# Écriture > Le savoir qui survit à la mémoire - Date: v. 3 300 av. J.-C. - Époque: Préhistoire - Domaine: [Écrit & communication](https://lastcodex.org/fr/domains/communication/) - Palier: II (Établissement) - Difficulté: 2/5 - URL: https://lastcodex.org/fr/inventions/writing/ L'écriture fixe la langue par des marques visibles qu'une autre personne peut relire plus tard, au loin ou longtemps après la mort de celui qui a écrit. Elle est apparue plusieurs fois de façon indépendante ; parmi les plus anciens témoins figurent des tablettes du sud de la Mésopotamie, vers 3300 av. J.-C., où les comptables des temples imprimaient et traçaient des signes tant que l'argile était humide. ![Écriture · Le savoir qui survit à la mémoire](https://lastcodex.org/_astro/plate.JVOGYT9J_i8D8S.webp) ## Légende 1. Jetons de comptage en argile 2. Enveloppe d'argile ouverte, jetons à l'intérieur 3. Tablette archaïque : chiffres, orge et jarre 4. Calame en roseau taillé 5. Palette de scribe, encres noire et rouge 6. Rouleau de papyrus ## Ce que c'est ![Jetons d'argile de plusieurs formes à côté d'une boule d'argile creuse cassée en deux, d'autres jetons à l'intérieur](https://lastcodex.org/_astro/v2.DHjt09o1_ZL7Fp8.webp) _Chaque forme de jeton désignait sans doute un type de marchandise. Enfermés dans une enveloppe d'argile, les jetons pouvaient garder la trace d'une dette jusqu'à son paiement._ L'écriture est un ensemble de marques visibles, convenues au sein d'une communauté, qui représentent les mots ou les sons d'une langue. Un lecteur qui n'a jamais rencontré l'auteur peut retrouver le message, même des siècles plus tard. On tenait des comptes bien avant d'écrire. Au Proche-Orient, de petits jetons d'argile en forme de cônes, de billes ou de disques apparaissent vers 8000 av. J.-C. L'archéologue Denise Schmandt-Besserat y voit des pions représentant des quantités de grain, d'huile ou de bétail ; d'autres, comme Lucy Bennison-Chapman, estiment que beaucoup servaient à autre chose. Vers 3500 av. J.-C., les comptables enfermaient les jetons dans des boules d'argile creuses et en imprimaient les formes à l'extérieur. Ces objets suivaient des quantités, mais ne pouvaient noter ni un nom ni une phrase. Une écriture peut noter des mots entiers, des syllabes ou des sons isolés, et beaucoup combinent ces principes. ## Comment ça marche Deux idées ont fait passer du compte à l'écriture. La première donne des signes distincts à la quantité et à la marchandise. Sur les plus anciennes tablettes d'Uruk, les nombres sont imprimés avec le bout rond d'un calame et les biens sont dessinés à côté avec une pointe : cinq encoches et un épi d'orge pour cinq mesures d'orge. La valeur d'un signe de nombre dépendait encore de ce qu'on comptait, avec des systèmes différents pour le grain, le bétail ou les terres. La seconde est le rébus : employer un signe pour son son. En sumérien, « flèche » et « vie » se prononçaient de la même façon, si bien que le signe de la flèche pouvait aussi écrire « vie », un mot difficile à dessiner. Des signes phonétiques apparaissent en Mésopotamie vers 3000 av. J.-C. ![La pointe carrée d'un roseau taillé à côté de trois empreintes en forme de coin dans l'argile humide](https://lastcodex.org/_astro/v1.bS53Egvl_F5XNL.webp) _Selon son inclinaison, l'arête d'un roseau taillé laisse des coins verticaux, horizontaux ou obliques._ Tracer des courbes dans l'argile humide la soulève en bourrelets ; les scribes ont donc pris l'habitude d'enfoncer l'arête d'un roseau taillé. Chaque pression laissait un coin, et au cours du IIIe millénaire av. J.-C. les dessins sont devenus des groupes de coins, d'où le nom de cunéiforme, du latin _cuneus_. Les scribes égyptiens mâchaient le bout d'une tige de jonc pour en faire un pinceau, qu'ils frottaient sur des pastilles d'encre noire ou rouge logées dans une palette en bois. Ils écrivaient sur du papyrus, des lamelles de moelle de la plante posées en deux couches croisées, pressées puis séchées. Les alphabets, plus tard, ont noté des sons isolés : quelques dizaines de signes suffisent alors pour écrire n'importe quel mot. ## Comment le fabriquer Il faut de l'argile fine, de l'eau, un roseau sec ou une baguette de bambou de la grosseur d'un crayon, un couteau et un linge humide. **Préparer l'argile.** L'argile de potier s'emploie telle quelle. Celle d'une berge doit tremper, passer à travers un linge pour retirer le sable grossier, puis raffermir jusqu'à garder l'empreinte du pouce sans coller. Pétrissez-la pour chasser les bulles d'air. **Former la tablette.** Écrasez une boule de la taille d'un petit œuf en un coussin d'environ 2 cm d'épaisseur, assez petit pour tenir dans une main. **Tailler le calame.** Sciez environ 15 cm de roseau. Près d'un bout, amincissez les côtés au couteau jusqu'à obtenir une pointe de section carrée, aux faces planes et aux arêtes vives, puis coupez-la net : un angle enfoncé dans l'argile laisse un coin. Coupez l'autre bout à travers un nœud, pour que la cloison pleine ferme le tube, et arrondissez-le ; une baguette de bois ronde convient aussi. Enfoncé droit, il laisse un cercle ; incliné, une encoche en forme de D, les deux formes des premiers chiffres. **Écrire.** Partagez la face en cases avec le long côté du calame et placez une entrée par case. Imprimez le nombre avec le bout rond et relevez-le sans traîner. Dessinez ensuite le signe de ce qui est compté avec un angle du bout carré, comme les premiers scribes, ou composez-le de coins imprimés, comme leurs successeurs. **Faire sécher.** Laissez la tablette plusieurs jours à l'ombre, en la retournant une fois pour qu'elle ne se fende pas. L'argile sèche se ramollit dans l'eau ; une cuisson au four, comme pour la poterie, la rend durable. **Essayer l'alphabet.** Dites dix mots à voix haute et notez les sons que vous entendez, sans penser aux lettres de leur orthographe. Donnez à chaque son un signe simple, selon le vieux procédé : dessinez une chose dont le nom commence par ce son. Si aucun mot ne commence par un son, inventez-lui un signe. Ajoutez un signe dès qu'un mot apporte un son nouveau : la plupart des alphabets comptent de vingt à une quarantaine de lettres. > **Sécurité.** Taillez le roseau en éloignant la lame de votre corps. Ne poncez pas et ne balayez pas l'argile sèche : sa poussière contient de la silice fine, nocive pour les poumons ; nettoyez avec un linge humide. Ne cuisez les tablettes que dans un vrai four de potier, et jamais une pièce encore humide, qui peut éclater. ## Histoire et évolution Les plus anciennes tablettes viennent du niveau Uruk IV du quartier des temples d'Uruk, daté en général de 3350–3200 av. J.-C. environ, de 3200–3100 selon certains auteurs. On connaît plus de 6 000 tablettes et fragments proto-cunéiformes, d'Uruk et d'autres sites, surtout des comptes. Le cunéiforme a duré plus de trois mille ans. ![Un pinceau chinois, un bâton d'encre et une pierre à encre avec un peu d'eau dans son creux](https://lastcodex.org/_astro/v3.C8m56mKu_1kvwsA.webp) _En Chine, le scribe frottait un bâton d'encre sur une pierre mouillée et écrivait avec un pinceau de poils effilé._ En Égypte, des étiquettes en os et en ivoire de la tombe U-j d'Abydos, datées des environs de 3200 av. J.-C., portent déjà des hiéroglyphes, dont certains notent un son. Les spécialistes se demandent encore si l'Égypte a emprunté l'idée à la Mésopotamie. L'écriture chinoise apparaît sur les os oraculaires des Shang à Anyang vers 1200 av. J.-C., déjà mûre. En Mésoamérique, on écrivait dans l'Oaxaca vers 400 av. J.-C., et les glyphes mayas peints de San Bartolo datent de 300–200 av. J.-C. Aucun contact ne relie ces deux foyers au Proche-Orient à ces dates : ce sont des inventions distinctes. L'alphabet est né des hiéroglyphes. Une quarantaine de courtes inscriptions des mines de turquoise de Serabit el-Khadim, dans le Sinaï, et deux du Ouadi el-Hol, en Égypte, n'emploient que 27 à 29 signes. Leurs auteurs parlaient une langue sémitique. Ils donnaient à chaque image égyptienne le premier son de son nom dans leur langue : la maison, _beth_, devenait b ; l'eau, _mem_, devenait m. Les datations proposées vont d'environ 1850 à 1550 av. J.-C. Vers 1200–1050 av. J.-C., les Phéniciens écrivaient 22 lettres consonnes de droite à gauche. Les Grecs les ont reprises vers 800 av. J.-C. en y ajoutant des voyelles, et les Étrusques ont transmis l'alphabet à Rome au VIIe siècle av. J.-C. Le papier, fabriqué en Chine dès le IIe siècle av. J.-C., est devenu plus tard le support courant de l'écriture et des livres imprimés. ## Chiffres clés - Plus anciennes tablettes: Uruk, sud de l'Irak, vers 3350–3200 av. J.-C. (3200–3100 selon certains auteurs) - Premier corpus: Plus de 6 000 tablettes et fragments proto-cunéiformes, surtout des comptes - Inventions distinctes: Mésopotamie, Chine et Mésoamérique ; Égypte probablement, mais c'est débattu - Premier alphabet: 27 à 29 signes, Sinaï et Égypte, entre 1850 et 1550 av. J.-C. environ - Alphabet phénicien: 22 lettres consonnes, vers 1200–1050 av. J.-C. ## Nécessite - [Céramique](https://lastcodex.org/fr/inventions/pottery/): L'argile changée en pierre par le feu (il y a 18 000 ans) - [Outils de pierre](https://lastcodex.org/fr/inventions/stone-tools/): Le premier tranchant (il y a 3,3 millions d'années) ## Mène à - [Numération de position](https://lastcodex.org/fr/inventions/positional-numerals/): Des chiffres qui valent par leur place (v. 2 050 av. J.-C.) - [Presse à imprimer](https://lastcodex.org/fr/inventions/printing-press/): Des caractères mobiles, copiés par milliers (v. 1440) - [Télégraphe électrique](https://lastcodex.org/fr/inventions/telegraph/): Des messages écrits envoyés par un fil (1837) ## Sources - [The state of decipherment of proto-Elamite (Englund, 2004)](https://cdli.earth/files-up/publications/englund2004c.pdf), Cuneiform Digital Library Initiative - [Seals and signs: tracing the origins of writing in ancient South-west Asia (Kelley, Cartolano & Ferrara, 2024)](https://www.cambridge.org/core/journals/antiquity/article/seals-and-signs-tracing-the-origins-of-writing-in-ancient-southwest-asia/B3C2D400F3F80A7A0162D9035C9C2804), Antiquity, Cambridge University Press - [The Evolution of Writing (Schmandt-Besserat, 2014)](https://sites.utexas.edu/dsb/tokens/the-evolution-of-writing/), Denise Schmandt-Besserat, University of Texas at Austin - [Reconsidering 'Tokens': The Neolithic Origins of Accounting or Multifunctional, Utilitarian Tools? (Bennison-Chapman, 2019)](https://www.cambridge.org/core/journals/cambridge-archaeological-journal/article/abs/reconsidering-tokens-the-neolithic-origins-of-accounting-or-multifunctional-utilitarian-tools/7E6C04CB040AD8AA0EA84B94D4D275C4), Cambridge Archaeological Journal, Cambridge University Press - [Visible Language: Inventions of Writing in the Ancient Middle East and Beyond (Woods, ed., 2010)](https://isac.uchicago.edu/sites/default/files/uploads/shared/docs/oimp32.pdf), Institute for the Study of Ancient Cultures, University of Chicago - [Early Egyptian Writing (1999)](https://archive.archaeology.org/9903/newsbriefs/egypt.html), Archaeology, Archaeological Institute of America - [Oracle bone (50-31)](https://art.nelson-atkins.org/objects/23289/oracle-bone), Nelson-Atkins Museum of Art - [Evidence of Earliest Maya Writing (report on Saturno, Stuart & Beltrán, Science, 2006)](https://www.mesoweb.org/reports/SanBartoloWriting.html), Mesoweb - [Proto-Sinaitic: Progenitor of the Alphabet (Simons, 2011)](https://rosetta.bham.ac.uk/wp-content/uploads/2024/02/Simons_Proto-Sinaitic_Rosetta9.pdf), Rosetta 9, University of Birmingham - [The alphabet](https://mediengeschichte.dnb.de/DBSMZBN/Content/EN/SoundsSymbolsScript/01-alphabet-en.html), Deutsche Nationalbibliothek, German Museum of Books and Writing - [Papyrus](https://www.csmc.uni-hamburg.de/profiling-guide/materials/writing-surfaces/papyrus.html), Centre for the Study of Manuscript Cultures, Universität Hamburg - [Scribal Palette](https://memphis.edu/egypt/exhibit/palette.php), Institute of Egyptian Art and Archaeology, University of Memphis - [The Cuneiform Stylus (on Cammarosano, Mesopotamia 49, 2014)](https://www.bookandsword.com/2022/12/10/the-cuneiform-stylus/), Book and Sword - [What the Earliest Texts Say About the Invention of Writing](https://www.discovermagazine.com/what-the-earliest-texts-say-about-the-invention-of-writing-692), Discover Magazine Faits vérifiés le 2026-10-14. --- The Last Codex · https://lastcodex.org/fr/inventions/writing/ · © The Last Codex. Textes, planches et figures : CC BY-NC-ND 4.0.