Rowley et Aipiluk Innuksuk sur un site dorsétien proche d’Igloolik. Sørensen tient une pièce plus ancienne encore pour probablement le premier couteau à neige de l’Arctique oriental : un fragment en ivoire de morse que Jørgen Meldgaard a trouvé dans la maison 3 de Kapuivik, près d’Igloolik, dans un contexte qu’il assimile au Prédorsétien récent, la phase qui a précédé Dorset. Max Friesen, de l’université de Toronto, soutient, d’après les vestiges de maisons et la répartition des sites, que les Dorsétiens moyens habitaient déjà des maisons de neige il y a environ 2000 ans. Les Thulé, ancêtres des Inuit, sont venus d’Alaska vers l’est. On a longtemps daté cette migration des environs de l’an 1000 ; Max Friesen et Charles Arnold la placent au XIIIe siècle. L’hiver, les Thulé habitaient des maisons à demi enterrées, aux murs de pierre et de mottes, couvertes d’os de baleine, où l’on entrait par un tunnel en pente qui gardait l’air froid en bas. Ils bâtissaient aussi parfois des maisons de neige, et le musée de Cambridge avance qu’ils ont pu apprendre des Dorsétiens à construire avec la neige. Selon l’Encyclopédie canadienne, la maison de neige devint l’habitat d’hiver principal après l’abandon des maisons en os de baleine, peut-être parce que le climat s’était refroidi. ![Un village d'hiver de quatre maisons de neige sur une glace plate, reliées par de bas passages de neige, avec de petits dômes annexes et des entrées en petits dômes bas, des fenêtres de glace éclairées par les lampes, et deux longs traîneaux aux patins droits et aux traverses ligaturées](https://lastcodex.org/_astro/v3.BSciPRG2_Z2fqne8.webp) _En hiver, plusieurs maisons de neige étaient souvent reliées par des passages, avec de petits dômes pour les provisions._ Quelques-unes des plus anciennes descriptions écrites d’une maison de neige viennent du Labrador. Le négociant anglais George Cartwright en visita une à Lyon Head, à l’embouchure de la rivière Charles, et nota dans son journal, le 26 février 1771, que la pièce avait été creusée dans une congère en forme de four. Le porche était fait de grands blocs de neige oblongs posés les uns sur les autres et se rejoignant au sommet, et une petite cuisine voisine était elle aussi bâtie en blocs de neige. Marianne Stopp a montré que le récit de William Richardson, de la même année, qui la nomme aneo-iggilo, « maison de neige », reprend celui de Cartwright. William Edward Parry et George Lyon passèrent les hivers de 1821 à 1823 près de campements inuit, au nord de la baie d’Hudson et dans le bassin de Foxe ; leurs récits de 1824, illustrés par Lyon, montrent des villages entiers de coupoles de neige. Boas les mesura et les dessina sur l’île de Baffin et publia son étude en 1888. Les Inuit construisent toujours des maisons de neige comme abris sur le territoire. ## Repères clés - Couteaux à neige de l’Arctique oriental: Fréquents dès le début de la culture de Dorset, vers 800–500 av. J.-C. - Maison de voyage décrite par Boas: Environ 1,5 m de haut et 2,1 m de diamètre, bâtie par deux hommes en deux heures - Blocs de neige: Environ 15 à 20 cm d’épaisseur, taillés dans une congère d’une seule tempête - Chaleur intérieure: Jusqu’à 40 à 45 °C environ au-dessus de l’air extérieur, avec occupants et flammes ## Nécessite - [Lampe à huile et à graisse](https://lastcodex.org/fr/inventions/oil-lamp/): Une mèche alimente une petite flamme depuis une réserve liquide (il y a 20 000 ans) - [Outils de pierre](https://lastcodex.org/fr/inventions/stone-tools/): Le premier tranchant (il y a 3,3 millions d'années) ## Sources - [The Shelter Characteristics of Traditional-Styled Inuit Snow Houses (Arctic 49.4, 1996, pp. 328–338)](https://pubs.aina.ucalgary.ca/arctic/Arctic49-4-328.pdf), G. Peter Kershaw, Peter A. Scott, Harold E. Welch, Arctic Institute of North America - [Walrus Island: A pivotal place for High Arctic Palaeo-Eskimo societies in Northeast Greenland (Études/Inuit/Studies 36.1, 2012, pp. 183–205)](https://doi.org/10.7202/1015959ar), Mikkel Sørensen, Études/Inuit/Studies - [Some Structural and Thermal Characteristics of Snow Shelters (Arctic 12.1, 1959, pp. 20–27)](https://pubs.aina.ucalgary.ca/arctic/Arctic12-1-20.pdf), Robert W. Elsner and William O. Pruitt Jr., Arctic Institute of North America - [Cultural Continuity from Pre-Dorset to Dorset in the Eastern Canadian Arctic Highlighted by Bone Technology and Typology (Arctic Anthropology 55.1, 2018, pp. 24–47)](https://doi.org/10.3368/aa.55.1.24), Claire Houmard, Arctic Anthropology - [The Central Eskimo (Sixth Annual Report of the Bureau of Ethnology, 1888)](https://www.gutenberg.org/ebooks/42084), Franz Boas, Smithsonian Institution (text: Project Gutenberg) - [Dorset Culture](https://www.thecanadianencyclopedia.ca/en/article/dorset-culture), Patrick Jolicoeur, The Canadian Encyclopedia - [The Arctic Small Tool Tradition Fifty Years On (Alaska Journal of Anthropology 3.2, 2005)](https://www.alaskaanthropology.org/wp-content/uploads/2017/08/Vol_3_2-Paper-Introduction-Odess.pdf), Daniel Odess, Alaska Anthropological Association - [The genetic prehistory of the New World Arctic (Science 345, 2014)](https://doi.org/10.1126/science.1255832), Maanasa Raghavan et al., American Association for the Advancement of Science - [Thule Winter House](https://www.thecanadianencyclopedia.ca/en/article/thule-winter-house), Edward Mills, Harold D. Kalman, The Canadian Encyclopedia - [Tuniit: Arctic Giants & Ivory Miniatures (exhibition brochure, 2015)](https://maa.cam.ac.uk/sites/default/files/media/tuniit_arctic_brochure.pdf), Jonathan King, Museum of Archaeology and Anthropology, University of Cambridge - [Snow knife, walrus ivory, Avvajja, Igloolik, 1950.426.23](https://collections.maa.cam.ac.uk/objects/611612), Museum of Archaeology and Anthropology, University of Cambridge - [The archaeology of invisible architecture (lecture by Max Friesen)](https://www.sydney.edu.au/museum/whats-on/talks-and-events/archaeology-of-invisible-architecture.html), Chau Chak Wing Museum, University of Sydney - [The Timing of the Thule Migration: New Dates from the Western Canadian Arctic (American Antiquity 73, 2008)](https://www.cambridge.org/core/journals/american-antiquity/article/abs/timing-of-the-thule-migration-new-dates-from-the-western-canadian-arctic/AD69885C6BA4CC797B5B25ED9F81FE12), T. Max Friesen, Charles D. Arnold, Society for American Archaeology - [igloo](https://dchp.arts.ubc.ca/entries/igloo), Dictionary of Canadianisms on Historical Principles (DCHP-2), University of British Columbia - [The origin of William Richardson's 1771 description of a Labrador Inuit snow house (Études/Inuit/Studies 37.1, 2013, pp. 95–102)](https://www.erudit.org/en/journals/etudinuit/2013-v37-n1-etudinuit01423/1025256ar/), Marianne P. Stopp, Études/Inuit/Studies - [Captain Cartwright and his Labrador Journal (1911 edition of A Journal of Transactions and Events, 1792)](https://www.biodiversitylibrary.org/bibliography/30420), George Cartwright, ed. Charles Wendell Townsend, Biodiversity Heritage Library - [Igloolik Island, a Mythical Place (excerpt)](https://uofmpress.ca/blog/igloolik-island-a-mythical-place), Bernard Saladin d'Anglure, University of Manitoba Press - [Scientist of the Day: George Lyon](https://www.lindahall.org/about/news/scientist-of-the-day/george-lyon), William B. Ashworth Jr., Linda Hall Library - [Kudlik; qulliq (lamp), 14.254](https://www.horniman.ac.uk/object/14.254), Horniman Museum and Gardens - [Carbon Monoxide, Failure to Ventilate Tent (Accidents in North American Mountaineering, 1987)](https://publications.americanalpineclub.org/articles/13198702600), American Alpine Club - [Carbon Monoxide Poisoning Basics](https://www.cdc.gov/carbon-monoxide/about/index.html), Centers for Disease Control and Prevention Faits vérifiés le 2026-10-22. --- The Last Codex · https://lastcodex.org/fr/inventions/igloo/ · © The Last Codex. Textes, planches et figures : CC BY-NC-ND 4.0.