# Saxophone

> Une anche simple sur un tube conique en laiton

- Date: 1841
- Époque: Âge industriel
- Domaine: [Textile & vie quotidienne](https://lastcodex.org/fr/domains/everyday/)
- Palier: IV (Science & industrie)
- Difficulté: 4/5
- URL: https://lastcodex.org/fr/inventions/saxophone/

Le saxophone est un instrument à vent à tube conique en laiton, mis en vibration par une anche simple de roseau serrée sur un bec. Ses larges trous latéraux sont fermés par des plateaux garnis de tampons et commandés par des clés, et une clé d’octave fait monter chaque note d’une octave. Adolphe Sax présente un saxophone basse à l’exposition de l’industrie de Bruxelles en 1841 et fait breveter à Paris en 1846 une famille de huit saxophones.

![Saxophone · Une anche simple sur un tube conique en laiton](https://lastcodex.org/_astro/plate.CgSwu4Bn_ZzsO1x.webp)

## Légende

1. Bec et anche simple
2. Ligature
3. Clé et évent d’octave du bocal
4. Corps conique en laiton
5. Plateau à tampon au-dessus d’un trou latéral
6. Pavillon

## Ce que c'est

Un saxophone est un tube de laiton qui s’élargit régulièrement du bec au pavillon. Dans les tailles courantes, le tube est replié : un bocal courbé porte le bec, le corps droit descend jusqu’à une culasse en U, et un pavillon évasé remonte vers l’avant. Une rangée de trous court le long du tube ; la plupart sont trop larges pour qu’un doigt les bouche, si bien que chacun est fermé par un plateau garni d’un tampon de cuir et commandé par une clé. Des tringles et des ressorts d’acier relient les clés pour que les doigts des deux mains puissent toutes les manœuvrer.

![Un bec de saxophone, une anche plate de roseau au talon épais et à la pointe très mince, et une ligature de métal à deux vis, superposés dans l’ordre du montage sur un tissu sombre](https://lastcodex.org/_astro/v1.DaIAf7OU_2glDsA.webp)
_La ligature serre l’anche contre la face plate du dessous du bec._

Le son naît au bec, une sorte de bec d’oiseau creux à face inférieure plate, percée d’une longue ouverture. Une anche plate taillée dans du roseau couvre cette ouverture ; un collier de métal ou de cordon, la ligature, la maintient. Seul le talon épais de l’anche est serré ; sa pointe mince reste un peu écartée du bout du bec et laisse une fente étroite. Le musicien prend le bout du bec entre ses lèvres, l’anche posée sur la lèvre inférieure.

Quatre tailles sont les plus jouées : le soprano en si bémol, l’alto en mi bémol, le ténor en si bémol et le baryton en mi bémol. Le saxophone est en métal et joué avec une anche, et les acousticiens le rangent parmi les bois. Les contemporains de Sax le comptaient parmi les cuivres, les « instruments de cuivre à anche », comme l’écrivait Berlioz en 1842.

## Comment ça marche

Quand le musicien souffle, l’air qui s’engouffre dans la fente attire la pointe de l’anche vers le bec et la ferme, puis l’anche revient. Elle fonctionne comme une valve qui laisse entrer l’air dans le tube par bouffées. La colonne d’air du tube a ses propres fréquences, et les ondes de pression qui reviennent de l’autre bout poussent l’anche en mesure. Le tube fixe la note et l’anche l’entretient.

Tous trous fermés, le tube vibre sur toute sa longueur et donne la note la plus grave. Ouvrir un trou laisse la pression s’échapper à cet endroit, comme sur une [flûte](/fr/inventions/flute/), et le tube se comporte comme s’il s’arrêtait près de ce trou. Ouvrir les trous un à un en remontant depuis le pavillon élève la note d’environ un demi-ton à chaque fois.

![Un plateau de clé fermant un trou sur un tube conique entaillé sur le côté : plateau de laiton garni d’un tampon de cuir, bras de la clé pivotant sur une tige entre deux piliers, ressort aiguille d’acier qui appuie sur le bras](https://lastcodex.org/_astro/v2.Dr8SyCwx_ZEKudy.webp)
_Un ressort d’acier tient chaque plateau ouvert ou fermé jusqu’à ce qu’un doigt actionne sa clé._

Un cône a des résonances à tous les multiples de sa fréquence la plus basse, alors qu’un tube de largeur constante fermé à un bout, comme celui de la clarinette, n’a que les multiples impairs. C’est pourquoi le saxophone octavie là où la clarinette saute à la douzième, et pourquoi un doigté donne le même nom de note dans les deux registres. Un petit évent près du bec, ouvert par la clé d’octave sous le pouce gauche, perturbe la résonance la plus basse et laisse la suivante, une octave plus haut, prendre le relais. Les saxophones ont deux évents de ce genre, l’un pour les notes basses du registre aigu, l’autre pour les plus hautes ; sur les instruments modernes, une seule clé ouvre le bon selon la note doigtée.

Un cône complet se terminerait en pointe à l’anche. Le bec est plus court et plus large que ce sommet manquant mais contient à peu près le même volume d’air, et avec l’anche souple il en tient lieu. Les facteurs le façonnent pour que les octaves soient justes.

## Comment faire

Un saxophone se fabrique en usine spécialisée. La tôle de laiton est découpée puis pressée pour former le corps conique, dont on soude la couture. Les collets des trous sont tirés vers l’extérieur depuis l’intérieur du tube, la culasse et le pavillon sont formés à part puis soudés, et les piliers qui portent les clés sont soudés sur le corps avant que les clés et les tampons soient montés et réglés à la main. Ce qui distingue un saxophone s’entend avec un montage bien plus simple.

![Deux tubes de même longueur debout sur un tabouret de bois, à côté d’un rouleau de ruban adhésif et d’une paire de ciseaux, portant chacun le même bec avec son anche et sa ligature : à gauche un cylindre droit de largeur constante, à droite un cône de papier fort qui s’évase régulièrement](https://lastcodex.org/_astro/v3.BDkCxmxC_24vhrd.webp)
_Le même bec sur un cylindre et sur un cône de même longueur._

Prenez un bec de clarinette ou de saxophone avec son anche et sa ligature. Emboîtez-le dans un tube de plastique droit d’environ 50 cm dont le diamètre intérieur correspond au bout du bec ; rendez le joint étanche avec du ruban adhésif si besoin. Roulez ensuite dans du papier fort un cône de même longueur, qui part du diamètre du bec et s’élargit jusqu’à 6 ou 7 cm à l’autre bout, fermez-le au ruban et emboîtez le bec à son extrémité étroite.

Soufflez doucement dans chacun. Le cylindre donne une note grave et sombre, le cône une note plus haute : à longueur égale, un cône sonne plus haut qu’un cylindre, et d’autant plus haut qu’il s’évase davantage. Soufflez ensuite un peu plus fort, la lèvre plus ferme, jusqu’à ce que chacun saute à la note suivante. Sur le cylindre, le saut est d’environ une douzième. Sur le cône, il est bien plus petit, proche de l’octave, mais il ne fait une octave juste que si le bec contient à peu près autant d’air que la pointe manquante du cône ; avec trop peu d’air dans le bec, le saut dépasse l’octave. En perçant quelques trous latéraux dans le cylindre ou le cône et en les bouchant avec les doigts, on obtient un instrument rudimentaire.

**Sécurité.** Un bec se met en bouche : utilisez le vôtre, lavez-le à l’eau chaude savonneuse avant et après, et ne le prêtez pas. Coupez le tube de plastique avec une scie fine, la pièce tenue dans un serre-joint, et ébavurez les bouts. Soufflez sans forcer et arrêtez-vous si la tête vous tourne.

## Histoire et évolution

Adolphe Sax, né à Dinant en 1814, travaille dans l’atelier bruxellois de son père, Charles-Joseph Sax, grand facteur d’instruments à vent, et se fait connaître par ses perfectionnements de la clarinette basse. À l’exposition de l’industrie tenue à Bruxelles en août 1841, il présente ses clarinettes et obtient une médaille. Le catalogue imprimé de l’exposition mentionne aussi un « saxophone-basse, en cuivre, réflecteur et bec, de nouvelle invention », qu’il ne semble pas avoir présenté officiellement.

En mars 1842, Hector Berlioz rapporte que Sax a adapté un bec de clarinette à un ophicléide, le cuivre grave à clés de l’époque. En juin, après une démonstration de Sax à Paris, Berlioz décrit le « Saxophon » dans le Journal des débats : un instrument de cuivre de forme assez semblable à l’ophicléide, armé de dix-neuf clés, avec un bec pareil à celui de la clarinette basse et une étendue de trois octaves. Sax s’installe à Paris en octobre 1842. Le 3 février 1844, à un concert de musique de Berlioz salle Herz, Sax joue le saxophone dans un hymne arrangé pour six de ses instruments. En décembre de la même année, Jean-Georges Kastner l’emploie dans son drame biblique Le dernier roi de Juda.

Selon l’historien de la musique Mervyn Cooke, les musiques militaires françaises adoptent le saxophone après la réforme de 1845. Le 21 mars 1846, Sax prend le brevet français no 3226 pour une famille de huit saxophones. Le plus ancien saxophone conservé est un baryton en mi bémol gravé du mot « breveté » et daté de 1846 ; la Fondation Roi Baudouin l’a acheté en 2020 pour le Musée des instruments de musique de Bruxelles. L’instrument trouve une place durable dans les orchestres de danse des années 1920, quand les musiciens de jazz s’en emparent vraiment. Le facteur parisien Selmer rachète la maison Adolphe Sax en 1929.

## Repères clés

- Première mention: Catalogue de l’exposition de l’industrie de Bruxelles, août 1841 : un saxophone basse en cuivre
- Saxophone basse décrit par Berlioz, 1842: 19 clés, une étendue de trois octaves
- Brevet français no 3226, 21 mars 1846: Une famille de huit saxophones
- Plus ancien saxophone conservé: Baryton en mi bémol, 1846, no 2686 (Musée des instruments de musique, Bruxelles)

## Nécessite

- [Métallurgie du cuivre](https://lastcodex.org/fr/inventions/copper-smelting/): Tirer le cuivre du minerai avec du charbon et un souffle d'air (v. 5 000 av. J.-C.)
- [Tréfilage manuel du fer doux](https://lastcodex.org/fr/inventions/wire-drawing/): Une filière d'acier et une pince allongent le fer en fil (v. 1100)
- [Tannage du cuir](https://lastcodex.org/fr/inventions/leather-tanning/): Peaux, écorce de chêne, des mois en fosse (v. 1 500 av. J.-C.)

## Sources

- [Berlioz, Kastner, and Sax: Writing for and about the Early Saxhorn and Saxophone, Historic Brass Society Journal 30 (2018)](https://doi.org/10.2153/0120180011004), Stewart Carter, Historic Brass Society
- [The invention of the saxophone by Adolphe Sax](https://www.selmer.fr/en/blogs/infos/invention-du-saxophone-par-adolphe-sax), Henri Selmer Paris
- [Adolphe Sax, le Dinantais inventeur du saxophone](https://www.rtbf.be/article/adolphe-sax-le-dinantais-inventeur-de-l-instrument-le-plus-sensuel-de-tous-le-saxophone-11442355), RTBF
- [Le plus ancien saxophone conservé exposé au Musée des instruments de musique (2020)](https://bx1.be/bruxelles-ville/le-plus-ancien-saxophone-conserve-expose-au-musee-des-instruments-de-musique/), BX1
- [Alto saxophone in E flat, Adolphe Sax, Paris, 1860 (1996.337)](https://www.hmb.ch/en/museums/eguides/a/e/alto-saxophone-in-e-flat-1), Historisches Museum Basel
- [Saxophone acoustics: an introduction (Joe Wolfe)](https://newt.phys.unsw.edu.au/jw/saxacoustics.html), School of Physics, UNSW Sydney
- [The structure of the saxophone, experiment 2: what happens when the length of the instrument changes?](https://www.yamaha.com/en/musical_instrument_guide/saxophone/mechanism/mechanism006.html), Yamaha Corporation, Musical Instrument Guide
- [How the Saxophone is Made](https://www.yamaha.com/en/musical_instrument_guide/saxophone/manufacturing/manufacturing002.html), Yamaha Corporation
- [Woodwinds: The Saxophone Family (Don Freund, David Cutler, 2024)](https://timbreandorchestration.org/isfee/extreme-orchestration/woodwinds/saxophone-family), Timbre and Orchestration Resource, ACTOR Project
- [Saxophone](https://www.britannica.com/art/saxophone), Encyclopaedia Britannica
- [When was the saxophone invented?](https://www.classical-music.com/articles/saxophone-invention), BBC Music Magazine (Classical Music)

Faits vérifiés le 2026-10-19.

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