# Termovalorizzazione

> Vapore e corrente dai rifiuti che restano

- Data: c. 1876
- Epoca: Era elettrica
- Ambito: [Energia e motori](https://lastcodex.org/it/domains/energy/)
- Fase: V (Era elettrica)
- Difficoltà: 5/5
- URL: https://lastcodex.org/it/inventions/waste-to-energy/

Un termovalorizzatore brucia i rifiuti domestici che non vengono riciclati e ne ricava elettricità e, spesso, calore per gli edifici. I suoi fumi vanno depurati, e le sue scorie contengono ancora metalli da recuperare. Già nel 1876 Manchester sfruttava il calore dei suoi forni per rifiuti, e Halifax, in Inghilterra, produsse per prima elettricità dai rifiuti urbani nel 1893.

![Termovalorizzazione · Vapore e corrente dai rifiuti che restano](https://lastcodex.org/_astro/plate.Fv5-O21F_17ECLp.webp)

## Legenda

1. Capannone di scarico, con un camion dei rifiuti all’ingresso
2. Edificio della caldaia
3. Edificio di depurazione dei fumi
4. Ciminiera
5. Sala della turbina e del generatore
6. Scorie pesanti in una baia di carico aperta

## Che cos'è

Un termovalorizzatore è una centrale il cui combustibile sono i rifiuti domestici e commerciali che restano dopo il riciclo. Li brucia in un forno costruito apposta e, come le altre centrali termiche, ne trasforma il calore in elettricità con una [turbina](/it/inventions/steam-turbine/) e un [generatore](/it/inventions/generator/); molti impianti mandano anche calore con tubazioni ad abitazioni, uffici o fabbriche. La combustione riduce i rifiuti a un volume di ceneri molto più piccolo, e l’energia sostituisce una parte del carbone o del gas che altrimenti si brucerebbe.

Le politiche sui rifiuti lo considerano un ripiego. L’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente (EPA) mette il recupero di energia dopo la riduzione dei rifiuti, il riuso e il riciclo, e prima della discarica. Il ministero britannico dell’Ambiente (Defra) dice lo stesso e aggiunge che un impianto vale tanto di più quanto più energia sfrutta: quello che vende anche il calore sfrutta l’energia dei rifiuti molto meglio di quello che produce solo elettricità.

## Come funziona

![Un termovalorizzatore moderno visto dall’esterno, un lungo capannone senza finestre con tetto metallico curvo e un unico camino alto e sottile, davanti un camion dei rifiuti sulla strada d’accesso](https://lastcodex.org/_astro/v2.DjbQAMK5_38JkI.webp)
_Visto da fuori, un impianto moderno è un grande capannone chiuso sotto un alto camino._

Un impianto riceve i rifiuti misti che restano dopo che famiglie e imprese hanno messo da parte ciò che si può riciclare. Ne escono elettricità per la rete, calore che in molte città scalda l’acqua mandata agli edifici vicini, fumi depurati e scorie. I rifiuti vengono movimentati dentro edifici chiusi perché polvere e odori non escano in strada.

I gas che escono dalla caldaia portano ancora polveri fini e inquinanti da tutto ciò che c’era nei rifiuti. Le leggi sulle emissioni fissano che cosa possono contenere all’uscita dal camino, e ogni impianto ha una sezione di depurazione con filtri ed è autorizzato e controllato rispetto a quei limiti.

![Un mucchio di scorie pesanti grigie di incenerimento, una miscela grossolana di scorie porose, pietre e frammenti di vetro, con accanto alcuni ritagli di acciaio arrugginito, chiodi e pezzetti di alluminio accartocciato messi da parte](https://lastcodex.org/_astro/v3.DtWoKHyB_2iIVra.webp)
_Le scorie pesanti sono un materiale ghiaioso che contiene ancora pezzi di metallo dei rifiuti._

Ciò che resta dopo la combustione sono le scorie pesanti, una massa di pietre, vetro, ceramica e metallo. I metalli che contengono si recuperano e si vendono per il riciclo. In Europa il resto può andare in strade ed edilizia solo se rispetta criteri ambientali e tecnici, e Zero Waste Europe ha riferito che queste regole cambiano da un paese all’altro e sono spesso deboli. Negli Stati Uniti, secondo l’EPA, le scorie vanno in discariche costruite per proteggere le falde. Nulla di tutto ciò è un lavoro da casa o da giardino: bruciare rifiuti in una stufa o all’aperto libera fumo e inquinanti senza nessuno dei controlli di un impianto.

## Storia ed evoluzione

Le città britanniche cominciarono a bruciare i loro rifiuti in forni nella seconda metà dell’Ottocento, per liberarsene. Alfred Fryer, della ditta di ingegneria Manlove, Alliott and Co. di Nottingham, costruì il suo distruttore di rifiuti a Manchester nel 1876, secondo l’Encyclopaedia Britannica del 1911 e secondo una recensione apparsa su Nature del libro di W. Francis Goodrich sullo smaltimento dei rifiuti e la produzione di energia. Shigeru Mizoiri e Kohei Watanabe, che hanno studiato i brevetti di Fryer, scrivono che il distruttore si trovava nel deposito di Water Street e che il suo brevetto di quell’anno sfrutta il calore del forno. Il resoconto di una rivista su una visita all’impianto del comitato di sanità di Manchester nel 1876, ripubblicato dall’ingegnere Percy Boulnois nel 1881, descrive forni che bruciavano rifiuti ammucchiati da anni nei sobborghi e il cui calore veniva sfruttato nell’impianto, e un articolo di giornale del 1882 riferisce che i rifiuti alimentavano le caldaie dell’impianto di Holt Town. Gli ingegneri provarono poi a trarne luce. Nel 1893 il forno di Halifax divenne il primo impianto della Gran Bretagna a produrre elettricità dai rifiuti, abbastanza per un proiettore e una serie di lampade ad arco. Lo storico della tecnica D. G. Tucker descrive anche le prime centrali di Cheltenham e di Oldham.

![Un edificio vittoriano di mattoni con finestre ad arco e un alto camino quadrato di mattoni, un carro dei rifiuti trainato da un cavallo al cancello e un lampione davanti](https://lastcodex.org/_astro/v1.B2c-6c1c_1JS0Pg.webp)
_Negli anni Novanta dell’Ottocento alcune amministrazioni cittadine riunirono in un solo edificio il forno dei rifiuti e la centrale elettrica._

Nel giugno 1897 la parrocchia civile di Shoreditch, a Londra, aprì la prima centrale riuscita progettata fin dall’inizio per bruciare rifiuti e produrre elettricità, inaugurata da Lord Kelvin. Il suo motto, inciso sull’edificio, era E pulvere lux et vis, «dalla polvere luce e forza». A New York un [impianto di selezione](/it/inventions/waste-sorting/) provato sotto George Waring ricavava la propria forza motrice dai rifiuti che non poteva vendere. Le prime centrali vendevano anche le scorie per le strade e scaldavano bagni pubblici con il vapore di scarico. La Britannica del 1911 avvertiva che i rifiuti non erano un combustibile su cui gli ingegneri potessero contare per illuminare una città, perché la domanda di corrente saliva e scendeva.

Negli Stati Uniti, osserva l’EPA, molti inceneritori cittadini chiusero quando le norme federali sulla qualità dell’aria richiesero impianti che non avevano, e la maggior parte degli impianti che oggi recuperano energia dai rifiuti si trova nel Nord-Est.

## Dati chiave

- Calore dei forni per rifiuti sfruttato, Manchester: 1876
- Prima elettricità dai rifiuti urbani in Gran Bretagna: Halifax, 1893
- Prima centrale riuscita costruita fin dall’inizio per bruciare rifiuti e produrre elettricità: Shoreditch, Londra, giugno 1897
- Posto nelle politiche sui rifiuti (EPA, Defra): Dopo riuso e riciclo, prima della discarica

## Richiede

- [Macchina a vapore](https://lastcodex.org/it/inventions/steam-engine/): Il calore trasformato in moto (1712)
- [Generatore elettrico](https://lastcodex.org/it/inventions/generator/): Il moto trasformato in corrente (1831)

## Fonti

- [H. Percy Boulnois, Dirty Dustbins and Sloppy Streets (London, 1881), chapter VI, pp. 39–44, quoting The British Architect of 1876 on the Manchester Health Committee works](https://www.gutenberg.org/files/54454/54454-h/54454-h.htm), Project Gutenberg
- [Shigeru Mizoiri and Kohei Watanabe, What is written in the world's first refuse incinerator patent? (23rd annual conference of the Japan Society of Material Cycles and Waste Management, 2012), table 1 and section 4](https://www.jstage.jst.go.jp/article/jsmcwm/23/0/23_157/_pdf/-char/en), J-STAGE, Japan Society of Material Cycles and Waste Management
- [Holt Town Sanitary Works (Berwickshire News and General Advertiser, 11 July 1882)](https://www.gracesguide.co.uk/Holt_Town_Sanitary_Works), Grace's Guide to British Industrial History
- [Halifax Power Station](https://www.gracesguide.co.uk/Halifax_Power_Station), Grace's Guide to British Industrial History
- [D. G. Tucker, Electricity from town refuse: three quarters of a century ago, Electronics and Power 22(1), 1976, pp. 16–20](https://www.osti.gov/etdeweb/biblio/7266047), OSTI, US Department of Energy (abstract)
- [Alfred Fryer](https://gracesguide.co.uk/Alfred_Fryer), Grace's Guide to British Industrial History
- [Destructors, Encyclopaedia Britannica, 11th edition (1911)](https://en.wikisource.org/wiki/1911_Encyclop%C3%A6dia_Britannica/Destructors), Wikisource
- [Review of W. Francis Goodrich, Refuse Disposal and Power Production (Constable, 1904), Nature 70, no. 1802, 12 May 1904](https://www.dbc.wroc.pl/Content/21815/PDF/023908.pdf), Nature, via Dolnośląska Biblioteka Cyfrowa
- [Refuse destructors (site of), Water Street, Manchester](https://historicengland.org.uk/listing/heritage-gateway/results/record/40b1668f-44ca-471f-970f-e86d7ea4f9ac/MGM21390), Historic England, Heritage Gateway
- [Shoreditch Electricity Station](https://www.londonremembers.com/memorials/shoreditch-electricity-station), London Remembers
- [Shoreditch Refuse Destructor and Generator Station (supplement to GLIAS Newsletter 106, October 1986)](http://www.glias.org.uk/glias/shoreditch-refuse-destructor.html), Greater London Industrial Archaeology Society
- [D. Gordon Tucker, The generation of electricity from refuse: an historical introduction (paper for an IEE meeting on the history of electrical engineering), p. 1](https://outsideecho.com/DGT-BIO_files/PDFs/DGT32.pdf), D. G. Tucker papers, outsideecho.com
- [George E. Waring Jr., Report of the Department of Street Cleaning of the City of New York for 1895-96-97 (1898)](https://wellcomecollection.org/works/ya8sm56s), Wellcome Collection
- [Energy recovery from the combustion of municipal solid waste (MSW)](https://www.epa.gov/smm/energy-recovery-combustion-municipal-solid-waste-msw), US Environmental Protection Agency
- [Energy from waste: a guide to the debate (2014)](https://assets.publishing.service.gov.uk/media/5a7c77ade5274a559005a113/pb14130-energy-waste-201402.pdf), Department for Environment, Food and Rural Affairs (Defra)
- [A. N. Rollinson, A toxic legacy: bottom ash in Europe's circular economy, executive summary (May 2026)](https://zerowasteeurope.eu/wp-content/uploads/2026/05/ZWE_May26_IBA-report_exec-summary.pdf), Zero Waste Europe

Fatti verificati il 2026-10-21.

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The Last Codex · https://lastcodex.org/it/inventions/waste-to-energy/ · © The Last Codex. Testi, tavole e figure: CC BY-NC-ND 4.0.