# Metallurgia del piombo

> Il piombo della galena e l'argento che nasconde

- Data: c. 4200 a.C.
- Epoca: Preistoria
- Ambito: [Materiali e chimica](https://lastcodex.org/it/domains/materials/)
- Fase: III (Mestieri e città)
- Difficoltà: 3/5
- URL: https://lastcodex.org/it/inventions/lead-smelting/

La metallurgia del piombo ricava il metallo dalla galena, un solfuro di piombo grigio che spesso contiene un po' d'argento. Il minerale cede il piombo in un fuoco che non deve essere molto caldo, e la coppellazione ne separa poi l'argento. Il più antico oggetto di cui è dimostrato che sia di piombo fuso, dalla grotta di Ashalim nel Negev, risale al 4300–4000 a.C. Fumi e polveri di piombo sono tossici.

![Metallurgia del piombo · Il piombo della galena e l'argento che nasconde](https://lastcodex.org/_astro/plate.BuI8RX_u_Zlj9ML.webp)

## Legenda

1. Galena, minerale di solfuro di piombo
2. Muro di pietra del bole
3. Base di tronchi
4. Strati di sterpi e minerale in fiamme
5. Canaletta che porta il piombo fuso
6. Fossa di colata

## Che cos'è

Il piombo è un metallo grigio, pesante e tenero, che fonde a 327 °C. Il suo minerale principale è la galena, un solfuro di piombo che forma cubi grigi lucenti e spesso contiene un po' d'argento. La fusione toglie lo zolfo e lascia il metallo, che poi si poteva colare in lastre, tubi, pesi e recipienti.

Per gran parte della storia piombo e argento si sono prodotti insieme. L'argento si ricavava spesso dal minerale di piombo: le miniere di piombo argentifero del Devon medievale, per esempio, fondevano il minerale in piombo e poi ne estraevano l'argento per coppellazione. La fusione antica e medievale liberava fumi e polveri di piombo, e i terreni intorno ai luoghi di fusione all'aperto diventavano troppo tossici per il pascolo. L'Organizzazione mondiale della sanità afferma che non si conosce alcun livello di esposizione al piombo privo di effetti dannosi, e i bambini sono i più vulnerabili.

## Come funziona

La galena si può fondere in un fuoco che non diventa mai abbastanza caldo da vetrificarne la scoria, come un focolare aperto ravvivato dal vento. In questi fuochi una parte della galena bruciava all'aria trasformandosi in ossido di piombo. Questo ossido reagiva poi con la galena rimasta intatta, e insieme davano piombo metallico e anidride solforosa. Il piombo fuso, molto pesante, scende attraverso il fuoco. La scoria tratteneva una parte del piombo, che i fonditori recuperavano rifondendola in un forno più caldo con carbone di legna.

![Una piccola coppella intera posata su una pietra piatta: una coppa rotonda e bassa di cenere d'ossa bianca, con l'incavo macchiato di bruno, con una perla d'argento lucente nell'incavo](https://lastcodex.org/_astro/v1.CKzqingM_w3jyI.webp)
_Una piccola coppella da saggio di cenere d'ossa, con la perla d'argento rimasta dentro._

La coppellazione separa l'argento. Il piombo argentifero si fonde in una suola o in una coppa porosa e bassa, la coppella, fatta di cenere d'ossa o di cenere di legna, e vi si soffia sopra aria. Il piombo si ossida in litargirio, un ossido di piombo che fonde e che si schiuma via oppure viene assorbito dalla suola porosa. Argento e oro non si ossidano e restano come un bottone lucente. Il litargirio si poteva rifondere per recuperare il piombo. Piccole coppelle, come una di 33 mm di diametro trovata a Montbéliard, in Francia, servivano a saggiare quanto argento conteneva un minerale. Nel Quattrocento, nel Devon, le miniere di piombo argentifero di Bere Ferrers riunirono il forno di fusione e il focolare di coppellazione in un'unica raffineria, il fining mill di Maristow.

## Storia ed evoluzione

![Un piccolo pezzo grigio di piombo biconico, fissato su un corto fusto di legno, posato sulla terra](https://lastcodex.org/_astro/v3.BLsYVWWt_ZfWijQ.webp)
_Il pezzo della grotta di Ashalim è il più antico oggetto di cui sia provato che è di piombo fuso dal minerale._

Alcune perline di Çatalhöyük, in Anatolia, un tempo descritte come di piombo, si sono rivelate ricavate dalla galena stessa. Un braccialetto di piombo da Yarim Tepe, nell'Iraq settentrionale, di circa il 5700 a.C., è più antico, ma se il suo metallo sia stato ottenuto per fusione resta un'ipotesi. Il più antico oggetto di cui è dimostrato che sia di piombo fuso è un piccolo pezzo biconico della grotta di Ashalim, nel Negev, fissato su un'asta di legno che il radiocarbonio data tra il 4300 e il 4000 a.C. È di piombo quasi puro, e i suoi isotopi corrispondono ai minerali dei monti del Tauro, in Anatolia.

L'argento comparve in tutto il Vicino Oriente nel IV millennio a.C., insieme alle prime tracce di coppellazione, resti di focolari di coppellazione a Habuba Kabira in Siria e a Fatmalı-Kalecik in Anatolia. Intorno al 3000 a.C. con il piombo si facevano ciotole, vassoi e bottiglie, a Ur in Mesopotamia e a Demircihöyük in Anatolia.

![Un breve cilindro di carota di ghiaccio adagiato in un vassoio di legno, con il ghiaccio traslucido attraversato da sottili bande regolari chiare e scure](https://lastcodex.org/_astro/v2.BtpldZXA_Z2Qs9n.webp)
_Un tratto di carota di ghiaccio: la neve di ogni anno forma uno strato, e le polveri e i metalli che portava restano intrappolati nel ghiaccio._

Il piombo nei ghiacci della Groenlandia registra quanto se ne fondeva in Europa. Misure pubblicate nel 2018 mostrano emissioni che salgono con il commercio fenicio, accelerano con le miniere cartaginesi e romane della penisola iberica, toccano il massimo sotto l'Impero romano e calano dopo la peste antonina del II secolo. La maggior parte di quel piombo veniva dalla fusione di minerali d'argento per la moneta.

Nell'Inghilterra medievale il piombo si fondeva nei boles a partire dalla fine del XII secolo circa. Un bole era un recinto basso di pietra su una cresta esposta, dove il vento teneva acceso un fuoco di legna. Il grande bole di Totley, vicino a Sheffield, di circa sette metri per tre, poteva produrre fino a 16 fothers di piombo, circa 15 tonnellate, in una sola fusione. I boles lavoravano per campagne, quando i venti erano più forti; un rapporto del Cinquecento dice che bisognava aspettare un vento di sud-ovest.

Dalla metà del Cinquecento il focolare da minerale (ore hearth), alimentato da mantici, più tardi mossi dall'acqua, sostituì il bole. Nel 1735 la London Lead Company costruì a Kelstedge, vicino ad Ashover nel Derbyshire, un forno a riverbero a carbon fossile, lì chiamato cupola, in cui il minerale non tocca mai il combustibile; vi si aggiunsero lunghi condotti e alti camini per raffreddare e condensare i fumi. Nel 1850 Alexander Parkes brevettò un metodo per togliere l'argento al piombo mescolandovi zinco, che assorbe l'argento. Oggi più della metà del piombo mondiale viene dal riciclo, soprattutto di vecchie batterie.

## Dati chiave

- Più antico oggetto di piombo fuso dimostrato: Grotta di Ashalim, Negev, 4300–4000 a.C.
- Punto di fusione del piombo: 327 °C
- Più antiche tracce di coppellazione: IV millennio a.C., Habuba Kabira (Siria) e Fatmalı-Kalecik (Anatolia)
- Bole di Totley, Derbyshire: Fino a 16 fothers (circa 15 t) di piombo per fusione
- Il piombo oggi: Più della metà della produzione mondiale viene dal riciclo

## Richiede

- [Controllo del fuoco](https://lastcodex.org/it/inventions/control-of-fire/): Luce, calore e cottura (1 milione di anni fa)
- [Utensili di pietra](https://lastcodex.org/it/inventions/stone-tools/): Il primo tagliente (3,3 milioni di anni fa)

## Porta a

- [Riciclo delle batterie](https://lastcodex.org/it/inventions/battery-recycling/): Piombo e litio recuperati dalle celle esauste (c. 1903)
- [Cavo elettrico isolato](https://lastcodex.org/it/inventions/insulated-electric-cable/): Portare la corrente dentro una guaina che non conduce (1795)
- [Carillon](https://lastcodex.org/it/inventions/music-box/): Un cilindro a punte che pizzica un pettine d’acciaio (c. 1770)
- [Saldatore elettrico](https://lastcodex.org/it/inventions/soldering-iron/): Unire fili e componenti con stagno fuso (1880)
- [Produzione di acido solforico](https://lastcodex.org/it/inventions/sulfuric-acid-production/): L’acido industriale ricavato bruciando lo zolfo (c. 1500)

## Fonti

- [The Earliest Lead Object in the Levant (Yahalom-Mack et al., 2015)](https://doi.org/10.1371/journal.pone.0142948), PLOS ONE 10
- [Ur, Mesopotamia: The Lead Metal from Pit X (S. Klein and A. Hauptmann)](https://metalla.org/index.php/METALLA/en/article/download/11485/10980/11855), Metalla, Deutsches Bergbau-Museum Bochum
- [Native Silver Resources in Iberia (Murillo-Barroso, Montero Ruiz and Bartelheim, 2014), on fourth-millennium cupellation at Habuba Kabira and Fatmalı-Kalecik](https://discovery.ucl.ac.uk/id/eprint/1462031), In Metalle der Macht, Landesamt für Denkmalpflege und Archäologie Sachsen-Anhalt, via UCL Discovery
- [Late Uruk silver production by cupellation at Habuba Kabira, Syria (Pernicka et al., 1998)](https://www.academia.edu/7001043), In Metallurgica Antiqua (Der Anschnitt, Beiheft 8), Deutsches Bergbau-Museum
- [Lead pollution recorded in Greenland ice indicates European emissions tracked plagues, wars, and imperial expansion during antiquity (McConnell et al., 2018)](https://doi.org/10.1073/pnas.1721818115), Proceedings of the National Academy of Sciences 115
- [Notes on the Development of Bole Smelting (P. F. Claughton, 1995)](https://www.nmrs.org.uk/assets/pdf/BM55/BM55-127-138-bole.pdf), British Mining 55, Northern Mine Research Society
- [Lead smelting site on Bole Hill, west of Bolehill Lodge, list entry 1009711](https://historicengland.org.uk/listing/the-list/list-entry/1009711), Historic England
- [Bygone Industries of the Peak: Lead Smelting (J. Bunting, 1998)](https://texts.wishful-thinking.org.uk/BygoneIndustries/LeadSmelting.html), The Peak Advertiser
- [Parkes, Alexander, Dictionary of National Biography, volume 43](https://en.wikisource.org/wiki/Page:Dictionary_of_National_Biography_volume_43.djvu/299), Smith, Elder & Co., via Wikisource
- [Some problems and potentials of the study of cupellation remains: the case of post-medieval Montbéliard, France (Martinón-Torres, Thomas, Rehren and Mongiatti, 2008)](https://journals.openedition.org/archeosciences/948), ArcheoSciences 32
- [Lead poisoning (fact sheet)](https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/lead-poisoning-and-health), World Health Organization
- [Lead batteries and recycling, after the International Lead Association](https://batterycouncil.org/?p=1833), Battery Council International
- [Lead](https://www.rsc.org/periodic-table/element/82/lead), Royal Society of Chemistry

Fatti verificati il 2026-10-19.

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