# Extração do mercúrio

> Tirar o azougue do cinábrio

- Data: c. 315 a.C.
- Época: Antiguidade
- Domínio: [Materiais e química](https://lastcodex.org/pt/domains/materials/)
- Etapa: III (Ofícios e cidades)
- Dificuldade: 4/5
- URL: https://lastcodex.org/pt/inventions/mercury-extraction/

O mercúrio, o único metal líquido à temperatura ambiente, obtém-se quase todo do cinábrio, um minério vermelho de mercúrio e enxofre que liberta o seu metal sob a forma de vapor quando aquecido. A mais antiga descrição conhecida da sua extração do cinábrio foi escrita pelo grego Teofrasto por volta de 315 a.C. Durante séculos, as grandes minas de Almadén, Idrija e Huancavelica forneceram o mercúrio com que se beneficiava a prata americana, à custa da saúde dos seus trabalhadores.

![Extração do mercúrio · Tirar o azougue do cinábrio](https://lastcodex.org/_astro/plate.htZU0FL8_Zo05CS.webp)

## Legenda

1. Minério de cinábrio
2. Forno
3. Filas de aludéis de barro
4. Mercúrio líquido

## O que é

O mercúrio é um metal pesado e prateado que se mantém líquido às temperaturas correntes, daí o seu antigo nome de azougue ou prata-viva. No seu minério aparecem pequenas gotas, mas quase todo o mercúrio se tira do cinábrio, um composto vermelho-vivo de mercúrio e enxofre. Moído, o cinábrio dá também o pigmento vermelho chamado vermelhão.

![Um exemplar de rocha com grupos de cristais de cinábrio vermelho-escuro sobre pedra branca, pousado num pequeno suporte de madeira](https://lastcodex.org/_astro/v1.9KeVujL0_1GomqH.webp)
_O cinábrio, o minério vermelho de mercúrio e enxofre de que se obtém quase todo o mercúrio._

O mercúrio dissolve o ouro e a prata em ligas moles chamadas amálgamas, e por isso era precioso para os mineiros: a amálgama recolhe as partículas finas de metal precioso, que se recuperam expulsando depois o mercúrio. Também serviu para estanhar [espelhos](/pt/inventions/mirror/), nos [termómetros](/pt/inventions/thermometer/), e em muitos medicamentos e produtos químicos.

O seu vapor é venenoso. Respirado durante meses ou anos, danifica o sistema nervoso e os rins, e o mercúrio que chega aos rios transforma-se em compostos que se acumulam nos peixes. A extração do mercúrio expõe os trabalhadores e as terras à volta das instalações; a Convenção de Minamata sobre o Mercúrio, em vigor desde 2017, proíbe a abertura de novas minas e dá às existentes quinze anos para fechar depois da adesão de um país.

## Como funciona

O cinábrio retém com força o seu mercúrio, mas o calor decompõe o composto e liberta o mercúrio sob a forma de vapor, que ao arrefecer volta a ser metal líquido.

![Um tubo de barro cozido em forma de pera, aberto nas duas pontas, pousado num banco de madeira](https://lastcodex.org/_astro/v2.Uq6SA43o_Z2md26O.webp)
_Um aludel, um dos tubos de barro dos fornos de mercúrio do século XVII._

Todo o forno de mercúrio tem as mesmas duas partes: uma fornalha que aquece o minério e um sistema de condensação que arrefece o vapor. Nos fornos de aludéis do século XVII, esse sistema era formado por filas de aludéis, tubos de barro cozido em forma de pera. Esses fornos tinham fugas e eram muitas vezes abertos antes de arrefecerem, pelo que muito metal se perdia no ar e os forneiros respiravam o seu vapor. As instalações modernas trabalham em contínuo e mantêm os gases dentro de aparelhos fechados, mas também elas são unidades industriais licenciadas.

## História e evolução

O cinábrio foi procurado como cor vermelha muito antes de se querer o seu metal. Aristóteles menciona o metal líquido, e o seu discípulo Teofrasto, no tratado Sobre as pedras, escrito por volta de 315 a.C., dá a mais antiga descrição conhecida da sua extração do cinábrio, por um método que dispensava o fogo. Vitrúvio e Plínio, o Velho, no século I a.C. e no século I d.C., descrevem o mercúrio libertado do cinábrio pelo calor. Plínio conta ainda que o cinábrio mais apreciado chegava selado a Roma vindo de Sisapo, na província da Bética, cujas minas ficavam no distrito de Almadén, no centro de Espanha.

![Um pátio empedrado onde se espalha uma camada espessa de lama cinzenta de minério, atravessada por dois cavalos, junto aos muros baixos de adobe de uma hacienda colonial](https://lastcodex.org/_astro/v3.YqCvPZt0_29HBj7.webp)
_Um pátio da Nova Espanha, onde o mercúrio recolhia a prata do minério._

Almadén foi explorada durante mais de dois mil anos. Por volta de 1490 descobriu-se um segundo grande jazigo em Idrija, na atual Eslovénia. A procura cresceu na década de 1550, quando Bartolomé de Medina, em Pachuca, na Nova Espanha, aplicou em grande escala o processo do pátio, que usava o mercúrio para tirar a prata do minério em grandes terreiros empedrados. Em 1564 os colonos espanhóis começaram a explorar o cinábrio de Huancavelica, nos Andes do Peru, e o processo do pátio chegou às minas de prata de Potosí no início da década de 1570; desde então e até ao início do século XIX, a produção de mercúrio acompanhou a da prata americana. Em Huancavelica, em 1633, o médico e prospetor Lope de Saavedra Barba construiu o primeiro forno de aludéis, que depressa substituiu os fornos anteriores; Juan Alonso de Bustamante levou-o para Almadén, onde funcionou pela primeira vez em 1646.

Huancavelica foi explorada em grande parte com o trabalho forçado da mita, a prestação obrigatória colonial. Os trabalhadores e as suas famílias eram envenenados pelo vapor de mercúrio e pelo pó de cinábrio, e o solo e as casas de adobe da cidade ainda hoje contêm mercúrio. À medida que o mercúrio saiu da medicina, dos instrumentos e da indústria, as velhas minas fecharam: Idrija produziu o seu último mercúrio em 1995, e Almadén, onde a extração parou em 2001, em 2003. Os dois sítios estão inscritos juntos na Lista do Património Mundial da UNESCO desde 2012. A maior parte do mercúrio extraído hoje vem da China, enquanto a mineração artesanal de ouro, que ainda usa mercúrio para captar o ouro, se tornou a principal fonte do mercúrio que a atividade humana liberta para o ar.

## Dados essenciais

- Descrição mais antiga da extração: Teofrasto, c. 315 a.C.
- Exploração de Almadén: Mais de dois mil anos
- Forno de aludéis: Huancavelica, 1633; Almadén, 1646
- Último mercúrio de Almadén: 2003 (extração até 2001)

## Requer

- [Minas e pedreiras](https://lastcodex.org/pt/inventions/mining/): Chegar ao minério debaixo da terra e manter seguras as galerias (há 46.000 anos)
- [Domínio do fogo](https://lastcodex.org/pt/inventions/control-of-fire/): Luz, calor e cozinha (há 1 milhão de anos)
- [Cerâmica](https://lastcodex.org/pt/inventions/pottery/): Barro transformado em pedra pelo fogo (há 20.000 anos)

## Conduz a

- [Bomba de vácuo rotativa de mercúrio](https://lastcodex.org/pt/inventions/rotary-mercury-vacuum-pump/): Esvaziar lâmpadas com um tambor que roda no mercúrio (1893)

## Fontes

- [Mercury and its compounds in ancient times (Journal of Chemical Education 5, 1928, pp. 419–424)](https://pubs.acs.org/doi/10.1021/ed005p419), Earle R. Caley, American Chemical Society
- [Lithika: Ancient Medical and Technical Texts on Stones (CAMWS 2016; dates On Stones to about 315–314 BCE after Eichholz 1965)](https://camws.org/sites/default/files/meeting2016/179.Lithika.pdf), Classical Association of the Middle West and South
- [Mercury](https://periodic-table.rsc.org/element/80/mercury), Royal Society of Chemistry, Periodic Table
- [Exploring the ancient chemistry of mercury (PNAS 119, 2022)](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9214491), M. Marchini, M. Gandolfi, L. Maini, L. Raggetti, M. Martelli, PNAS
- [Chemists and historians recreate ancient alchemy of making mercury](https://www.chemistryworld.com/news/botanists-chemists-and-historians-come-together-to-recreate-ancient-alchemy-of-making-mercury/4015894.article), Chemistry World, Royal Society of Chemistry
- [Pliny the Elder, Natural History 33.40 (trans. J. Bostock and H. T. Riley)](https://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus:text:1999.02.0137:book=33:chapter=40), Perseus Digital Library, Tufts University
- [La investigación arqueológica de los paisajes mineros antiguos en la vertiente norte de Sierra Morena (provincia de Ciudad Real)](https://portalcientifico.uned.es/documentos/5f88eb1029995259ef297e8d), UNED, Portal científico
- [Heritage of Mercury. Almadén and Idrija](https://whc.unesco.org/en/list/1313/), UNESCO World Heritage Centre
- [Heritage of Mercury. Almadén and Idrija: nomination dossier](https://whc.unesco.org/uploads/nominations/1313rev.pdf), UNESCO World Heritage Centre
- [Papel de España en relación con el mercurio](https://www.miteco.gob.es/en/calidad-y-evaluacion-ambiental/temas/productos-quimicos/mercurio/papel_espana_mercurio_ctndm.html), Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico
- [Idrija Mine Museum](https://www.culture.si/en/Idrija_Mine_Museum), Culture.si, Ministry of Culture of the Republic of Slovenia
- [Implantación de los hornos Cermak-Spirek y Spirek en la metalurgia de las minas de Almadén (Llull 37, 2014, pp. 115–145)](https://dialnet.unirioja.es/descarga/articulo/4687125.pdf), J. Tejero Manzanares and L. Mansilla Plaza, Universidad de Castilla-La Mancha
- [Intercambio de expertos y técnicas mineras referidas al azogue entre ambos lados del Atlántico durante el periodo colonial](https://ihtc.orex.es/1745.pdf), M. Silvestre Madrid and E. Almansa Rodríguez, Universidad de Castilla-La Mancha
- [Mercury Production and Use in Colonial Andean Silver Production: Emissions and Health Implications (Environmental Health Perspectives 120, 2012)](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3346781), N. A. Robins and N. A. Hagan, NIEHS
- [The global roots of pre-1900 legacy mercury (PNAS 120, 2023)](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10400983), S. Guerrero and L. Schneider, PNAS
- [Bartolomé de Medina](https://miningeducationfoundation.org/Bartolome_de_Medina), Mining Foundation of the Southwest, American Mining Hall of Fame
- [Indigenous Technical Literacies and Data Sovereignty: Some Problems in the History of Science and Digital Humanities](https://www.1718.ucla.edu/wp-content/uploads/2019/03/Bigelow_Paper.pdf), Allison Bigelow, UCLA Center for 17th- and 18th-Century Studies
- [Mercury and health](https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/mercury-and-health), World Health Organization
- [The Minamata Convention and the Future of Mercury Abatement (Issues in Brief 28, 2013)](https://www.bu.edu/pardee/files/2013/09/Pardee-IIB-028-Oct-2013.pdf), Henrik Selin, Boston University Pardee Center
- [Minamata Convention on Mercury: text and annexes](https://minamataconvention.org/en/resources/minamata-convention-mercury-text-and-annexes), UN Environment Programme
- [Mineral Commodity Summaries 2025: Mercury](https://pubs.usgs.gov/periodicals/mcs2025/mcs2025-mercury.pdf), U.S. Geological Survey

Factos verificados em 2026-10-22.

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