# Metallurgia dello zinco

> Un metallo che lascia il fuoco come vapore e va raccolto mentre si raffredda

- Data: c. 1000
- Epoca: Medioevo
- Ambito: [Materiali e chimica](https://lastcodex.org/it/domains/materials/)
- Fase: IV (Scienza e industria)
- Difficoltà: 4/5
- URL: https://lastcodex.org/it/inventions/zinc-extraction/

Lo zinco è difficile da ottenere perché diventa vapore al calore necessario per liberarlo dal minerale, e poi all'aria brucia di nuovo in ossido. Lo zinco metallico fu ottenuto dapprima per distillazione in recipienti d'argilla chiusi. Zawar, nel Rajasthan, distillava zinco su scala industriale già nell'alto Medioevo, la Cina seguì sotto i Ming e l'Europa nel XVIII secolo.

![Metallurgia dello zinco · Un metallo che lascia il fuoco come vapore e va raccolto mentre si raffredda](https://lastcodex.org/_astro/plate.CzGcKN6y_2c0Ha.webp)

## Legenda

1. Camera di riscaldamento
2. Camera inferiore, più fredda
3. Storta d'argilla capovolta
4. Piano forato che regge le storte
5. Condensatore sotto il collo di una storta

## Che cos'è

Lo zinco è un metallo grigio azzurrognolo che si trova quasi sempre combinato con altri elementi nei suoi minerali; lo zinco nativo, il metallo libero, è un minerale molto raro. In Europa i suoi minerali portarono a lungo un solo nome, calamina, che riuniva due minerali di zinco, la smithsonite e l'emimorfite, presenti nella parte alta e alterata dei giacimenti. Più in basso il minerale abituale è la blenda o sfalerite, un solfuro di zinco spesso mescolato ai minerali di piombo. Ottenere lo zinco vuol dire separarlo dall'ossigeno o dallo zolfo a cui è legato, come per il rame o il piombo, ma nel fuoco lo zinco si comporta in modo diverso.

![Vecchio secchio d'acciaio zincato con manico di filo e un'ammaccatura sul fianco, la cui superficie grigio argento è coperta dal grande disegno cristallino a fiori di una zincatura a caldo](https://lastcodex.org/_astro/v1.jsm1eVTJ_Z2EGN5.webp)
_Un secchio zincato: il disegno cristallino della superficie è lo strato di zinco che impedisce all'acciaio di arrugginire._

Oggi lo zinco serve soprattutto per la zincatura, uno strato sottile che protegge l'acciaio dalla ruggine. Entra anche nei pezzi pressofusi, nell'ottone, la sua lega con il rame, e nei prodotti chimici. L'ottone fu prodotto per secoli prima che si sapesse ottenere lo zinco metallico, perché lo zinco del minerale poteva passare direttamente nel rame senza mai comparire da solo. Lo zinco metallico arrivò più tardi, e richiese un altro tipo di forno.

Il lavoro è pericoloso. I fumi di ossido di zinco che si sprigionano dallo zinco caldo provocano la febbre da fumi metallici, con brividi, febbre, tosse e oppressione al petto. I minerali di zinco contengono spesso cadmio e piombo, e l'arrostimento dei minerali solforati libera anidride solforosa. La metallurgia dello zinco è sempre stata un'industria, senza una versione piccola che si possa far funzionare senza pericolo.

## Come funziona

Lo zinco ha un punto di ebollizione basso. Il calore necessario per togliere l'ossigeno al suo minerale lo supera già, così lo zinco si libera come vapore. In un forno aperto questo vapore sale con i gas caldi, incontra l'aria e brucia di nuovo in ossido di zinco, una polvere bianca, e non si recupera quasi nulla. Lo zinco metallico si può quindi ottenere solo in recipienti chiusi, dove il vapore non incontra l'aria e torna metallo in una parte più fredda.

![Storta d'argilla a forma di melanzana come la si ritrova negli scavi, coricata su un fianco con il suo collo stretto, e accanto, separato, il suo piccolo condensatore a forma di vaso; argilla cotta rossastra annerita dal fuoco, una crosta grigia dentro il collo](https://lastcodex.org/_astro/v2.DpfpneNx_DD077.webp)
_Una storta e il suo condensatore del tipo di Zawar, così come sono stati scavati._

A Zawar, sui monti Aravalli del Rajasthan, i forni contenevano file di storte d'argilla allungate poste capovolte, con il collo che attraversava un piano forato e sbucava in una camera più fredda sottostante, e un condensatore d'argilla sotto ogni collo. I fonditori cinesi usarono più tardi storte diritte con una zona di condensazione più fredda in alto.

La distillazione in recipienti chiusi rimase per secoli il modo di produrre lo zinco, in India, in Cina e poi in Europa. Nel XX secolo la maggior parte degli impianti passò all'elettrolisi, in cui una corrente elettrica deposita zinco metallico da una soluzione preparata con il minerale. Lo zinco non deve più passare per lo stato di vapore, e questa via fornisce oggi la maggior parte dello zinco mondiale, anche se i gas e i residui del processo devono sempre essere captati e trattati.

## Storia ed evoluzione

L'ottone è più antico dello zinco metallico: il modo di fabbricarlo in crogioli chiusi, senza isolare lo zinco, nacque nel Vicino Oriente nel I millennio a.C. La più antica produzione nota di zinco metallico su larga scala viene dall'India. Kharakwal e Gurjar sostengono che lo zinco puro si fabbricasse già nella seconda metà del I millennio a.C. e che la produzione commerciale sia cominciata all'inizio del Medioevo. Craddock e i suoi colleghi collocano l'inizio della distillazione industriale a Zawar circa mille anni fa, la Historical Metallurgy Society nel XII secolo. Le miniere e i forni di Zawar lavorarono poi per secoli, e gli scavi vi hanno riportato alla luce i forni e le loro storte.

La Cina cominciò a produrre zinco a metà della dinastia Ming, nel XV e XVI secolo, con un proprio metodo a storte diritte. Officine scavate lungo il corso superiore e medio dello Yangtze risalgono a quel periodo, e un trattato sui mestieri di epoca Ming, il *Tiangong Kaiwu*, descrive e illustra la fusione dello zinco. Lo zinco cinese finiva soprattutto nell'ottone, compreso quello delle [monete](/it/inventions/coinage/) in lega di rame dell'impero.

![Due lingotti cinesi di zinco a forma di barchetta recuperati da un relitto, posati su vecchie assi, grigio spento, in parte coperti di concrezioni biancastre, ciascuno con un marchio impresso in cui non si legge alcun carattere](https://lastcodex.org/_astro/v3.D_lm_GCO_Z2oKSES.webp)
_Lingotti cinesi di zinco recuperati da un relitto: lo zinco asiatico raggiungeva l'India e l'Europa per mare._

Dal XVI secolo piccole quantità di zinco asiatico arrivarono in Europa. Lo zinco cinese, trasportato dalle Compagnie olandese e inglese delle Indie orientali, dominò poi il mercato mondiale fino al XIX secolo. Nel 1738 William Champion, di Bristol, brevettò un modo di produrre zinco dalla calamina su larga scala, per distillazione in storte chiuse. In seguito si trasferì a Warmley, a est di Bristol, dove costruì uno stabilimento che fondeva rame e zinco e produceva ottone e oggetti finiti in un unico luogo.

Durante la prima guerra mondiale la Anaconda Copper Mining Company cominciò a raffinare lo zinco per elettrolisi nel Montana, verso il 1915–1916, con l'elettricità delle dighe idroelettriche della zona, per trattare minerali complessi difficili da fondere, e presto spostò il suo principale impianto per lo zinco a Great Falls. L'elettrolisi si diffuse nella maggior parte degli impianti nel corso del XX secolo, e con essa l'uso dello zinco per zincare l'acciaio, per i pezzi pressofusi e per gli elettrodi di molte [pile](/it/inventions/battery/).

## Dati chiave

- Perché lo zinco è difficile: Diventa vapore al calore necessario per liberarlo dal minerale
- Zawar, Rajasthan: Distillazione industriale dello zinco dall'alto Medioevo
- Cina: Zinco prodotto a metà della dinastia Ming, XV–XVI secolo
- Brevetto di William Champion: Bristol, 1738
- Zinco elettrolitico: Montana, 1915–1916

## Richiede

- [Miniere e cave](https://lastcodex.org/it/inventions/mining/): Raggiungere il minerale sottoterra e tenere sicuri i lavori (46.000 anni fa)
- [Carbone di legna](https://lastcodex.org/it/inventions/charcoal/): Legna cotta piano sotto la terra (c. 4500 a.C.)
- [Ceramica](https://lastcodex.org/it/inventions/pottery/): Argilla trasformata in pietra dal fuoco (20.000 anni fa)

## Fonti

- [Archaeology Datasheet 204: Other metals, smelting and production of alloys](https://historicalmetallurgy.org/media/uo3lexjn/hmsdatasheet204.pdf), Historical Metallurgy Society
- [The earliest zinc artefacts, The Crucible 90 (Winter 2015)](https://historicalmetallurgy.org/media/51knpava/the-crucible-90.pdf), P. Craddock, J. Cribb, N. Gale and S. La Niece, Historical Metallurgy Society
- [Zinc and Brass in Archaeological Perspective (Ancient Asia 1, 2006)](https://ancient-asia-journal.com/articles/10.5334/aa.06112), J. S. Kharakwal and L. K. Gurjar, Ubiquity Press
- [Ancient zinc smelting in the Upper and Middle Yangtze River region (Antiquity 94, 2020)](https://www.cambridge.org/core/journals/antiquity/article/ancient-zinc-smelting-in-the-upper-and-middle-yangtze-river-region/C5960CB35D581CE96D074949B79145D3), Y. Li, B. Xiao, G. Juleff et al., Cambridge University Press
- [Not so efficient, but still distilled: the technology of Qing Dynasty zinc production at Dafengmen (Journal of Archaeological Science 43, 2014)](https://archaeology.pku.edu.cn/2014Not-so-efficient-but-still-distilled.pdf), W. Zhou, M. Martinón-Torres, J. Chen and Y. Li, Elsevier
- [China's emerging demand and development of a key base metal: Zinc in the Ming and early Qing, c. 1400–1680s (2017)](https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/1359183517702686), H. Chen and G. B. Souza, Journal of Material Culture
- [William Champion](https://www.gracesguide.co.uk/William_Champion), Grace's Guide to British Industrial History
- [Warmley](http://www.aibt.org/warmley.html), Avon Industrial Buildings Trust
- [Purification Department of Zinc Leaching Division at Anaconda, Montana (bachelor's report, 1949)](https://digitalcommons.mtech.edu/bach_theses/306/), J. L. Brown, Montana School of Mines
- [Zinc Industry](https://www.encyclopedia.com/history/dictionaries-thesauruses-pictures-and-press-releases/zinc-industry), Encyclopedia.com (Dictionary of American History)
- [Morony Hydroelectric Facility (Great Falls Hydroelectric Facilities), written historical and descriptive data](https://tile.loc.gov/storage-services/master/pnp/habshaer/mt/mt0400/mt0476/data/mt0476data.pdf), Historic American Engineering Record, Library of Congress
- [Identification and Description of Mineral Processing Sectors and Waste Streams: Zinc](https://archive.epa.gov/epawaste/nonhaz/industrial/special/web/pdf/id4-zin.pdf), US Environmental Protection Agency
- [Zinc electrowinning from galvanized mild steel scraps](https://mineralis.cetem.gov.br/bitstream/cetem/2158/3/Zinc%20electrowinning.pdf), CETEM, Centro de Tecnologia Mineral (Brazil)
- [NIOSH Pocket Guide to Chemical Hazards: Zinc oxide](https://www.cdc.gov/niosh/npg/npgd0675.html), National Institute for Occupational Safety and Health
- [Toxicological Profile for Zinc](https://www.atsdr.cdc.gov/toxprofiles/tp60.pdf), Agency for Toxic Substances and Disease Registry
- [Zinc (Handbook of Mineralogy)](https://handbookofmineralogy.org/pdfs/zinc.pdf), Mineralogical Society of America
- [The Mineral Native Zinc](https://galleries.com/minerals/elements/zinc/zinc.htm), Amethyst Galleries, Mineral Gallery

Fatti verificati il 2026-10-20.

---

The Last Codex · https://lastcodex.org/it/inventions/zinc-extraction/ · © The Last Codex. Testi, tavole e figure: CC BY-NC-ND 4.0.