# Sgranatrice di cotone > Staccare la fibra dal seme - Data: c. 500 - Epoca: Medioevo - Ambito: [Utensili e fabbricazione](https://lastcodex.org/it/domains/tools/) - Fase: III (Mestieri e città) - Difficoltà: 2/5 - URL: https://lastcodex.org/it/inventions/cotton-gin/ La sgranatrice separa la fibra del cotone dai semi su cui è cresciuta. Le sgranatrici a rulli pizzicano la fibra fra due cilindri che girano e lasciano indietro il seme; quelle a seghe la strappano con dei denti. Le più antiche conosciute vengono dall'India, del V o VI secolo d.C. La sgranatrice a denti di Eli Whitney, brevettata nel 1794, rese redditizio il cotone a fibra corta in tutto il Sud degli Stati Uniti e vi fece crescere la domanda di manodopera schiava. ![Sgranatrice di cotone · Staccare la fibra dal seme](https://lastcodex.org/_astro/plate.BtIus28n_qGERI.webp) ## Legenda 1. Manovella 2. Due rulli di legno 3. Viti senza fine che fanno girare i rulli in senso opposto 4. Cuneo che stringe i rulli l'uno contro l'altro 5. Seme trattenuto all'ingresso dei rulli 6. Fibra trascinata fra i rulli ## Che cos'è ![Un breve rametto di cotone con una capsula aperta: l'involucro bruno e secco si è spaccato in segmenti appuntiti da cui escono ciocche bianche di cotone con i semi; accanto, a terra, un solo seme scuro ancora avvolto da lunghe fibre bianche](https://lastcodex.org/_astro/v3.MhlwyMWr_Z1h8bmw.webp) _Nella capsula aperta, la fibra è ancora attaccata ai semi su cui è cresciuta._ Il cotone grezzo, come esce dalla capsula aperta, è un batuffolo di fibre ancora attaccate ai semi su cui sono cresciute. Prima di [filarlo](/it/inventions/spinning-wheel/) e [tesserlo](/it/inventions/weaving/) bisogna staccarne la fibra. I semi si possono togliere con le dita, ma lentamente; la sgranatrice fa questo lavoro in modo meccanico. Il nome inglese, _gin_, è probabilmente una forma abbreviata di _engine_, macchina. Ne esistono due tipi principali. La sgranatrice a rulli afferra la fibra fra due cilindri e la porta via, mentre il seme, troppo grosso per seguirla, resta indietro. Quella a seghe aggancia la fibra con dei denti e la tira attraverso fessure troppo strette per il seme. I rulli conservano la lunghezza della fibra e si usano ancora per i cotoni a fibra lunga come il Pima. Le seghe lavorano molto più in fretta e sono diventate la regola per il cotone Upland, quello a fibra corta che ha finito per dominare la produzione americana. ## Come funziona Nella sgranatrice indiana a due rulli, la churka o charkhi, due sottili rulli di legno stanno uno sopra l'altro fra due montanti, stretti con forza da cunei. L'operaio accosta un batuffolo di cotone con i semi alla linea in cui si toccano e gira una manovella. I rulli girano in senso opposto, così nel punto di contatto le due superfici si allontanano da lui, afferrano le estremità libere delle fibre e le tirano dentro. Il seme è troppo spesso per entrare. Resta davanti mentre gli vengono strappate le fibre e cade quando è nudo. La fibra esce dietro i rulli in un velo sottile. Rulli sottili afferrano la fibra senza schiacciare il seme. Solo un rullo porta la manovella. All'altra estremità ogni rullo ha una vite senza fine, una filettatura a spirale intagliata nel legno, e le due viti ingranano come una coppia di [ingranaggi](/it/inventions/gear/): girando un rullo, l'altro gira in senso contrario. Altre sgranatrici a due rulli non hanno viti e portano una manovella su ciascun rullo. La sgranatrice a seghe strappa invece di pizzicare. Il cotone con i semi poggia in una cassa contro una griglia di coste di ferro parallele. Dietro le coste gira una fila di seghe circolari i cui denti sporgono negli intervalli. I denti agganciano la fibra e la tirano fra le coste, dove il seme non può seguirla, e un cilindro a spazzole dietro le seghe toglie la fibra dai denti. Il seme nudo esce da un'apertura sul fondo della cassa. I denti lavorano in fretta, ma spezzano una parte delle fibre. Il cotone Upland si sgrana con più fatica di quelli a fibra lunga. I suoi semi conservano dopo la sgranatura una peluria di fibre corte, e la sua fibra aderisce al seme più saldamente di quella del Pima. ## Come si fa Un modello a mano mostra il principio della sgranatrice a rulli senza alcuna macchina vera. Servono cotone grezzo con i semi, venduto per la filatura a mano o raccolto da una pianta di cotone, una tavoletta liscia e un'asta liscia d'acciaio o un tondino di legno duro di circa 1 cm di diametro. Per il secondo modello prendete due tondini di legno duro da 12 mm di diametro e 30 cm di lunghezza, una tavoletta di circa 22 per 12 cm, due pezzi di legno lunghi 12 cm con una sezione di circa 4 per 2 cm, un listello corto per la manovella, colla, due piccole viti, due elastici robusti e un bastoncino da gelato di legno. **Far uscire i semi col rullo.** Stendete un piccolo batuffolo di cotone con i semi sulla tavoletta. Tenete l'asta per le due estremità e fatela rotolare lentamente sul batuffolo, avanti e indietro, premendo. L'asta schiaccia la fibra contro la tavoletta e spinge i semi verso il bordo del batuffolo. Se premete troppo, i semi si rompono dentro la fibra; se premete poco, restano impigliati. Togliete i semi liberati e ripassate. **Costruire il telaio.** Tagliate in cima a ciascun montante una fessura larga 13 mm e profonda circa 4 cm. Incollate i montanti alle due estremità della tavoletta, con le facce larghe una di fronte all'altra, in modo che un tondino posato di traverso appoggi in entrambe le fessure e sporga di qualche centimetro da ogni lato. Posate un tondino nelle fessure e l'altro sopra. Avvitate una piccola vite sulla faccia esterna di ciascun montante, vicino alla base, e tendete un elastico da ogni vite sopra l'estremità sporgente del tondino superiore, così che prema su quello inferiore. **Montare la manovella.** Forate un buco da 12 mm vicino a un'estremità del listello e uno più piccolo vicino all'altra. Incollate il listello proprio in punta al tondino inferiore, lontano dall'elastico, e un corto piolo nel buco piccolo come impugnatura. Girando la manovella, il rullo inferiore deve trascinare quello superiore in senso contrario per attrito. Se slitta, avvolgete i due tondini, nel tratto di lavoro, con uno strato di nastro telato. **Sgranare.** Girate lentamente la manovella in modo che la parte alta del rullo inferiore si allontani da voi. Staccate qualche fibra da un batuffolo di cotone con i semi, posate le estremità sulla linea di contatto e spingete il batuffolo contro i rulli con il bastoncino. I rulli tirano la fibra all'indietro; i semi restano davanti e cadono quando sono puliti. **Sicurezza.** La linea in cui i rulli si toccano può afferrare la punta di un dito, i capelli o una manica larga. Spingete il cotone solo con il bastoncino, tenete le dita ben lontane dai rulli, legate i capelli lunghi e girate la manovella solo a mano: non azionate mai i rulli con un trapano o un motore. Segare e forare spetta a un adulto, con il pezzo bloccato. I semi di cotone non sono commestibili; teneteli lontani dai bambini piccoli e dagli animali. ## Storia ed evoluzione ![Un'asta sottile tenuta per le due estremità con due mani e fatta rotolare su un batuffolo di cotone con i semi posato su una pietra piatta, con semi liberati accanto](https://lastcodex.org/_astro/v1.KnPM-bYv_Z1e40iv.webp) _La sgranatrice a rullo singolo: un'asta fatta rotolare su una pietra piatta spinge i semi fuori dalla fibra._ La sgranatrice più antica non aveva bisogno di telaio. Sul cotone con i semi, posato su una pietra piatta o su un'asse, si faceva rotolare come un mattarello un rullo di ferro o di legno duro spesso al massimo 1,6 cm circa. In una storia della sgranatrice, ingegneri del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti scrivono, sulla scorta della storica Angela Lakwete, che questa sgranatrice a rullo singolo esisteva già nel V secolo d.C. e probabilmente molto prima, anche se due pezzi separati sono difficili da riconoscere in uno scavo. È sopravvissuta per usi tradizionali: gli stessi autori videro una donna sgranare così il cotone in Mali nel 2007. Irfan Habib, storico della tecnica indiana, colloca nello stesso periodo una sgranatrice a ingranaggio. Una pittura murale della grotta I di Ajanta, nell'India occidentale, mostra una scena di lavorazione del cotone che Dieter Schlingloff aveva letto come un arco per battere la fibra. Seguendo Ishrat Alam, Habib riconosce nel suo telaio una sgranatrice a rulli sottili e data la pittura intorno al 600. Secondo la sua lettura i rulli erano già accoppiati da viti senza fine, ma non c'era manovella e il rullo superiore si girava a mano. Joseph Needham aveva sostenuto che la sgranatrice a vite fosse nata in India e avesse raggiunto due volte la Cina, attraverso la Birmania e l'Indocina verso il V secolo e attraverso l'Asia centrale nel XIII. In Cina perse le viti e ricevette due manovelle, o una manovella e un pedale. Habib non trova alcuna immagine indiana di manovella anteriore al XVII secolo. Le sgranatrici a due rulli del tipo churka furono usate per secoli in India, in Cina, nel Sud-est asiatico e nel Medio Oriente, mosse a mano o con il piede, e arrivarono ai Caraibi con la coltivazione del cotone. In Nord America erano in uso già nel 1750. I meccanici le ingrandirono per le piantagioni: nel 1788 Joseph Eve, di Augusta in Georgia, brevettò una sgranatrice a rulli che si alimentava da sola e poteva essere mossa dall'acqua, dal vento o da animali. ![Una sgranatrice a seghe in legno, aperta, su un telaio con gambe: cotone con i semi in una tramoggia sopra coste di ferro curve, una fila di seghe circolari sotto, un cilindro a spazzole dietro, una cassa per la fibra sul retro a destra e semi nudi su un'asse inclinata davanti, alcuni dei quali cadono dalla sua estremità](https://lastcodex.org/_astro/v2.CGYjNrt__cUv11.webp) _Nella sgranatrice a seghe i denti tirano la fibra fra le coste e una spazzola la stacca; il seme non passa._ Nel 1793 Eli Whitney, un uomo del New England ospite a Mulberry Grove, la piantagione di Catharine Greene in Georgia, costruì una sgranatrice di altro genere. File di denti di filo di ferro piantati in un cilindro di legno tiravano la fibra attraverso le fessure strette di una barra, e una spazzola puliva i denti. Whitney scrisse che un lavoratore vi puliva cinquanta libbre di fibra al giorno. Ottenne il brevetto il 14 marzo 1794. La sua macchina lavorava a carichi, perché la cassa andava svuotata dei semi nudi prima di riempirla di nuovo, e i denti di filo si allentavano. In pochi anni li sostituirono seghe circolari, e un fondo aperto lasciò uscire il seme di continuo. Chi abbia usato per primo le seghe è controverso. John Barcley mostrò a Natchez nel 1795 un modello con le seghe, e Hodgen Holmes, di Augusta, ottenne nel 1796 un brevetto per una sgranatrice a seghe che i tribunali annullarono nel 1802. Whitney e il socio Phineas Miller passarono anni a fare causa a chi copiava la macchina, e Whitney ne ricavò ben poco. La sgranatrice a seghe rese redditizio sgranare in grande il cotone Upland, che cresce bene nell'entroterra. I piantatori coltivarono più cotone su più terre in tutto l'interno del Sud. La macchina risparmiava lavoro in un solo passaggio, perché coltivazione e raccolta restavano manuali, e la domanda di lavoratori schiavi crebbe. Gli Archivi nazionali degli Stati Uniti contano circa 700.000 persone ridotte in schiavitù nel paese nel 1790 e quasi quattro milioni nel 1860. A metà secolo il paese produceva circa tre quarti del cotone mondiale. Il cotone a fibra lunga Sea Island, coltivato sulla costa, continuò a essere sgranato con i rulli, che risparmiano la fibra. Fones McCarthy, di Demopolis in Alabama, brevettò nel 1840 una nuova sgranatrice a rullo. Un unico grande rullo rivestito di cuoio trascina la fibra sotto una lama fissa che il seme non può oltrepassare, mentre una seconda lama, che si muove su e giù, fa cadere il seme. I piantatori di Sea Island la adottarono perché una macchina con un solo addetto sostituiva varie sgranatrici a due rulli. Nel corso dell'Ottocento la sgranatura lasciò la piantagione: le sgranatrici mosse da animali o dall'acqua cedettero il posto a impianti di sgranatura al servizio di molti coltivatori. Negli anni 1920 un impianto muoveva più sgranatrici da un solo motore attraverso una [trasmissione ad albero](/it/inventions/line-shaft/). Le seghe sgranano ancora gran parte del cotone Upland, e le sgranatrici a rullo derivate da quella di McCarthy il cotone a fibra lunga. ## Dati chiave - Sgranatrici più antiche conosciute: India, V–VI secolo d.C. - Brevetto di Whitney: 14 marzo 1794 - Sgranatrice a seghe brevettata da Hodgen Holmes: 1796 - Sgranatrice a mano di Whitney: Circa 50 libbre (23 kg) di fibra al giorno, secondo lui stesso (1793) - Persone ridotte in schiavitù negli Stati Uniti: Circa 700.000 nel 1790, quasi 4 milioni nel 1860 ## Richiede - [Ingranaggi](https://lastcodex.org/it/inventions/gear/): Denti che scambiano velocità e forza (c. 350 a.C.) ## Porta a - [Jeans](https://lastcodex.org/it/inventions/jeans/): Pantaloni da lavoro rivettati in saia indaco (c. 1870) ## Fonti - [Development of the Cotton Gin (Journal of Cotton Science 24, 2020, pp. 34–43)](https://www.cotton.org/journal/2020-24/1/upload/JCS24-034.pdf), S. E. Hughs, G. A. Holt, C. B. Armijo, D. P. Whitelock, T. D. Valco, USDA-ARS / The Cotton Foundation - [Joseph Needham and the History of Indian Technology (Indian Journal of History of Science 35.3, 2000, pp. 245–274)](https://insa.nic.in/writereaddata/UpLoadedFiles/IJHS/Vol35_3_5_IHabib.pdf), Irfan Habib, Indian National Science Academy - [Review of Angela Lakwete, Inventing the Cotton Gin: Machine and Myth in Antebellum America (2003)](https://eh.net/book_reviews/inventing-the-cotton-gin-machine-and-myth-in-antebellum-america/), William H. Phillips, EH.Net (Economic History Association), 2004 - [Cotton Gins](https://www.georgiaencyclopedia.org/articles/history-archaeology/cotton-gins/), Elizabeth Hargrett, New Georgia Encyclopedia - [Eli Whitney's Patent for the Cotton Gin (Prologue 36.3, 2004)](https://www.archives.gov/publications/prologue/2004/fall/cotton-gin-patent), U.S. National Archives and Records Administration - [The Cotton Gin and Slavery](https://civilwar.si.edu/slavery_cottongin.html), National Museum of American History, Smithsonian Institution - [Hand Churka or Roller Cotton Gin, by John M. Dunlop, 1859 (object 1880-98)](https://collection.sciencemuseumgroup.org.uk/objects/co44607), Science Museum Group - [Fones McCarthy](https://encyclopediaofalabama.org/article/fones-mccarthy/), Encyclopedia of Alabama - [Viral post gets it wrong on extent of slavery in 1860 (1860 census totals, from Historical Statistics of the United States)](https://www.politifact.com/factchecks/2017/aug/24/viral-image/viral-post-gets-it-wrong-extent-slavery-1860/), PolitiFact, Poynter Institute (2017) - [Eli Whitney](https://www.asme.org/topics-resources/content/eli-whitney), American Society of Mechanical Engineers (ASME) Fatti verificati il 2026-10-18. --- The Last Codex · https://lastcodex.org/it/inventions/cotton-gin/ · © The Last Codex. Testi, tavole e figure: CC BY-NC-ND 4.0.