# Sériciculture et dévidage de la soie

> Élever le ver à soie et dévider ses cocons

- Date: v. 3 500 av. J.-C.
- Époque: Préhistoire
- Domaine: [Matériaux & chimie](https://lastcodex.org/fr/domains/materials/)
- Palier: III (Artisanat & cités)
- Difficulté: 3/5
- URL: https://lastcodex.org/fr/inventions/sericulture/

La sériciculture est l'élevage du ver à soie pour sa soie. Les chenilles du bombyx domestique se nourrissent de feuilles de mûrier et chacune file un cocon fait d'un seul filament continu, que l'on dévide dans l'eau chaude avec ceux d'autres cocons pour former un fil. Des tissus de soie enveloppaient des enfants enterrés en Chine centrale vers 3500 av. J.-C., et sur l'un de ces sites, Wanggou, une équipe du Musée national de la soie de Chine a attribué la soie au ver domestique.

![Sériciculture et dévidage de la soie · Élever le ver à soie et dévider ses cocons](https://lastcodex.org/_astro/plate.C95brUoP_26yQsb.webp)

## Légende

1. Feuilles de mûrier
2. Vers à soie sur la claie d'élevage
3. Cocons filés dans la paille
4. Cocons dans l'eau chaude
5. Dévidoir
6. Cocon ouvert : coque de soie et chrysalide

## Ce que c'est

La sériciculture est l'élevage du ver à soie pour sa soie. Le ver à soie domestique, _Bombyx mori_, est la chenille d'un papillon que l'on a obtenu en Chine, il y a plus de 5 000 ans, à partir du bombyx sauvage _Bombyx mandarina_. Ses chenilles mangent des feuilles de mûrier, et avant de devenir papillons, chacune file un cocon fait d'un seul filament continu. Le dévidage déroule ensemble les filaments de plusieurs cocons et les réunit en un fil, la soie grège, que l'on peut ensuite tordre, teindre et tisser sur le [métier](/fr/inventions/weaving/).

La sélection a transformé l'insecte. Les vers domestiques éclosent, mangent et arrivent à maturité en même temps, ce qui permet d'en élever un grand nombre. Le papillon ne vole plus, ses muscles du vol s'étant atrophiés et ses ailes ayant perdu de leur rigidité, et la coque de son cocon est bien plus lourde que celle du papillon sauvage.

## Comment ça marche

![La vie du ver à soie disposée en cercle : de minuscules œufs ronds sur du papier, une chenille pâle à son plein développement sur une feuille de mûrier, un cocon blanc ovale, et un papillon blanc trapu aux ailes courtes et aux antennes en peigne à côté d'un cocon percé à une extrémité](https://lastcodex.org/_astro/v1.CKXLBAyb_1JXF0o.webp)
_Œuf, chenille, cocon et papillon : le papillon sort par un trou qui rend le cocon impropre au dévidage._

Les œufs donnent de minuscules chenilles qui mangent des feuilles de mûrier presque sans arrêt. Elles grandissent en cinq âges séparés par quatre mues ; pendant chaque mue, qui dure environ une journée, elles cessent de manger. La vie de la chenille dure à peu près quatre semaines, un peu plus ou un peu moins selon la race et la chaleur. Arrivée à son plein développement, elle cesse de manger et cherche un endroit où filer ; l'éleveur lui offre alors un support de paille, de rameaux ou de carton. Elle bâtit son cocon de l'extérieur vers l'intérieur et s'y transforme en chrysalide. On récolte les cocons environ une semaine après le début du filage, quand la chrysalide est devenue brune et dure.

La soie sort d'une paire de glandes qui s'ouvrent près de la bouche. Chaque filament est fait de deux brins de fibroïne, une protéine qui durcit en sortant du corps, enrobés de séricine, une gomme qui colle entre eux les tours du cocon. Dans la coque, la fibroïne représente de 72 à 81 % du poids et la séricine l'essentiel du reste, avec un peu de graisses, de cires, de pigments et de matières minérales. Le filament court sans interruption de l'extérieur du cocon jusqu'à l'intérieur, plus gros au début et de plus en plus fin vers la fin. La FAO lui donne une longueur totale de 600 à 1 500 m, dont environ les quatre cinquièmes se dévident ; Britannica parle de 600 à 900 m de filament utilisable.

Si on laisse sortir le papillon, il perce la coque et le filament ne peut plus être dévidé d'une seule pièce. Ces cocons sont alors défaits et filés comme d'autres fibres. Dans la pratique établie, la chrysalide est donc tuée par la chaleur avant de pouvoir sortir : au soleil pendant deux ou trois jours, à la vapeur, dans des séchoirs à air chaud, ou dans l'eau bouillante de la bassine de dévidage elle-même. On sèche ensuite les cocons pour qu'ils se conservent sans moisir.

L'eau chaude ramollit la séricine et le filament se détache. La fileuse remue ou brosse les cocons qui flottent pour accrocher leurs bouts, réunit les filaments de plusieurs cocons, les passe dans un œillet et les enroule sur un dévidoir. En séchant, la séricine colle les filaments en un seul fil. Quand un cocon est épuisé, la fileuse pose le bout d'un nouveau cocon sur le fil en marche pour garder une grosseur régulière.

## Comment faire

**Élever quelques vers à soie.** Des fournisseurs vendent des œufs de vers à soie aux écoles et aux éleveurs, avec des instructions pour les faire éclore. Donnez aux plus jeunes chenilles des feuilles tendres hachées fin, aux plus grandes des feuilles entières, toujours fraîches et jamais jaunies ni malades ; certains fournisseurs vendent aussi une nourriture artificielle. Retirez régulièrement les excréments et les restes de feuilles de la claie, et ne nourrissez pas les chenilles immobiles en train de muer. Au bout de quatre semaines environ, elles cessent de manger : offrez-leur des alvéoles de boîte à œufs ou des cornets de papier pour filer. Récoltez les cocons environ une semaine après le début du filage.

**Laisser sortir les papillons.** Si vous gardez ces cocons, les papillons sortent environ deux semaines plus tard, s'accouplent, pondent et vivent à peu près une semaine. Ils ne volent pas : gardez-les dans une boîte, à l'intérieur. Leurs cocons percés ne peuvent plus être dévidés, mais on peut les étirer et les filer.

![Une petite casserole d'eau chaude sur une table, où flottent cinq cocons pâles ; des filaments très fins en montent, se réunissent en un seul fil qui passe dans un petit anneau de métal tenu par un support et s'enroule sur un rectangle de carton ; une vieille brosse à dents est posée à côté](https://lastcodex.org/_astro/v2.DEbROsuI_1MxISi.webp)
_Cinq cocons dévidés ensemble, à travers un anneau, sur un carton._

**Dévider quelques cocons.** Pour le dévidage, achetez des cocons entiers séchés chez un fournisseur de matériel pour la soie ; comme pour toute soie dévidée, la chrysalide y a déjà été tuée par la chaleur. Chauffez de l'eau dans une petite casserole jusqu'à ce qu'elle soit très chaude sans bouillir, vers 70 à 80 °C, en vérifiant avec un thermomètre de cuisine. Mettez-y cinq ou six cocons et enfoncez-les avec une cuillère jusqu'à ce qu'ils soient imbibés. Brossez légèrement leur surface avec une vieille brosse à dents : des fibres libres s'accrochent aux poils. Tirez-les doucement jusqu'à ce que chaque cocon donne un seul filament propre. Réunissez les filaments, faites-les passer dans un petit anneau tenu au-dessus de la casserole et enroulez-les régulièrement sur un morceau de carton, de façon que les cocons tournent en se dévidant. Quand un cocon est épuisé, il reste sa dernière couche très fine et la chrysalide ; posez le bout d'un cocon neuf sur le fil en marche. Laissez sécher le fil sur le carton, où la gomme colle les filaments entre eux.

**Sécurité.** L'eau chaude brûle. Placez la casserole sur un feu arrière, le manche tourné vers l'intérieur, manipulez les cocons avec la cuillère et la brosse plutôt qu'avec les doigts, laissez les enfants sous la surveillance d'un adulte et attendez que l'eau refroidisse avant de la vider. Lavez-vous les mains après avoir manipulé les chenilles et nettoyé leur claie. Dévider un cocon entier suppose que la chrysalide qu'il contient a été tuée ; si vous préférez l'éviter, ne travaillez qu'avec des cocons que les papillons ont quittés, et filez-les.

## Histoire et évolution

En 2016, Yuxuan Gong et ses collègues ont signalé des peptides de fibroïne de soie dans la terre de tombes de Jiahu, dans la province chinoise du Henan, vieilles d'environ 8 500 ans. Leur analyse montre la présence de soie, sans dire quel papillon l'a produite.

Les gens de la culture de Yangshao, au Henan, enveloppaient des enfants morts dans des tissus de soie. Gerard Tsang, du Musée d'art de Hong Kong, date de 3500 av. J.-C. environ de tels linceuls trouvés à Qingtai. À Wanggou, près de Xingyang, un tissu carbonisé provenant de l'urne funéraire d'un enfant est daté par ses fouilleurs de 5 300 à 5 500 ans ; l'équipe de Zhao Feng, au Musée national de la soie de Chine, y a détecté de la fibroïne de _Bombyx mori_ par un test immunologique, et la microscopie électronique a montré des fils fins. Xinying Zhou et ses collègues, de l'Académie chinoise des sciences, écrivent que des fibres de soie de _Bombyx_ sont signalées en Chine depuis au moins 5 000 ans. Dans le sud du Shanxi, Tian Jianwen, de l'institut archéologique de la province, rapproche une chrysalide de ver à soie sculptée dans la pierre, vieille d'environ 5 200 ans, des cocons et des chrysalides trouvés dans la même région, et y voit le signe que les gens de Yangshao élevaient le ver à soie.

D'autres peuples ont aussi dévidé la soie. Dans la vallée de l'Indus, Irene Good, Jonathan Mark Kenoyer et Richard Meadow ont identifié des fils de Harappa du milieu du IIIe millénaire av. J.-C. comme de la soie sauvage de papillons _Antheraea_ ; la soie de Chanhu-daro, de la même époque, pourrait venir d'_Antheraea_ ou de _Philosamia_. Les fibres n'avaient pas été décreusées et portent encore leur séricine. Les auteurs concluent que l'on pratiquait le dévidage, ce qui suppose que les chrysalides avaient été tuées avant de percer leur cocon. En 2026, Zhou et ses collègues ont publié dans _Science Advances_ l'identification de trois cocons de Sapalli Tepe, en Ouzbékistan, comme des _Bombyx mori_. L'un d'eux est daté directement de 1940 à 1765 av. J.-C., les deux autres viennent du même contexte. Du charbon de bois de mûrier a été trouvé avec eux.

Shi-Wu Li et ses collègues, qui ont étudié les machines textiles chinoises, font remonter les premières mentions d'un dévidoir à roue à la dynastie Tang (618-907). On le tournait à la main et il fallait deux personnes. Sous les Song (960-1279) au plus tard, une pédale permettait à une seule fileuse de travailler, tandis qu'un guide animé d'un va-et-vient répartissait le fil sur le dévidoir. Des dévidoirs à pédale en bois servent encore dans les villages autour de Hangzhou, Jiaxing et Huzhou.

![Un solide bâton de marche en bois à pommeau arrondi, dessiné ouvert sous le pommeau pour montrer un creux rempli de minuscules œufs ronds de ver à soie](https://lastcodex.org/_astro/v3.BqpUzGQn_Z1wbDOx.webp)
_Théophane raconte que des œufs de ver à soie furent cachés dans un bâton._

Des auteurs byzantins ont raconté comment les œufs de ver à soie gagnèrent la Méditerranée. Selon Procope, des moines venus d'Inde les apportèrent à l'empereur Justinien, qui régna de 527 à 565 ; Théophane, trois siècles plus tard, en attribue le mérite à un Perse qui les avait cachés dans un bâton.

En juin 1865, Louis Pasteur arriva à Alès pour étudier les maladies qui tuaient les vers à soie. En 1870, il avait montré que la pébrine était causée par un parasite et que la flacherie était une maladie distincte. Sa méthode, qui consiste à examiner les papillons au microscope et à ne garder que les œufs des papillons sains, est créditée d'avoir sauvé la sériciculture française.

## Repères clés

- Plus anciens tissus de soie: Sépultures d'enfants du Henan, Chine, vers 3500 av. J.-C.
- Un cocon: Un filament de plusieurs centaines de mètres, jusqu'à 1 500 m
- Nourriture de la chenille: Feuilles de mûrier
- Vie de la chenille: Environ quatre semaines, avec quatre mues

## Nécessite

- [Céramique](https://lastcodex.org/fr/inventions/pottery/): L'argile changée en pierre par le feu (il y a 20 000 ans)
- [Vannerie](https://lastcodex.org/fr/inventions/basketry/): Un panier d’alfa à deux brins cordés (v. 7 500 av. J.-C.)

## Sources

- [Biomolecular Evidence of Silk from 8,500 Years Ago](https://doi.org/10.1371/journal.pone.0168042), Yuxuan Gong et al., PLOS ONE 11 (2016), e0168042
- [2024 Proceedings of the [re]Think Silk Colloquium](https://museum.gwu.edu/sites/g/files/zaxdzs6286/files/2025-12/cotsen_rethink_silk_colloquium_proceedings_2024.pdf), The George Washington University Museum and The Textile Museum (2025)
- [World's earliest silk fabrics discovered in central China's ruins (Xinhua, 2019)](https://www.chinasilkmuseum.com/info_180.aspx?itemid=27699), China National Silk Museum
- [Textile Exhibition: Introduction (Qingtaicun silk wrappings, about 3500 BC)](https://asianart.com/textiles/intro.html), Gerard C. C. Tsang, Hong Kong Museum of Art, on Asianart.com
- [5,200-Year-Old Silkworm Chrysalis Carving Found in China](https://www.archaeology.org/news/10693-220719-china-chrysalis-carving), Archaeology Magazine (2022)
- [Allele-specific knockouts reveal a role for apontic-like in the evolutionary loss of larval melanin pigmentation in the domesticated silkworm, Bombyx mori](https://doi.org/10.1111/imb.12797), Kenta Tomihara, Peter Andolfatto, Takashi Kiuchi, Insect Molecular Biology 31 (2022), pp. 701–710
- [The evolutionary road from wild moth to domestic silkworm](https://doi.org/10.1038/s41559-018-0593-4), Hui Xiang et al., Nature Ecology & Evolution 2 (2018), pp. 1268–1279
- [New evidence for early silk in the Indus civilization](https://doi.org/10.1111/j.1475-4754.2008.00454.x), Irene L. Good, Jonathan M. Kenoyer, Richard H. Meadow, Archaeometry 51 (2009), pp. 457–466
- [Silkworm cultivation predating the Silk Road in southern Central Asia (2000 BCE)](https://doi.org/10.1126/sciadv.aec8738), Zhou et al., Science Advances 12 (2026)
- [Earliest Evidence of Silkworm Cultivation Found Outside of China](https://archaeology.org/news/2026/08/04/earliest-evidence-of-silkworm-cultivation-found-outside-of-china/), Archaeology Magazine (2026)
- [Silk Reeling and Testing Manual (chapters 2, 4 and 6: cocoon, drying and stifling, reeling)](https://www.fao.org/4/x2099e/x2099e00.htm), Yong-woo Lee, FAO Agricultural Services Bulletin 136 (1999)
- [Sericulture](https://www.britannica.com/topic/sericulture), Encyclopaedia Britannica
- [Silkworms (rearing, moulting, mountages, harvesting), from the National Sericulture Station, Thika](https://kolibri.teacherinabox.org.au/modules/en-infonet/export/print$ct$715$livestockSpecies.html), Infonet-Biovision, Biovision Foundation
- [Silk farming in Kenya](https://www.scidev.net/global/?p=40623), Sophie Mbugua, SciDev.Net
- [Weaving Techniques: Silk Manufacturing Machines](https://artsandculture.google.com/exhibit/weaving-techniques-silk-manufacturing-machines/HwIyqvk1aTuFLQ), China National Silk Museum, Google Arts & Culture
- [Structural analysis of ancient Chinese textile mechanisms](https://doi.org/10.5194/ms-13-625-2022), Shi-Wu Li et al., Mechanical Sciences 13 (2022), pp. 625–634
- [Legendary Silk Heists](https://www.historians.org/resource/legendary-silk-heists/), American Historical Association (2024)
- [Louis Pasteur et les maladies des vers à soie : un regard épistémologique sur les recherches sur la pébrine](https://www.academie-agriculture.fr/publications/notes-academiques/n3af-note-de-recherche-louispasteur-et-les-maladies-des-vers-soie-un), Claude Debru, Notes académiques de l'Académie d'agriculture de France 14 (2022)
- [Études sur la maladie des vers à soie (1870)](https://www.historyofmedicine.com/id/3081), HistoryofMedicine.com, Jeremy Norman

Faits vérifiés le 2026-10-18.

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