# Métallurgie du zinc > Un métal qui quitte le feu en vapeur et qu'il faut recueillir en le refroidissant - Date: v. 1000 - Époque: Moyen Âge - Domaine: [Matériaux & chimie](https://lastcodex.org/fr/domains/materials/) - Palier: IV (Science & industrie) - Difficulté: 4/5 - URL: https://lastcodex.org/fr/inventions/zinc-extraction/ Le zinc est difficile à produire parce qu'il se change en vapeur à la chaleur qu'il faut pour le libérer de son minerai, puis brûle de nouveau en oxyde à l'air. Le zinc métal a d'abord été obtenu par distillation dans des vases d'argile clos. Zawar, au Rajasthan, distillait le zinc à l'échelle industrielle dès le haut Moyen Âge, la Chine a suivi sous les Ming, et l'Europe au XVIIIe siècle. ![Métallurgie du zinc · Un métal qui quitte le feu en vapeur et qu'il faut recueillir en le refroidissant](https://lastcodex.org/_astro/plate.CzGcKN6y_2c0Ha.webp) ## Légende 1. Chambre de chauffe 2. Chambre basse, plus froide 3. Cornue d'argile renversée 4. Sole percée qui porte les cornues 5. Condenseur sous le col d'une cornue ## Ce que c'est Le zinc est un métal gris bleuté qu'on trouve presque toujours combiné à d'autres éléments dans ses minerais ; le zinc natif, le métal libre, est un minéral très rare. En Europe, ses minerais ont longtemps porté un seul nom, la calamine, qui réunissait deux minéraux de zinc, la smithsonite et l'hémimorphite, présents dans la partie haute et altérée des gisements. Plus bas, le minerai habituel est la blende, ou sphalérite, un sulfure de zinc souvent mêlé aux minerais de plomb. Produire le zinc, c'est le séparer de l'oxygène ou du soufre auxquels il est lié, comme pour le cuivre ou le plomb, mais le zinc ne se comporte pas de la même façon dans le feu. ![Vieux seau en acier galvanisé à anse de fil, cabossé sur le côté, dont la surface gris argenté est couverte du grand motif cristallin en fleurs d'un zingage à chaud](https://lastcodex.org/_astro/v1.jsm1eVTJ_Z2EGN5.webp) _Un seau galvanisé : le motif cristallin de sa surface est la couche de zinc qui empêche l'acier de rouiller._ Aujourd'hui, le zinc sert surtout à la galvanisation, une mince couche qui protège l'acier de la rouille. Il entre aussi dans des pièces moulées sous pression, dans le laiton, son alliage avec le cuivre, et dans des produits chimiques. On a fabriqué du laiton pendant des siècles avant de savoir produire le zinc métal, car le zinc du minerai pouvait passer directement dans le cuivre sans jamais apparaître seul. Le zinc métal est venu plus tard, et il a demandé un autre genre de four. Ce travail est dangereux. Les fumées d'oxyde de zinc que dégage le zinc chaud provoquent la fièvre des fondeurs, avec frissons, fièvre, toux et oppression dans la poitrine. Les minerais de zinc contiennent souvent du cadmium et du plomb, et le grillage des minerais sulfurés dégage du dioxyde de soufre. La métallurgie du zinc a toujours été une industrie, sans version réduite qu'on puisse faire fonctionner sans danger. ## Comment ça marche Le zinc a un point d'ébullition bas. La chaleur qu'il faut pour arracher l'oxygène à son minerai le dépasse déjà, si bien que le zinc se libère en vapeur. Dans un four ouvert, cette vapeur monte avec les gaz chauds, rencontre l'air et brûle de nouveau en oxyde de zinc, une poudre blanche, et l'on ne recueille presque rien. Le zinc métal ne peut donc s'obtenir qu'en vase clos, où la vapeur ne rencontre pas l'air et redevient du métal dans une partie plus froide. ![Cornue d'argile en forme d'aubergine telle qu'on la retrouve en fouille, couchée sur le côté avec son col étroit, et à côté d'elle, séparé, son petit condenseur en forme de pot ; argile cuite rougeâtre noircie par le feu, une croûte grise à l'intérieur du col](https://lastcodex.org/_astro/v2.DpfpneNx_DD077.webp) _Une cornue et son condenseur du type de Zawar, tels qu'on les a fouillés._ À Zawar, dans les monts Aravalli au Rajasthan, les fours contenaient des rangées de cornues d'argile allongées posées tête en bas, leur col traversant une sole percée pour déboucher dans une chambre plus froide en dessous, avec un condenseur d'argile sous chaque col. Les fondeurs chinois employèrent plus tard des cornues debout, avec une zone de condensation plus froide au sommet. La distillation en vases clos est restée pendant des siècles la manière de produire le zinc, en Inde, en Chine puis en Europe. Au XXe siècle, la plupart des usines sont passées à l'électrolyse, où un courant électrique dépose le zinc métal à partir d'une solution préparée avec le minerai. Le zinc n'a plus à passer par l'état de vapeur, et cette voie fournit aujourd'hui l'essentiel du zinc mondial, mais les gaz et les résidus du procédé doivent toujours être captés et traités. ## Histoire et évolution Le laiton est plus ancien que le zinc métal : la manière de le fabriquer en creusets clos, sans isoler le zinc, a été mise au point au Proche-Orient au Ier millénaire av. J.-C. La plus ancienne production connue de zinc métal à grande échelle vient de l'Inde. Kharakwal et Gurjar soutiennent que du zinc pur était déjà fabriqué dans la seconde moitié du Ier millénaire av. J.-C., et que la production commerciale a commencé au début du Moyen Âge. Craddock et ses collègues placent le début de la distillation industrielle à Zawar il y a environ mille ans, et la Historical Metallurgy Society au XIIe siècle. Les mines et les fours de Zawar ont ensuite fonctionné pendant des siècles, et les fouilles y ont mis au jour les fours et leurs cornues. La Chine s'est mise à produire du zinc au milieu de la dynastie Ming, aux XVe et XVIe siècles, avec sa propre méthode de cornues debout. Des ateliers fouillés le long du cours supérieur et moyen du Yangzi datent de cette période, et un traité des métiers de l'époque Ming, le *Tiangong Kaiwu*, décrit et illustre la fonte du zinc. Le zinc chinois allait surtout au laiton, y compris celui des [monnaies](/fr/inventions/coinage/) de cuivre allié de l'empire. ![Deux lingots de zinc chinois en forme de barquette retirés d'une épave, posés sur de vieilles planches, gris terne, couverts par endroits de concrétions blanchâtres, chacun portant une marque estampée où l'on ne lit aucun caractère](https://lastcodex.org/_astro/v3.D_lm_GCO_Z2oKSES.webp) _Des lingots de zinc chinois retirés d'une épave : le zinc d'Asie gagnait l'Inde et l'Europe par la mer._ À partir du XVIe siècle, de petites quantités de zinc d'Asie parvinrent en Europe. Le zinc chinois, transporté par les Compagnies néerlandaise et anglaise des Indes orientales, domina ensuite le marché mondial jusqu'au XIXe siècle. En 1738, William Champion, de Bristol, fit breveter un moyen de produire le zinc à partir de la calamine à grande échelle, par distillation en cornues closes. Il s'installa plus tard à Warmley, à l'est de Bristol, où il bâtit une usine qui fondait le cuivre et le zinc et fabriquait sur un même site le laiton et les objets finis. Pendant la Première Guerre mondiale, l'Anaconda Copper Mining Company commença à raffiner le zinc par électrolyse dans le Montana, vers 1915–1916, grâce à l'électricité des barrages hydroélectriques de la région, pour traiter des minerais complexes difficiles à fondre, puis transféra bientôt sa principale usine de zinc à Great Falls. L'électrolyse gagna la plupart des usines au cours du XXe siècle, et avec elle l'emploi du zinc pour galvaniser l'acier, pour les pièces moulées sous pression et pour les électrodes de nombreuses [piles](/fr/inventions/battery/). ## Repères clés - Pourquoi le zinc est difficile: Il se change en vapeur à la chaleur qu'il faut pour le libérer de son minerai - Zawar, Rajasthan: Distillation industrielle du zinc dès le haut Moyen Âge - Chine: Zinc produit au milieu de la dynastie Ming, XVe–XVIe siècle - Brevet de William Champion: Bristol, 1738 - Zinc électrolytique: Montana, 1915–1916 ## Nécessite - [Mines et carrières](https://lastcodex.org/fr/inventions/mining/): Atteindre le minerai sous terre et tenir les travaux (il y a 46 000 ans) - [Charbon de bois](https://lastcodex.org/fr/inventions/charcoal/): Le bois cuit sous la terre (v. 4 500 av. J.-C.) - [Céramique](https://lastcodex.org/fr/inventions/pottery/): L'argile changée en pierre par le feu (il y a 20 000 ans) ## Sources - [Archaeology Datasheet 204: Other metals, smelting and production of alloys](https://historicalmetallurgy.org/media/uo3lexjn/hmsdatasheet204.pdf), Historical Metallurgy Society - [The earliest zinc artefacts, The Crucible 90 (Winter 2015)](https://historicalmetallurgy.org/media/51knpava/the-crucible-90.pdf), P. Craddock, J. Cribb, N. Gale and S. La Niece, Historical Metallurgy Society - [Zinc and Brass in Archaeological Perspective (Ancient Asia 1, 2006)](https://ancient-asia-journal.com/articles/10.5334/aa.06112), J. S. Kharakwal and L. K. Gurjar, Ubiquity Press - [Ancient zinc smelting in the Upper and Middle Yangtze River region (Antiquity 94, 2020)](https://www.cambridge.org/core/journals/antiquity/article/ancient-zinc-smelting-in-the-upper-and-middle-yangtze-river-region/C5960CB35D581CE96D074949B79145D3), Y. Li, B. Xiao, G. Juleff et al., Cambridge University Press - [Not so efficient, but still distilled: the technology of Qing Dynasty zinc production at Dafengmen (Journal of Archaeological Science 43, 2014)](https://archaeology.pku.edu.cn/2014Not-so-efficient-but-still-distilled.pdf), W. Zhou, M. Martinón-Torres, J. Chen and Y. Li, Elsevier - [China's emerging demand and development of a key base metal: Zinc in the Ming and early Qing, c. 1400–1680s (2017)](https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/1359183517702686), H. Chen and G. B. Souza, Journal of Material Culture - [William Champion](https://www.gracesguide.co.uk/William_Champion), Grace's Guide to British Industrial History - [Warmley](http://www.aibt.org/warmley.html), Avon Industrial Buildings Trust - [Purification Department of Zinc Leaching Division at Anaconda, Montana (bachelor's report, 1949)](https://digitalcommons.mtech.edu/bach_theses/306/), J. L. Brown, Montana School of Mines - [Zinc Industry](https://www.encyclopedia.com/history/dictionaries-thesauruses-pictures-and-press-releases/zinc-industry), Encyclopedia.com (Dictionary of American History) - [Morony Hydroelectric Facility (Great Falls Hydroelectric Facilities), written historical and descriptive data](https://tile.loc.gov/storage-services/master/pnp/habshaer/mt/mt0400/mt0476/data/mt0476data.pdf), Historic American Engineering Record, Library of Congress - [Identification and Description of Mineral Processing Sectors and Waste Streams: Zinc](https://archive.epa.gov/epawaste/nonhaz/industrial/special/web/pdf/id4-zin.pdf), US Environmental Protection Agency - [Zinc electrowinning from galvanized mild steel scraps](https://mineralis.cetem.gov.br/bitstream/cetem/2158/3/Zinc%20electrowinning.pdf), CETEM, Centro de Tecnologia Mineral (Brazil) - [NIOSH Pocket Guide to Chemical Hazards: Zinc oxide](https://www.cdc.gov/niosh/npg/npgd0675.html), National Institute for Occupational Safety and Health - [Toxicological Profile for Zinc](https://www.atsdr.cdc.gov/toxprofiles/tp60.pdf), Agency for Toxic Substances and Disease Registry - [Zinc (Handbook of Mineralogy)](https://handbookofmineralogy.org/pdfs/zinc.pdf), Mineralogical Society of America - [The Mineral Native Zinc](https://galleries.com/minerals/elements/zinc/zinc.htm), Amethyst Galleries, Mineral Gallery Faits vérifiés le 2026-10-20. --- The Last Codex · https://lastcodex.org/fr/inventions/zinc-extraction/ · © The Last Codex. Textes, planches et figures : CC BY-NC-ND 4.0.