# Catapulte à torsion

> Une artillerie mue par des cordes tordues

- Date: v. 330 av. J.-C.
- Époque: Antiquité
- Domaine: [Défense & fortification](https://lastcodex.org/fr/domains/defense/)
- Palier: III (Artisanat & cités)
- Difficulté: 4/5
- URL: https://lastcodex.org/fr/inventions/torsion-catapult/

La catapulte à torsion lance des traits ou des pierres grâce à l’énergie d’une corde tordue. Ses bras traversent des écheveaux serrés de tendon tendus dans un cadre de bois, et tirer la corde tord encore ces écheveaux. Les ingénieurs grecs l’ont mise au point au IVe siècle av. J.-C. ; selon la lecture de Duncan Campbell, les inventaires d’un arsenal athénien montrent des machines à torsion probablement en magasin dès 330/329 av. J.-C., et les Romains en ont employé les descendantes jusqu’à la fin de l’Antiquité.

![Catapulte à torsion · Une artillerie mue par des cordes tordues](https://lastcodex.org/_astro/plate.YHWXaVkb_6Dsrm.webp)

## Légende

1. Cadre à ressorts
2. Écheveau de corde de tendon
3. Rondelle de bronze et levier de fer
4. Bras
5. Glissière et griffe de détente
6. Treuil

## Ce que c'est

La catapulte à torsion est une pièce d’artillerie antique qui tire sa force de faisceaux de corde tordus. Les machines grecques plus anciennes utilisaient un arc fléchi, comme une grande [arbalète](/fr/inventions/crossbow/). Dans une machine à torsion, l’arc est remplacé par deux bras de bois séparés. Chaque bras est enfoncé au milieu d’un écheveau vertical de corde faite de tendons d’animaux, enroulée de nombreuses fois entre la traverse haute et la traverse basse d’un solide cadre de bois. Une corde relie les bouts des deux bras.

Sur un lanceur de traits hellénistique, le cadre à ressorts se trouve à l’avant d’un long fût de bois. Une glissière creusée d’une rainure court sur le dessus du fût ; à son extrémité arrière, une griffe saisit la corde, et un treuil placé à l’arrière du fût ramène la glissière. Toute la machine tourne et s’incline sur une articulation au sommet de son pied. Des machines plus grandes de la même famille lançaient des pierres, et les Romains ont construit plus tard un lance-pierres à un seul bras, l’onagre.

## Comment ça marche

En tirant la corde vers l’arrière, on fait pivoter chaque bras dans son écheveau, ce qui tord encore les fibres. Comme une serviette essorée, la corde tordue résiste et cherche à se détordre. Quand on lâche la corde, les deux écheveaux rabattent les bras vers l’avant et la corde lance le projectile. Les écheveaux étaient déjà très serrés avant le premier tir, car l’énergie que rend un ressort dépend de la force avec laquelle il est tendu.

![Une rondelle de bronze ronde sur une traverse percée, dentée sur son pourtour, une barre de fer posée en travers de son ouverture avec la corde passée par-dessus en boucle, et une goupille plantée dans la traverse qui bute contre une dent](https://lastcodex.org/_astro/v1.FBTeRkLz_2mLr8k.webp)
_En tournant la rondelle, on tord un peu plus l’écheveau ; une goupille contre l’une de ses dents l’empêche de revenir._

Pour former un écheveau, on faisait descendre la corde de tendon par une rondelle de bronze de la traverse haute, à travers le cadre, puis remonter par une seconde rondelle de la traverse basse, en la faisant passer à chaque fois autour d’une barre de fer posée en travers de la rondelle, que les spécialistes modernes appellent le levier. On tirait la corde à chaque passage, jusqu’à ce qu’on ne puisse plus en faire entrer. À l’usage, les ressorts se relâchaient. Au lieu de les refaire, les servants tournaient une rondelle pour tordre davantage l’écheveau et la bloquaient dans sa nouvelle position. À Ampurias, en Espagne, chaque rondelle reposait sur une plaque percée de seize trous, ce qui permettait de la caler par crans de 7,5 degrés, et un jeu de rondelles d’Éphyre, en Épire, a été coulé avec quinze dents de rochet.

Les deux ressorts devaient être également tendus, sinon les bras ne bougeaient pas ensemble et le projectile partait de travers. L’architecte romain Vitruve explique que les servants les serraient avec des coins et des leviers jusqu’à ce qu’ils rendent tous deux le même son quand on les frappait de la main, comme un musicien accorde des cordes à l’oreille.

Pour tirer, on poussait la glissière vers l’avant à travers le cadre jusqu’à ce que sa griffe se referme sur la corde. Le treuil ramenait la glissière, qui entraînait la corde, et un rochet la retenait en pleine tension pendant qu’on posait un trait dans la rainure. En ouvrant la griffe, on lâchait le tir. Les dimensions de chaque pièce se calculaient à partir de l’épaisseur du ressort, mesurée par le diamètre intérieur de sa rondelle, si bien qu’un même modèle pouvait se construire à toutes les tailles. Les auteurs nommaient les lanceurs de traits d’après la longueur de leurs traits : une machine de trois empans tirait des traits d’environ 69 cm.

## Comment faire

Une petite maquette à un bras montre le ressort de torsion au travail. Il faut sept tasseaux, quatre pour un cadre de la taille d’un livre, deux pour des montants et un pour une traverse, deux courts tourillons ronds, une baguette plate, une cuillère en plastique, de la ficelle solide, une éponge, de la colle à bois, de petits clous ou des vis, une perceuse et une scie. Elle ne lance que des boules de coton ou de papier froissé.

![Une petite maquette : un cadre rectangulaire en bois posé à plat, un écheveau de ficelle torsadée tendu en son milieu d’un grand côté à l’autre et enroulé autour d’un court tourillon appuyé contre l’extérieur de chaque côté, et une baguette plate passée dans l’écheveau, avec une cuillère et une boule de coton au bout, appuyée sur une traverse rembourrée bleue tenue par deux montants](https://lastcodex.org/_astro/v2.Bvv841Pr_2alHga.webp)
_Tirée vers la table, la baguette tord l’écheveau ; relâchée, elle remonte et frappe la traverse rembourrée._

Assemblez quatre tasseaux en un rectangle rigide et posez-le à plat sur la table. Percez un trou au milieu de chacun des deux grands côtés, les deux trous face à face. Passez la ficelle par un trou, faites-lui traverser le cadre, sortez-la par l’autre trou et enroulez-la autour d’un court tourillon appuyé contre l’extérieur de ce côté, puis ramenez-la à travers le cadre et autour d’un second tourillon appuyé contre l’extérieur du premier côté. Recommencez une douzaine de fois en tirant fort à chaque passage et nouez les bouts : l’écheveau traverse maintenant le milieu du cadre à l’horizontale. Enfoncez la baguette plate au milieu de l’écheveau, perpendiculairement, et fixez la cuillère à son extrémité libre. Tournez un peu chaque tourillon dans le sens des aiguilles d’une montre, vu de l’extérieur du cadre, pour ajouter de la torsion, et empêchez-les de revenir avec un clou ou du ruban adhésif. Collez un montant debout sur chaque grand côté, un peu en avant de l’écheveau, et fixez la traverse entre leurs sommets ; rembourrez-la d’un morceau d’éponge là où la baguette viendra la frapper. Tirez la baguette vers la table, posez une boule de coton dans la cuillère et lâchez : l’écheveau relève la baguette contre la traverse rembourrée, et la boule s’envole.

> **Sécurité.** Ne lancez que du coton ou du papier souple, jamais de cailloux, de billes ni rien de dur, et ne visez jamais une personne ou un animal : tenez-vous à côté de la maquette, ni devant ni derrière. Un écheveau tordu peut faire tourner brusquement un tourillon ; tenez fermement les tourillons pendant le réglage et détordez l’écheveau après usage.

## Histoire et évolution

Les machines grecques à arc sont venues d’abord. L’historien Diodore, au Ier siècle av. J.-C., écrit que la catapulte fut inventée à Syracuse en 399 av. J.-C., sous le tyran Denys Ier, et employée pour la première fois contre Motyé en 397 av. J.-C. Duncan Campbell et d’autres historiens y voient le gastraphète à arc et des machines semblables, qui existaient peut-être déjà depuis quelques décennies. E. W. Marsden plaçait les premières machines à torsion vers 350 à 340 av. J.-C. et supposait que Philippe II de Macédoine en avait financé la mise au point, mais aucune preuve directe n’appuie l’un ou l’autre point.

Les textes deviennent plus sûrs à Athènes. Un inventaire de l’arsenal naval de 330/329 av. J.-C. mentionne des cadres de catapultes, que Marsden et Campbell tiennent pour des machines à torsion et que Tracey Rihll lit autrement. L’ingénieur Werner Soedel et l’historien des techniques Vernard Foley placent eux aussi le passage aux ressorts de torsion environ un demi-siècle après les premières catapultes, et les premières machines très puissantes dans les campagnes d’Alexandre, à partir de 334 av. J.-C. Un inventaire que Campbell date de 306/305 av. J.-C., et Yvon Garlan de 307/306, cite une catapulte de trois empans à ressorts de tendon. Au IIIe siècle av. J.-C., des ingénieurs au service des Ptolémées, à Alexandrie, fixèrent des règles de proportion pour les lanceurs de traits et de pierres. Les plus anciennes pièces métalliques datables sont 21 rondelles provenant d’au moins sept machines de tailles diverses, trouvées dans une ferme fortifiée près d’Éphyre, en Épire, que les Romains détruisirent en 167 av. J.-C.

Les ressorts étaient faits de corde de tendon animal. Les auteurs anciens parlent aussi de cheveux, notamment de cheveux de femmes, quand le tendon venait à manquer. Un projectile de catapulte pesait d’ordinaire de 13 à 18 kg, et les machines lourdes les plus courantes lançaient environ 27 kg. Philon de Byzance estimait que même celles-ci abîmaient peu un mur à 160 m de distance.

![Un onagre romain : deux longues poutres de base parallèles, un écheveau horizontal entre elles, un seul bras dressé avec une fronde pendue à son extrémité, un coussin de cuir sur une traverse devant le bras et un treuil à l’arrière](https://lastcodex.org/_astro/v3.CqlMpcrs_Z1PHkHf.webp)
_L’onagre avait un seul bras dans un écheveau horizontal ; un coussin bourré de paille encaissait le choc quand le bras se relevait._

Les Romains reprirent l’artillerie grecque et appelèrent les machines à deux bras balistes ou scorpions. Vitruve les décrivit au Ier siècle av. J.-C. L’onagre à un bras apparaît dans les sources en 353 apr. J.-C. Ammien Marcellin, qui servit dans l’armée romaine au IVe siècle, le décrit comme deux fortes poutres liées par des cordes, d’où s’élève un bras unique terminé par une fronde, avec un coussin de crin bourré de paille pour arrêter le bras. Les soldats l’avaient nommé d’après l’âne sauvage, qui passait pour lancer des pierres en ruant contre les chasseurs. À partir du VIe siècle, le [trébuchet](/fr/inventions/trebuchet/), mû par des hommes tirant sur des cordes puis par un contrepoids, prit peu à peu la place de l’artillerie à torsion.

## Repères clés

- Catapultes à torsion probables à Athènes, selon Duncan Campbell: Inventaire de l’arsenal de 330/329 av. J.-C.
- Catapulte à ressorts de tendon dans un inventaire athénien: 306/305 av. J.-C. pour Campbell, 307/306 av. J.-C. pour Yvon Garlan
- Plus anciennes rondelles datables: 21 rondelles de bronze d’au moins 7 machines, Éphyre (Épire), avant 167 av. J.-C.
- Réglage selon Vitruve: Serrer les deux ressorts jusqu’à ce qu’ils rendent le même son

## Nécessite

- [Arbalète](https://lastcodex.org/fr/inventions/crossbow/): Un arc tenu bandé par une détente (v. 550 av. J.-C.)
- [Corde & cordage](https://lastcodex.org/fr/inventions/rope/): Des fibres torsadées qui tiennent tout (il y a 46 000 ans)
- [Bronze](https://lastcodex.org/fr/inventions/bronze/): Cuivre et étain, plus durs ensemble (v. 3 300 av. J.-C.)
- [Métallurgie du fer](https://lastcodex.org/fr/inventions/iron-smelting/): Usage élargi vers 1200 av. J.-C. ; minerai, charbon et bas fourneau (v. 1 200 av. J.-C.)
- [Grue & poulie](https://lastcodex.org/fr/inventions/crane/): Soulever plus que son propre poids (v. 515 av. J.-C.)

## Sources

- [Ancient Catapults: Some Hypotheses Reexamined](https://www.ascsa.edu.gr/uploads/media/hesperia/hesperia.80.4.0677.pdf), Hesperia 80 (Campbell, 2011)
- [Review of T. Rihll, The Catapult: A History](https://ajaonline.org/book-review/536/), American Journal of Archaeology 112.1 (Campbell, 2008)
- [Ancient Catapults](https://lru.praxis.dk/Lru/microsites/hvadermatematik/hem1download/kap10_projekt10_3_25_Ancient_Catapults_Scientific_American.pdf), Scientific American 240.3 (Soedel and Foley, 1979)
- [Ancient Artillery](https://antigonejournal.com/2024/10/ancient-artillery/), Antigone (Maguire, 2024)
- [Vitruvius, On Architecture, Book X](https://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Vitruvius/10*.html), LacusCurtius, University of Chicago (trans. Gwilt)
- [Ammianus Marcellinus, History, Book XXIII](https://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Ammian/23*.html), LacusCurtius, University of Chicago (Loeb trans. Rolfe)
- [The Trebuchet](https://modphys.hosted.uark.edu/pdfs/Journal_Pdfs/Trebuchet-SciAm_273_66_July_1995_chevedden1.pdf), Scientific American 273 (Chevedden, Eigenbrod, Foley and Soedel, 1995)

Faits vérifiés le 2026-10-19.

---

The Last Codex · https://lastcodex.org/fr/inventions/torsion-catapult/ · © The Last Codex. Textes, planches et figures : CC BY-NC-ND 4.0.