# Estrazione del mercurio

> Ricavare l’argento vivo dal cinabro

- Data: c. 315 a.C.
- Epoca: Antichità
- Ambito: [Materiali e chimica](https://lastcodex.org/it/domains/materials/)
- Fase: III (Mestieri e città)
- Difficoltà: 4/5
- URL: https://lastcodex.org/it/inventions/mercury-extraction/

Il mercurio, l’unico metallo liquido a temperatura ambiente, si ricava quasi tutto dal cinabro, un minerale rosso di mercurio e zolfo che, scaldato, cede il suo metallo sotto forma di vapore. La più antica descrizione nota del modo di ricavarlo dal cinabro fu scritta dal greco Teofrasto verso il 315 a.C. Per secoli le grandi miniere di Almadén, Idria e Huancavelica fornirono il mercurio con cui si ricavava l’argento americano, a caro prezzo per la salute dei loro lavoratori.

![Estrazione del mercurio · Ricavare l’argento vivo dal cinabro](https://lastcodex.org/_astro/plate.htZU0FL8_Zo05CS.webp)

## Legenda

1. Minerale di cinabro
2. Forno
3. File di aludel in terracotta
4. Mercurio liquido

## Che cos'è

Il mercurio è un metallo pesante e argenteo che resta liquido alle temperature ordinarie, da cui l’antico nome di argento vivo. Nel suo minerale se ne trovano piccole gocce, ma quasi tutto il mercurio si ottiene dal cinabro, un composto rosso vivo di mercurio e zolfo. Macinato, il cinabro dà anche il pigmento rosso detto vermiglione.

![Un campione di roccia con gruppi di cristalli di cinabro rosso scuro su pietra bianca, appoggiato su un piccolo supporto di legno](https://lastcodex.org/_astro/v1.9KeVujL0_1GomqH.webp)
_Il cinabro, il minerale rosso di mercurio e zolfo da cui si ricava quasi tutto il mercurio._

Il mercurio scioglie l’oro e l’argento in leghe morbide chiamate amalgame, e per questo era prezioso per i minatori: l’amalgama raccoglie le particelle fini di metallo prezioso, che si recuperano scacciando poi il mercurio. Servì anche a rivestire gli [specchi](/it/inventions/mirror/), nei [termometri](/it/inventions/thermometer/), e in molti medicinali e prodotti chimici.

Il suo vapore è velenoso. Respirato per mesi o anni, danneggia il sistema nervoso e i reni, e il mercurio che arriva nei fiumi si trasforma in composti che si accumulano nei pesci. L’estrazione del mercurio espone i lavoratori e le terre attorno agli impianti; la Convenzione di Minamata sul mercurio, in vigore dal 2017, vieta di aprire nuove miniere e concede a quelle esistenti quindici anni per chiudere dall’adesione di un paese.

## Come funziona

Il cinabro trattiene saldamente il suo mercurio, ma il calore scompone il composto e libera il mercurio sotto forma di vapore, che raffreddandosi torna metallo liquido.

![Un tubo di terracotta a forma di pera, aperto alle due estremità, posato su una panca di legno](https://lastcodex.org/_astro/v2.Uq6SA43o_Z2md26O.webp)
_Un aludel, uno dei tubi di terracotta dei forni per il mercurio del Seicento._

Ogni forno per il mercurio ha le stesse due parti: un focolare che scalda il minerale e un sistema di condensazione che raffredda il vapore. Nei forni ad aludel del Seicento questo sistema era formato da file di aludel, tubi di terracotta a forma di pera. Quei forni perdevano e spesso venivano aperti prima di essersi raffreddati, così molto metallo si disperdeva nell’aria e i fornaciai ne respiravano il vapore. Gli impianti moderni lavorano in continuo e tengono i gas dentro apparecchi chiusi, ma anch’essi sono stabilimenti industriali autorizzati.

## Storia ed evoluzione

Il cinabro fu apprezzato come colore rosso molto prima che se ne volesse il metallo. Aristotele menziona il metallo liquido, e il suo allievo Teofrasto, nel trattato Sulle pietre, scritto verso il 315 a.C., dà la più antica descrizione nota del modo di ricavarlo dal cinabro, con un metodo che non richiedeva il fuoco. Vitruvio e Plinio il Vecchio, nel I secolo a.C. e nel I secolo d.C., descrivono il mercurio liberato dal cinabro con il calore. Plinio riferisce inoltre che il cinabro più pregiato arrivava sigillato a Roma da Sisapo, nella provincia della Betica, le cui miniere si trovavano nel distretto di Almadén, nella Spagna centrale.

![Un cortile lastricato di pietra su cui è stesa una spessa coltre di fango grigio di minerale, attraversata da due cavalli, accanto ai bassi muri di adobe di un’hacienda coloniale](https://lastcodex.org/_astro/v3.YqCvPZt0_29HBj7.webp)
_Un patio della Nuova Spagna, dove il mercurio raccoglieva l’argento del minerale._

Almadén fu sfruttata per più di duemila anni. Verso il 1490 fu scoperto un secondo grande giacimento a Idria, nell’attuale Slovenia. La domanda crebbe negli anni Cinquanta del Cinquecento, quando Bartolomé de Medina, a Pachuca, nella Nuova Spagna, applicò su larga scala il metodo del patio, che usava il mercurio per estrarre l’argento dal minerale su grandi aie lastricate. Nel 1564 i coloni spagnoli cominciarono a estrarre il cinabro di Huancavelica, nelle Ande del Perù, e il metodo del patio raggiunse le miniere d’argento di Potosí all’inizio degli anni Settanta del Cinquecento; da allora fino ai primi dell’Ottocento la produzione di mercurio seguì quella dell’argento americano. A Huancavelica, nel 1633, il medico e cercatore di miniere Lope de Saavedra Barba costruì il primo forno ad aludel, che sostituì presto i forni precedenti; Juan Alonso de Bustamante lo portò ad Almadén, dove funzionò per la prima volta nel 1646.

Huancavelica fu sfruttata in gran parte con il lavoro forzato della mita, la prestazione obbligatoria coloniale. I lavoratori e le loro famiglie si avvelenavano con il vapore di mercurio e la polvere di cinabro, e il suolo e le case di adobe della città contengono ancora mercurio. Man mano che il mercurio uscì dalla medicina, dagli strumenti e dall’industria, le vecchie miniere chiusero: Idria produsse il suo ultimo mercurio nel 1995 e Almadén, dove l’estrazione si fermò nel 2001, nel 2003. I due siti sono iscritti insieme nella Lista del patrimonio mondiale dell’UNESCO dal 2012. La maggior parte del mercurio estratto oggi viene dalla Cina, mentre l’estrazione artigianale dell’oro, che usa ancora il mercurio per catturare l’oro, è diventata la prima fonte del mercurio che l’attività umana immette nell’aria.

## Dati chiave

- Descrizione più antica dell’estrazione: Teofrasto, 315 a.C. circa
- Attività ad Almadén: Oltre duemila anni
- Forno ad aludel: Huancavelica, 1633; Almadén, 1646
- Ultimo mercurio di Almadén: 2003 (estrazione fino al 2001)

## Richiede

- [Miniere e cave](https://lastcodex.org/it/inventions/mining/): Raggiungere il minerale sottoterra e tenere sicuri i lavori (46.000 anni fa)
- [Controllo del fuoco](https://lastcodex.org/it/inventions/control-of-fire/): Luce, calore e cottura (1 milione di anni fa)
- [Ceramica](https://lastcodex.org/it/inventions/pottery/): Argilla trasformata in pietra dal fuoco (20.000 anni fa)

## Porta a

- [Pompa a vuoto rotativa a mercurio](https://lastcodex.org/it/inventions/rotary-mercury-vacuum-pump/): Svuotare le lampade con un tamburo che gira nel mercurio (1893)

## Fonti

- [Mercury and its compounds in ancient times (Journal of Chemical Education 5, 1928, pp. 419–424)](https://pubs.acs.org/doi/10.1021/ed005p419), Earle R. Caley, American Chemical Society
- [Lithika: Ancient Medical and Technical Texts on Stones (CAMWS 2016; dates On Stones to about 315–314 BCE after Eichholz 1965)](https://camws.org/sites/default/files/meeting2016/179.Lithika.pdf), Classical Association of the Middle West and South
- [Mercury](https://periodic-table.rsc.org/element/80/mercury), Royal Society of Chemistry, Periodic Table
- [Exploring the ancient chemistry of mercury (PNAS 119, 2022)](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9214491), M. Marchini, M. Gandolfi, L. Maini, L. Raggetti, M. Martelli, PNAS
- [Chemists and historians recreate ancient alchemy of making mercury](https://www.chemistryworld.com/news/botanists-chemists-and-historians-come-together-to-recreate-ancient-alchemy-of-making-mercury/4015894.article), Chemistry World, Royal Society of Chemistry
- [Pliny the Elder, Natural History 33.40 (trans. J. Bostock and H. T. Riley)](https://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus:text:1999.02.0137:book=33:chapter=40), Perseus Digital Library, Tufts University
- [La investigación arqueológica de los paisajes mineros antiguos en la vertiente norte de Sierra Morena (provincia de Ciudad Real)](https://portalcientifico.uned.es/documentos/5f88eb1029995259ef297e8d), UNED, Portal científico
- [Heritage of Mercury. Almadén and Idrija](https://whc.unesco.org/en/list/1313/), UNESCO World Heritage Centre
- [Heritage of Mercury. Almadén and Idrija: nomination dossier](https://whc.unesco.org/uploads/nominations/1313rev.pdf), UNESCO World Heritage Centre
- [Papel de España en relación con el mercurio](https://www.miteco.gob.es/en/calidad-y-evaluacion-ambiental/temas/productos-quimicos/mercurio/papel_espana_mercurio_ctndm.html), Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico
- [Idrija Mine Museum](https://www.culture.si/en/Idrija_Mine_Museum), Culture.si, Ministry of Culture of the Republic of Slovenia
- [Implantación de los hornos Cermak-Spirek y Spirek en la metalurgia de las minas de Almadén (Llull 37, 2014, pp. 115–145)](https://dialnet.unirioja.es/descarga/articulo/4687125.pdf), J. Tejero Manzanares and L. Mansilla Plaza, Universidad de Castilla-La Mancha
- [Intercambio de expertos y técnicas mineras referidas al azogue entre ambos lados del Atlántico durante el periodo colonial](https://ihtc.orex.es/1745.pdf), M. Silvestre Madrid and E. Almansa Rodríguez, Universidad de Castilla-La Mancha
- [Mercury Production and Use in Colonial Andean Silver Production: Emissions and Health Implications (Environmental Health Perspectives 120, 2012)](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3346781), N. A. Robins and N. A. Hagan, NIEHS
- [The global roots of pre-1900 legacy mercury (PNAS 120, 2023)](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10400983), S. Guerrero and L. Schneider, PNAS
- [Bartolomé de Medina](https://miningeducationfoundation.org/Bartolome_de_Medina), Mining Foundation of the Southwest, American Mining Hall of Fame
- [Indigenous Technical Literacies and Data Sovereignty: Some Problems in the History of Science and Digital Humanities](https://www.1718.ucla.edu/wp-content/uploads/2019/03/Bigelow_Paper.pdf), Allison Bigelow, UCLA Center for 17th- and 18th-Century Studies
- [Mercury and health](https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/mercury-and-health), World Health Organization
- [The Minamata Convention and the Future of Mercury Abatement (Issues in Brief 28, 2013)](https://www.bu.edu/pardee/files/2013/09/Pardee-IIB-028-Oct-2013.pdf), Henrik Selin, Boston University Pardee Center
- [Minamata Convention on Mercury: text and annexes](https://minamataconvention.org/en/resources/minamata-convention-mercury-text-and-annexes), UN Environment Programme
- [Mineral Commodity Summaries 2025: Mercury](https://pubs.usgs.gov/periodicals/mcs2025/mcs2025-mercury.pdf), U.S. Geological Survey

Fatti verificati il 2026-10-22.

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