# Vaccinazione > Istruire il corpo in anticipo - Data: 1796 - Epoca: Età industriale - Ambito: [Medicina e igiene](https://lastcodex.org/it/domains/medicine/) - Fase: IV (Scienza e industria) - Difficoltà: 3/5 - URL: https://lastcodex.org/it/inventions/vaccination/ La vaccinazione allena il sistema immunitario con una forma indebolita, uccisa o parziale di un germe, perché il corpo sappia poi respingere la malattia vera. Edward Jenner dimostrò nel 1796 che il vaiolo bovino protegge dal vaiolo, e due secoli dopo la vaccinazione fece del vaiolo la prima malattia umana eradicata. ![Vaccinazione · Istruire il corpo in anticipo](https://lastcodex.org/_astro/plate.DOtzhCgr_dMACv.webp) ## Legenda 1. Vacca da latte, fonte del vaiolo bovino 2. Mungitrice 3. Lancetta nel suo astuccio 4. Fiala di vetro 5. Penna d'oca e calamaio 6. L'Inquiry di Jenner (1798) ## Che cos'è La vaccinazione prepara il corpo contro una malattia infettiva, di solito prima che la incontri. La persona riceve una versione indebolita, uccisa o parziale del germe, oppure le istruzioni per produrne una parte. Il sistema immunitario reagisce come a una vera infezione, ma con rischi molto minori di quelli della malattia vera e propria, e conserva memoria dell'incontro. Se in seguito arriva il germe vero, la difesa parte in fretta e di solito lo ferma prima che causi danni seri. La parola viene dal latino *vacca*. Il primo vaccino usava il vaiolo bovino, una malattia lieve del bestiame che le mungitrici prendevano sulle mani, per proteggere dal vaiolo, una delle malattie più letali della storia. La tavola è una composizione: l'ambiente rurale dell'esperimento del 1796 e, accanto, oggetti dell'epoca, una lancetta nel suo astuccio, una fiala di vetro, una penna d'oca e il libro che Jenner pubblicò nel 1798. ## Come funziona Il sistema immunitario impara a riconoscere i germi dalle loro forme molecolari, gli antigeni. Al primo incontro gli servono giorni per trovare le cellule giuste e moltiplicarle. Alcuni globuli bianchi, i linfociti B, producono anticorpi che si legano al germe e lo segnalano per la distruzione. Altri, i linfociti T, uccidono le cellule infette e coordinano la risposta. È per questo ritardo che una prima infezione può diventare grave. Superata l'infezione, resta una popolazione di cellule della memoria, talvolta per tutta la vita. Un secondo incontro con lo stesso antigene scatena una reazione più rapida e più forte. Il vaccino offre quel primo incontro con un rischio molto minore di quello della malattia stessa. Il vaiolo bovino proteggeva dal vaiolo perché i due virus sono parenti stretti: i loro antigeni si somigliano abbastanza da far sì che l'immunità verso l'uno copra anche l'altro. I vaccini successivi furono ottenuti in altri modi. Alcuni usano un germe vivo così indebolito da causare malattia solo di rado, un metodo inaugurato da Louis Pasteur; non si danno a tutti, perché una persona con difese immunitarie molto deboli può comunque ammalarsi. Altri usano un germe ucciso, un frammento purificato o una tossina inattivata. I più recenti forniscono alle cellule il codice genetico per produrre per breve tempo una proteina innocua del germe. Per le malattie che si trasmettono da persona a persona, il germe non riesce più a circolare facilmente quando una quota sufficiente della comunità è immune e non lo trasmette più. Questa immunità di gregge protegge anche chi non può ricevere un determinato vaccino o vi risponde male. La quota necessaria dipende da quanto è contagiosa la malattia, e da quanto bene e per quanto tempo il vaccino blocca la trasmissione. Il tetano, che si contrae dal terreno e non da altre persone, non offre questa protezione condivisa. I vaccini sono sviluppati e prodotti sotto una rigorosa regolamentazione sanitaria e di solito somministrati da personale sanitario. Come ogni farmaco possono avere effetti collaterali, che vengono sorvegliati dopo l'autorizzazione. ## Come si producono i vaccini Per gran parte dell'Ottocento l'unico vaccino fu quello contro il vaiolo, e la difficoltà principale era mantenere vivo il virus da un paziente all'altro. ![Una scatolina di legno con punte d'avorio ricoperte di linfa secca all'estremità, due punte sciolte accanto e due lastrine di vetro sigillate con la cera attorno a una macchia di linfa secca](https://lastcodex.org/_astro/v1.D_AMw-9A_Z1mb5wS.webp) *Punte d'avorio e lastrine di vetro sigillate portavano la linfa secca da un vaccinatore all'altro.* **Da braccio a braccio.** Nessuno sapeva ancora coltivare in laboratorio il virus del vaiolo bovino, quindi lo si manteneva nelle persone. Circa una settimana dopo la vaccinazione, nel punto dell'innesto si formava una vescicola. Il vaccinatore la apriva con una lancetta e usava il liquido chiaro che conteneva, detto linfa, per vaccinare la persona successiva. Per mandare il vaccino lontano, la linfa veniva seccata su piccole punte d'avorio, penne d'oca o fili, oppure sigillata tra due lastrine di vetro, e inumidita prima dell'uso. La spedizione spagnola di Balmis, salpata nel 1803, portò il vaccino oltre l'Atlantico in 22 bambini orfani, vaccinati due alla volta durante la traversata. Passando da una persona all'altra, la linfa poteva trasmettere anche altre malattie, tra cui la sifilide. **Linfa di vitello.** A Napoli i vaccinatori mantenevano il virus nei vitelli fin dai primi anni del secolo. Dopo che il metodo fu presentato a un congresso medico a Lione nel 1864, si diffuse in Francia e poi in tutta Europa. I vitelli venivano vaccinati con graffi superficiali su una zona di pelle rasata, e qualche giorno dopo si raccoglieva la polpa delle vescicole. Nel 1891 il medico inglese Sydney Copeman dimostrò che, mescolata con glicerina, questa polpa perdeva nel giro di alcune settimane la maggior parte dei batteri, mentre il virus si conservava. La linfa di vitello glicerinata, chiusa in sottili tubetti di vetro, divenne il vaccino standard in Gran Bretagna verso il 1900. Quando nel Novecento i virologi esaminarono il virus delle scorte di vaccino, scoprirono che si trattava del virus vaccinico, un poxvirus imparentato con quello del vaiolo bovino ma distinto da esso. ![Un operatore sanitario in cammino verso un villaggio durante la campagna di eradicazione del vaiolo](https://lastcodex.org/_astro/v3.Cv8A0Oxi_KQEc8.webp) *Le squadre del programma di eradicazione rintracciavano ogni caso e vaccinavano le persone che lo circondavano.* **Vaccino liofilizzato e ago biforcato.** Nel caldo dei tropici la linfa liquida perdeva efficacia in un giorno o due. Nei laboratori del Lister Institute a Elstree, a nord di Londra, Leslie Collier mise a punto un vaccino liofilizzato, protetto dall'aggiunta di peptone, che si conservava per mesi senza refrigerazione; vi lavorò tra il 1948 e il 1955. Durante la campagna di eradicazione avviata nel 1967, l'OMS usò soltanto vaccino liofilizzato e fece controllare i lotti da laboratori di riferimento in Canada e nei Paesi Bassi. All'inizio della campagna, meno di un vaccino su dieci tra quelli in uso rispondeva allo standard. L'ago biforcato, messo a punto negli anni Sessanta dai Wyeth Laboratories, negli Stati Uniti, è una corta asta d'acciaio che termina con due punte tra le quali resta sospesa una sola goccia di vaccino. Il vaccinatore lo premeva una quindicina di volte sulla pelle della parte alta del braccio, in una piccola area. Richiedeva un quarto del vaccino necessario prima, si poteva sterilizzare e riutilizzare, e si imparava a usarlo in pochi minuti. **Vaccini moderni.** I vaccini vivi attenuati usano un germe indebolito fino a provocare la malattia solo di rado: il virus del morbillo, per esempio, è stato indebolito facendolo crescere per molte generazioni in colture cellulari, e il BCG contro la tubercolosi è un batterio attenuato. I vaccini inattivati partono da un germe coltivato, i virus in uova o in colture cellulari, che viene poi ucciso con una sostanza chimica come la formaldeide; il vaccino antipolio di Jonas Salk del 1955 era fatto così. Le anatossine contro il tetano e la difterite sono tossine batteriche inattivate in modo simile. I vaccini a subunità contengono solo parti scelte e purificate del germe: il vaccino ricombinante contro l'epatite B, autorizzato negli Stati Uniti nel 1986, è una proteina virale prodotta da cellule di lievito che ne portano il gene. I vaccini a mRNA non contengono alcuna parte del germe. L'RNA messaggero viene copiato da enzimi a partire da uno stampo di DNA, purificato e racchiuso in minuscole particelle di grasso che lo trasportano dentro le cellule. **Controllo di qualità.** La produzione parte da un lotto di semenza di virus, batteri o cellule conservato congelato, perché il ceppo non cambi da un lotto all'altro. I produttori analizzano ogni lotto per identità, sterilità, purezza e potenza, e ne conservano dei campioni. Nella maggior parte dei Paesi un'autorità nazionale e il suo laboratorio di controllo esaminano questi risultati, e a volte ripetono le analisi, prima che il lotto possa essere messo in circolazione. > **Sicurezza.** Questa sezione descrive come laboratori e fabbriche hanno prodotto i vaccini. Non tentare mai di preparare un vaccino per conto proprio: un materiale fatto in casa può contenere germi pericolosi, provocare infezioni gravi e non dare alcuna protezione. Usare solo vaccini autorizzati, di lotti approvati per la distribuzione, somministrati da personale sanitario oppure, per i pochi prodotti autorizzati a questo scopo, esattamente come prescritto. ## Storia ed evoluzione Molto prima dei vaccini esisteva la variolizzazione, l'infezione deliberata di una persona sana con materiale preso da una pustola di vaiolo. Di solito provocava una forma più lieve seguita da un'immunità per tutta la vita, ma alcuni ne morivano. La pratica era antica in Cina, in India e nell'Impero ottomano. Lady Mary Wortley Montagu la conobbe a Costantinopoli e nel 1721 fece variolizzare sua figlia a Londra, contribuendo a diffonderla in Gran Bretagna. Nell'Inghilterra occidentale i contadini avevano notato da tempo che le mungitrici che avevano avuto il vaiolo bovino sembravano risparmiate dal vaiolo. Il chirurgo John Fewster ne parlò nel 1768, e nel 1774 Benjamin Jesty, agricoltore del Dorset, trasmise di proposito il vaiolo bovino alla moglie e a due dei loro figli durante un'epidemia. Edward Jenner, medico a Berkeley, nella contea di Gloucestershire, trasformò l'osservazione popolare in un esperimento. Il 14 maggio 1796 prelevò materiale da una pustola di vaiolo bovino sulla mano della mungitrice Sarah Nelmes e lo introdusse nel braccio di James Phipps. Qualche settimana dopo espose il ragazzo a materiale vaioloso, e Phipps non si ammalò. La Royal Society non pubblicò la sua prima relazione, così nel 1798 Jenner pubblicò il caso, insieme ad altri, a proprie spese in un breve libro, l'*Inquiry*. Nel giro di pochi anni la vaccinazione si diffuse in tutta Europa e nelle Americhe. ![Uno scienziato francese degli anni 1880 al microscopio, accanto a palloni di vetro](https://lastcodex.org/_astro/v2.CaBfXnIv_2cMCam.webp) *Pasteur otteneva i suoi vaccini indebolendo il germe della malattia stessa.* Alla fine degli anni Settanta dell'Ottocento Louis Pasteur scoprì che una coltura di batteri del colera dei polli lasciata invecchiare non faceva più ammalare, ma proteggeva ancora gli animali. Mise a punto vaccini contro il carbonchio delle pecore nel 1881 e poi contro la rabbia. Il 6 luglio 1885 Joseph Meister, un bambino di nove anni morso da un cane rabbioso, iniziò la cura e sopravvisse. Di solito viene indicato come il primo vaccinato contro la rabbia, anche se gli storici hanno trovato tentativi precedenti su pazienti nel maggio e nel giugno 1885. Il virus della rabbia impiega di solito settimane a raggiungere il cervello, perciò una vaccinazione fatta poco dopo il morso, prima di qualsiasi sintomo, poteva ancora prevenire la malattia. Ogni sospetta esposizione richiede cure mediche immediate. Il Novecento aggiunse vaccini contro difterite, tetano, pertosse, tubercolosi, poliomielite, morbillo e molte altre malattie. Nel 1967 l'Organizzazione mondiale della sanità lanciò una campagna intensificata per eliminare il vaiolo. L'ultimo caso naturale si verificò in Somalia nel 1977, e l'8 maggio 1980 l'Assemblea mondiale della sanità dichiarò la malattia eradicata. Nel 2020 vaccini a RNA messaggero, frutto di decenni di ricerca, furono impiegati contro la COVID-19 meno di un anno dopo l'identificazione del virus. ## Dati chiave - Prima vaccinazione di Jenner: 14 maggio 1796, Berkeley (Gloucestershire) - Letalità del vaiolo: Circa il 30% dei casi (vaiolo maggiore) - Inizio della cura antirabbica di Joseph Meister: 6 luglio 1885, Parigi - Vaiolo dichiarato eradicato: 8 maggio 1980, Organizzazione mondiale della sanità - Ago biforcato: Anni Sessanta, Wyeth Laboratories; un quarto del vaccino usato prima ## Richiede - [Vetro](https://lastcodex.org/it/inventions/glass/): Sabbia fusa e trasparente (c. 2500 a.C.) ## Porta a - [Penicillina](https://lastcodex.org/it/inventions/penicillin/): Un antibiotico prodotto da una muffa (1928) ## Fonti - [Smallpox](https://www.who.int/health-topics/smallpox), World Health Organization - [Jenner, Fewster and Jesty](https://bshm.org.uk/jenner-fewster-and-jesty/), British Society for the History of Medicine - [The final years 1877–1887](https://www.pasteur.fr/en/about-us/final-years-1877-1887), Institut Pasteur - [Edward Jenner](https://en.wikipedia.org/wiki/Edward_Jenner), Wikipedia - [Edward Jenner's ivory vaccination points, England, 1821](https://collection.sciencemuseumgroup.org.uk/objects/co148487/edward-jenners-ivory-vaccination-points-england-1821-vaccination-point), Science Museum Group - [Ivory vaccination points in a wooden box, Europe, 1801-1900](https://collection.sciencemuseumgroup.org.uk/objects/co148479/ivory-vaccination-points-europe-1801-1900-vaccination-point), Science Museum Group - [Vaccine points used by Edward Jenner](https://wellcomecollection.org/works/j36r9neu), Wellcome Collection - [The XIX century smallpox prevention in Naples and the risk of transmission of human blood-related pathogens](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4328853/), Journal of Translational Medicine - [Sydney Arthur Monckton Copeman](https://history.rcp.ac.uk/inspiring-physicians/sydney-arthur-monckton-copeman), Royal College of Physicians - [Collier, Professor Leslie Harold (papers)](https://wellcomecollection.org/works/egjmdv8t), Wellcome Collection - [Smallpox vaccines](https://www.who.int/news-room/feature-stories/detail/smallpox-vaccines), World Health Organization - [Donald Ainslie Henderson (1928–2016): smallpox eradication, leadership and legacy](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5388283/), The Journal of Infectious Diseases - [Different types of vaccines](https://historyofvaccines.org/vaccines-101/what-do-vaccines-do/different-types-vaccines/), History of Vaccines (College of Physicians of Philadelphia) - [Lot release of vaccines by NRAs/NCLs](https://www.who.int/teams/health-product-policy-and-standards/standards-and-specifications/norms-and-standards/vaccine-standardization/lot-release-of-vaccines), World Health Organization - [Smallpox and its eradication (Fenner, Henderson, Arita, Ježek, Ladnyi), chapter 7](https://iris.who.int/handle/10665/39485), World Health Organization - [Smallpox vaccination in 2003: key information for clinicians](https://doi.org/10.1086/374792), Clinical Infectious Diseases - [Expected vaccine reactions (smallpox vaccine)](https://www.cdc.gov/smallpox/hcp/vaccines/expected-vaccine-reactions.html), Centers for Disease Control and Prevention - [Vaccination, Encyclopaedia Britannica, 9th edition, volume 24](https://en.wikisource.org/wiki/Page:Encyclop%C3%A6dia_Britannica,_Ninth_Edition,_v._24.djvu/40), Wikisource Fatti verificati il 2026-10-12. --- The Last Codex · https://lastcodex.org/it/inventions/vaccination/ · © The Last Codex. 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