# Tannage du cuir > Peaux, écorce de chêne, des mois en fosse - Date: v. 1 500 av. J.-C. - Époque: Antiquité - Domaine: [Matériaux & chimie](https://lastcodex.org/fr/domains/materials/) - Palier: II (Établissement) - Difficulté: 2/5 - URL: https://lastcodex.org/fr/inventions/leather-tanning/ Le tannage transforme une peau crue, qui pourrit vite quand elle est humide et sèche dure comme du bois, en un cuir souple qui résiste bien mieux à la décomposition. Dans la méthode en fosse, on débarrasse la peau de ses poils et de sa chair, puis on la laisse des mois dans de l'eau et de l'écorce de chêne broyée, dont les tanins se fixent sur les fibres. ![Tannage du cuir · Peaux, écorce de chêne, des mois en fosse](https://lastcodex.org/_astro/plate.D6Qes2Ty_Z24GJMW.webp) ## Légende 1. Chevalet du tanneur 2. Couteau à deux poignées 3. Peau en cours d'épilage et d'écharnage 4. Fosse à chaux 5. Couche d'écorce de chêne broyée 6. Peau couchée dans la fosse 7. Jus de tannée ## Ce que c'est ![Un bloc de cuir coupé montrant sa surface lisse, la fleur, au-dessus d'un enchevêtrement de fibres, à côté d'un morceau de peau crue encore couverte de poils](https://lastcodex.org/_astro/v2.DZWo_Xdh_20bWD.webp) _Le cuir en coupe, grossi : la fleur lisse en surface, le feutrage des fibres de collagène dessous. À côté, une peau crue avec son poil._ Une peau fraîche est faite surtout d'eau et de collagène, une protéine tissée en un feutre serré de fibres. Par temps chaud, elle commence à pourrir en quelques jours. Si elle sèche d'abord, elle devient une peau crue, dure et cornée, qui se ramollit dans l'eau et pourrit si elle reste mouillée. Le cuir est une peau dont on a modifié les fibres pour qu'elle résiste à l'un et à l'autre. Il peut se mouiller et sécher avec bien moins de risque de pourrir ou de se raidir, on peut le couper, le coudre et le mouler, et, gardé au sec, il dure des siècles. On en faisait des chaussures, des harnais, des seaux et des soufflets. Les chasseurs assouplissaient les peaux avec de la graisse et de la fumée, plus tard on a employé l'alun, et la plupart des cuirs sont aujourd'hui tannés aux sels de chrome. Cette planche suit la méthode qui a servi en Europe et en Méditerranée pendant quelque deux mille ans : le tannage végétal à l'écorce, en fosse. ## Comment ça marche Beaucoup de plantes accumulent des tanins, des composés amers qui les protègent des insectes et des champignons. L'écorce de chêne en est riche, tout comme le bois de châtaignier, les feuilles de sumac, les galles du chêne et les gousses d'acacia. L'écorce broyée qui trempe dans l'eau donne un liquide brun que les tanneurs appelaient jus de tannée. Dans ce jus, les molécules de tanin se glissent entre les fibres de collagène d'une peau nettoyée et s'y accrochent en de nombreux points. Ainsi enrobées, les fibres ne se collent plus entre elles en séchant, et les bactéries les dégradent beaucoup plus lentement. La peau devient un cuir ferme et brun. Le tanin pénètre depuis la surface. Un jus fort dès le départ fermerait les couches extérieures et laisserait un cœur cru. On commençait donc les peaux dans un jus faible, déjà servi, avant de les passer dans des jus plus forts au fil des semaines et des mois. Il faut d'abord ouvrir la peau. L'eau de chaux ou une lessive de cendre de bois la fait gonfler, déchausse les racines des poils et enlève une partie de la graisse et des protéines molles. On peut alors racler le poil et la couche superficielle, puis nettoyer le côté chair, pour que le tanin entre par les deux faces. ## Comment s'y prendre Voici, dans ses grandes lignes, la méthode traditionnelle à l'écorce telle que la pratiquaient les tanneries, appliquée à une seule peau de vache ; ce n'est pas une recette éprouvée. Comptez presque un an. Il faut une peau d'un animal sain et d'origine connue, des cuves ou des tonneaux étanches, de la chaux éteinte ou de la cendre de bois, beaucoup d'écorce de chêne sèche, un chevalet en bois et un couteau émoussé à deux poignées. **Reverdir et chauler.** Faites tremper une peau salée un jour ou deux dans de l'eau propre jusqu'à ce qu'elle soit souple, puis plongez-la dans de l'eau mêlée de chaux éteinte ou de lessive de cendre, en la remuant chaque jour. La peau est prête quand le poil s'arrache sous le pouce. **Épiler et écharner.** Posez la peau sur le chevalet incliné, poil dessus, et poussez le couteau émoussé loin de vous pour enlever le poil. Retournez-la et raclez le côté chair pour ôter graisse et membranes. Rincez la chaux dans plusieurs eaux, car la chaux restée dans la peau gâche le tannage ; le jus faible et légèrement acide de l'étape suivante enlève ce qui reste. ![Deux mains détachant d'une bille de chêne une longue bande d'écorce avec un outil plat en bois, des lanières d'écorce enroulées posées à côté](https://lastcodex.org/_astro/v1.D19S2xzA_Z1XRTc0.webp) _L'écorce de chêne se lève au printemps, quand la sève la décolle du bois._ **Préparer l'écorce.** Écorcez des chênes abattus au printemps, faites sécher l'écorce, broyez-la et laissez-la tremper plusieurs jours dans l'eau. **Tanner en fosse.** Mettez d'abord la peau dans un jus faible et remuez-la chaque jour pendant quelques semaines. Couchez-la ensuite à plat ou pliée dans une cuve, entre deux couches d'écorce broyée, et noyez-la dans un jus plus fort. Les tanneries empilaient ainsi de nombreuses peaux dans une même fosse. Renouvelez écorce et jus tous les quelques mois. Chez J & F J Baker, dans le Devon, dernière tannerie traditionnelle à l'écorce de chêne de Grande-Bretagne, les peaux passent trois mois dans le jus puis neuf autres empilées avec l'écorce. Pour vérifier, coupez un copeau dans la partie la plus épaisse : le cuir est tanné quand le brun a traversé toute l'épaisseur, sans trait pâle au milieu. **Sécher et nourrir.** Rincez, laissez sécher lentement à l'ombre et faites pénétrer de l'huile ou du suif tant que le cuir est encore humide. > **Sécurité.** La chaux et la lessive de cendre sont caustiques et peuvent brûler la peau et les yeux. Portez des gants étanches, des lunettes de protection et des bottes, et employez de la chaux éteinte plutôt que de la chaux vive, qui chauffe violemment au contact de l'eau. Rincez aussitôt à grande eau une éclaboussure sur la peau ; si de la chaux entre dans un œil, rincez-le sans arrêt à l'eau propre et obtenez immédiatement une aide médicale. Les peaux crues peuvent porter des spores de charbon (anthrax), qui entrent par les coupures ou se respirent avec la poussière et causent une maladie grave ; on ne voit pas à l'œil nu si une peau est contaminée. N'utilisez que des peaux d'animaux contrôlés et d'origine connue, jamais celle d'une bête trouvée morte, couvrez vos coupures, ne secouez ni ne battez les peaux sèches, et lavez mains et vêtements après le travail. Si vous pensez avoir été exposé, ou si une plaie, de la fièvre ou une gêne respiratoire suit un travail sur des peaux, consultez un médecin sans attendre en précisant que vous manipulez des peaux. Les bains de chaux et les jus de tannée polluent : gardez-les dans des cuves étanches, loin des puits, des sources et des ruisseaux, et ne versez jamais les jus usés sur le sol, dans les égouts ou dans l'eau ; portez-les à un point de collecte adapté. ## Histoire et évolutions ![Une peau de cerf lacée sur un cadre de perches liées, avec un grattoir en silex emmanché dans du bois de cerf à son pied et un petit feu qui fume à côté](https://lastcodex.org/_astro/v3.XoKAvxBu_20PrgI.webp) _Bien avant les fosses, on tendait les peaux, on les raclait, on les travaillait à la graisse et on les fumait._ On a préparé les peaux bien avant de les tanner. Dans bien des régions, les chasseurs faisaient pénétrer de la cervelle ou d'autres graisses dans une peau raclée, puis la fumaient, pour qu'elle puisse se mouiller sans durcir. Ötzi, mort dans les Alpes vers 3300 av. J.-C., portait des peaux de chèvre, de mouton, de cerf et de veau, et une chaussure de la grotte d'Areni-1, en Arménie, datée de 3627–3377 av. J.-C., semble taillée dans du cuir de vache. On ne sait pas bien comment l'une et l'autre ont été traitées. Dater le tannage végétal est difficile : seule l'analyse chimique révèle comment un cuir ancien a été traité, et les spécialistes n'en lisent pas les résultats de la même façon. Carol van Driel-Murray note que les cuirs de l'âge du bronze étaient le plus souvent traités à la graisse, à l'huile ou à la fumée. Pourtant, l'analyse de cuirs égyptiens du Metropolitan Museum, publiée en 2017, a trouvé des tanins végétaux dans des objets du Moyen ou du Nouvel Empire, entre 2000 et 1100 av. J.-C. environ. Le botaniste grec Théophraste parle des plantes à tan vers 300 av. J.-C., et dans le nord-ouest de l'Europe le cuir tanné arrive avec la conquête romaine. À Pompéi, une tannerie de quinze cuves cylindriques fonctionnait encore quand l'éruption de 79 apr. J.-C. l'a ensevelie. La mégisserie à l'alun, qui emploie un sel minéral au lieu du tanin, donnait un cuir pâle et souple apprécié pour les gants, mais l'eau en chasse l'alun et la peau peut redevenir dure en séchant. Le tannage en fosse a peu changé jusqu'à la fin du XIXe siècle, quand les sels de chrome ont réduit le travail de quelques mois à quelques jours. Le tannage au chrome est un procédé industriel aux déchets toxiques, pas un artisanat domestique. On fait encore du cuir tanné à l'écorce pour les selles, les ceintures et les semelles. ## Chiffres clés - Durée en fosse: Environ 12 mois dans une tannerie anglaise à l'écorce encore en activité ; 11 à 18 mois, parfois 2 ans, pour les gros cuirs de bœuf en 1810 - Chaulage: Quelques jours pour les peaux de bœuf et de vache, deux à trois semaines pour les veaux (pratique décrite en 1810) - Plus ancienne chaussure en cuir connue: Grotte d'Areni-1, Arménie, 3627–3377 av. J.-C. ; on ignore comment le cuir a été traité - Plus anciens tanins végétaux détectés dans un cuir: Objets égyptiens du Moyen ou du Nouvel Empire, vers 2000–1100 av. J.-C. (analyse publiée en 2017) - Tannerie de Pompéi: 15 cuves cylindriques, en service jusqu'à l'éruption de 79 apr. J.-C. ## Nécessite - [Outils de pierre](https://lastcodex.org/fr/inventions/stone-tools/): Le premier tranchant (il y a 3,3 millions d'années) - [Maîtrise du feu](https://lastcodex.org/fr/inventions/control-of-fire/): Lumière, chaleur et cuisson (il y a 1 million d'années) ## Mène à - [Collier d'attelage](https://lastcodex.org/fr/inventions/horse-collar/): Le cheval tire avec ses épaules (v. 480) - [Pompe à piston](https://lastcodex.org/fr/inventions/piston-pump/): L'eau montée par piston et clapets (v. 270 av. J.-C.) ## Sources - [Tanning (Encyclopaedia Britannica, 4th edition, 1810)](https://jimclifford.ca/early_encyclopedia_britannica/articles/1810/eb_4th_1810_020179.html), Encyclopaedia Britannica, transcribed by Jim Clifford, University of Saskatchewan - [The Process](https://www.jfjbaker.co.uk/the-process), J & F J Baker & Co., oak bark tannery, Colyton - [Hide Products](https://www.bookandsword.com/?p=10459), Sean Manning, Book and Sword (after C. van Driel-Murray) - [First Direct Evidence of Chalcolithic Footwear from the Near Eastern Highlands (Pinhasi et al., 2010)](https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0010984), PLoS ONE - [Evidence of the use of vegetable tannins in leather tanning in the Middle Kingdom/New Kingdom of ancient Egypt (Elnaggar, 2017)](https://www.icom-cc.org/dlfile.aspx?file=https://www.icom-cc.org/docs/content/ICOMCC-LRM-Newsletter-june-2017.pdf), ICOM-CC Leather and Related Materials Working Group Newsletter - [The large tannery of Pompeii: from restoration to valorisation](https://pompeiisites.org/en/comunicati/the-large-tannery-of-pompeii-from-restoration-to-valorisation-a-positive-example-of-public-and-private-sector-collaboration/), Archaeological Park of Pompeii - [Skins & hides: introduction](https://www.lowimpact.org/categories/skins-hides), Lowimpact.org - [Leather terminology: tawing](https://popovleather.com/pages/leather-terminology-tawing), Popov Leather - [Anthrax: people at increased risk (animal products)](https://www.cdc.gov/anthrax/animal-products/products.html), Centers for Disease Control and Prevention - [Hydrated Lime, Safety Data Sheet CASDS06](https://cementaustralia.com.au/sites/default/files/2025-02/CASDS06_Hydrated_Lime.pdf), Cement Australia - [Clothing of the Iceman](https://www.iceman.it/en/clothing/), South Tyrol Museum of Archaeology Faits vérifiés le 2026-10-13. --- The Last Codex · https://lastcodex.org/fr/inventions/leather-tanning/ · © The Last Codex. Textes, planches et figures : CC BY-NC-ND 4.0.