# Plásticos sintéticos

> Materiais de moléculas longas fabricadas na indústria química

- Data: 1907
- Época: Era elétrica
- Domínio: [Materiais e química](https://lastcodex.org/pt/domains/materials/)
- Etapa: V (Era elétrica)
- Dificuldade: 4/5
- URL: https://lastcodex.org/pt/inventions/synthetic-plastics/

Os plásticos sintéticos são materiais feitos de moléculas muito longas que os químicos constroem a partir de moléculas pequenas; moldam-se enquanto estão moles e depois conservam a forma. Alguns amolecem de novo sempre que são aquecidos; outros endurecem de vez no molde. O primeiro plástico inteiramente sintético foi a baquelite, que Leo Baekeland obteve do fenol e do formaldeído em 1907. Hoje produzem-se mais de 400 milhões de toneladas de plásticos por ano, sobretudo a partir de petróleo e gás natural.

![Plásticos sintéticos · Materiais de moléculas longas fabricadas na indústria química](https://lastcodex.org/_astro/plate.YTPlPm3t_Z2dX99F.webp)

## Legenda

1. Pistão da prensa
2. Pratos aquecidos
3. Metade inferior do molde de aço
4. Metade superior do molde de aço
5. Carga de pó de moldação
6. Peça moldada

## O que é

Um plástico é um material feito de polímeros, moléculas formadas por longas cadeias de pequenas unidades, muitas vezes a mesma repetida muitíssimas vezes, outras vezes várias diferentes. O comprimento dessas cadeias e a forma como se arrumam permitem moldar o plástico enquanto está mole e fazê-lo conservar a forma depois de endurecer. A natureza também fabrica polímeros: a celulose da madeira e do algodão, as proteínas do chifre, a resina da goma-laca e o látex da árvore-da-borracha.

![Uma taça de vidro pouco funda cheia de grânulos de plástico do tamanho de ervilhas, uns brancos, outros pretos ou cinzentos, ao lado de um pequeno monte dos mesmos grânulos numa mesa de madeira](https://lastcodex.org/_astro/v1.CWXv1EGi_2dyDgK.webp)
_Os plásticos saem da fábrica química em grânulos ou em pó, prontos a serem fundidos e moldados._

Os plásticos dividem-se em três grupos. Os naturais usam-se mais ou menos como se encontram, como o [chifre](/pt/inventions/horn-working/) ou a goma-laca. Os semissintéticos são polímeros naturais transformados pela química, como o celuloide, feito de celulose, ou a [borracha vulcanizada](/pt/inventions/vulcanized-rubber/). Nos inteiramente sintéticos, o próprio polímero obtém-se por síntese química a partir de moléculas pequenas, em vez de vir de um polímero natural, mesmo quando se lhe juntam cargas como a farinha de madeira. A baquelite foi o primeiro; seguiram-se o polietileno, o PVC, o poliestireno e o nylon.

Todos os anos se fabricam mais de 400 milhões de toneladas de plásticos, a maioria a partir de combustíveis fósseis, sobretudo petróleo e gás natural. A leveza e o baixo custo têm como reverso o problema dos resíduos: os estudos da OCDE e da equipa de Roland Geyer mostram ambos que só uma pequena parte dos resíduos de plástico é reciclada. O resto é, na maior parte, enterrado, queimado ou perdido no ambiente.

## Como funciona

Os plásticos repartem-se em duas famílias conforme o comportamento das suas cadeias ao calor. Num termoplástico, as cadeias só se mantêm unidas por forças fracas. O calor afrouxa-as, o material amolece e flui, e volta a endurecer ao arrefecer; pode ser fundido e moldado de novo muitas vezes. O polietileno, o PVC, o nylon e a maioria das embalagens são termoplásticos. Num termoendurecível, as cadeias ligam-se entre si por ligações químicas numa única rede enquanto a peça é moldada. A partir daí o material já não pode fundir: aquecido, carboniza. A baquelite e a melamina são termoendurecíveis.

As duas famílias trabalham-se de forma diferente. Os termoplásticos são fundidos e injetados num molde frio, empurrados através de uma fieira para dar varões, tubos e películas por extrusão, ou soprados em peças ocas como as garrafas. Os termoendurecíveis moldam-se uma única vez. Na moldação por compressão, o método habitual da baquelite, coloca-se uma carga medida de pó de moldação num molde de aço de duas partes preso entre pratos aquecidos. O pistão de uma prensa fecha o molde, o calor e a pressão amolecem o pó, que enche a cavidade, e o mesmo calor completa a reação que o faz endurecer.

O pó de moldação da baquelite era a resina misturada com uma carga, quase sempre farinha de madeira, que permitia moldá-lo mais depressa. Os moldadores prensavam-no em [prensas hidráulicas](/pt/inventions/hydraulic-press/) para fazer caixas de rádios e telefones, fichas, tomadas e interruptores, cabos de tachos, cinzeiros e caixas, objetos que tinham de aguentar o calor e manter a eletricidade dentro dos fios.

## Como fazer

![Uma tigela de água fumegante com alguns pedaços de plástico que ficaram transparentes e se colaram uns aos outros, uma colher de pau ao lado e um pequeno gancho de plástico branco já terminado pousado num pano](https://lastcodex.org/_astro/v2.BSViLHbS_VfCPR.webp)
_Em água quente, os grânulos de policaprolactona ficam transparentes e podem então ser moldados à mão num gancho._

Um termoplástico que amolece em água quente mostra o que torna os plásticos tão fáceis de moldar. A policaprolactona, um poliéster sintético obtido no início dos anos 1930 pela equipa de Wallace Carothers na DuPont, funde a cerca de 60 °C e vende-se em grânulos para modelação e pequenas reparações, muitas vezes com nomes como polymorph. Leve água a ferver, deite-a numa tigela resistente ao calor e deixe-a arrefecer alguns minutos até cerca de 60 °C. Junte uma colherada de grânulos e espere até todos terem passado de brancos a transparentes e se terem colado numa só bola.

Retire a bola com uma colher ou uma pinça e espere até se poder tocar. Amasse-a e dê-lhe forma: faça um rolo, enrole uma ponta à volta de um lápis para formar um gancho, ou aperte-a à volta da ponta de um puxador de gaveta solto. Ao arrefecer volta a ficar branca e endurece; um banho de água fria acelera a presa. Se a forma não ficar bem, volte a pôr a peça na água quente e recomece. Um termoendurecível não se deixaria trabalhar outra vez desta maneira.

A água acabada de ferver queima, e o interior da bola continua quente quando a superfície já parece morna. Manuseie os grânulos com colher ou pinça, teste a bola nas costas da mão antes de a amassar e mantenha a tigela fora do alcance das crianças pequenas.

## História e evolução

Moldaram-se plásticos naturais muito antes de a química criar outros novos. O chifre e a carapaça de tartaruga eram amolecidos pelo calor e prensados, e no século XIX moldavam-se a goma-laca, a guta-percha e a borracha vulcanizada.

Os primeiros plásticos fabricados em fábrica foram semissintéticos. Em 1862 Alexander Parkes apresentou a parkesina, à base de nitrato de celulose, na Exposição Internacional de Londres, mas a empresa que fundou em 1866 para a produzir falhou. Em 1869, nos Estados Unidos, John Wesley Hyatt amoleceu o nitrato de celulose com cânfora e obteve o celuloide, que imitava o marfim, o chifre e a carapaça de tartaruga. Hyatt e o irmão começaram a fabricá-lo em Albany em 1870.

![Um pequeno telefone preto dos anos 1930 com o corpo moldado e arredondado, um auscultador com fio em espiral pousado no descanso e um marcador redondo à frente](https://lastcodex.org/_astro/v3.Ch-KoM-M_Z2nwGOC.webp)
_Um telefone dos anos 1930, um dos objetos feitos de baquelite moldada._

Leo Baekeland, um químico belga que trabalhava em Nova Iorque, procurava um substituto para a goma-laca, uma resina natural usada como isolante elétrico. Em 1907 descobriu como controlar o calor e a pressão aplicados a uma resina de fenol e formaldeído, que então se obtinham da [destilação](/pt/inventions/distillation/) do alcatrão de hulha e do [espírito de madeira](/pt/inventions/wood-distillation/). Misturado com cargas, o produto dava um plástico duro, moldável, que já não fundia. A baquelite foi o primeiro plástico inteiramente sintético. Baekeland pediu a patente em 1907 e obteve-a em 1909. O material encontrou os primeiros grandes mercados no equipamento elétrico, na rádio e no automóvel.

Os químicos perceberam depois o que eram os polímeros. Hermann Staudinger defendeu que se tratava de moléculas gigantes, as macromoléculas, e recebeu por esse trabalho o Prémio Nobel da Química em 1953. As empresas químicas passaram a conceber novos plásticos, e em 1935 Wallace Carothers inventou na DuPont o nylon, um substituto sintético da seda. A produção de plásticos cresceu fortemente depois da Segunda Guerra Mundial.

## Dados essenciais

- Primeiro plástico inteiramente sintético: Baquelite, Leo Baekeland, 1907
- Patente da baquelite: Pedida em 1907, concedida em 1909
- Plásticos mais antigos: Parkesina (1862) e celuloide, feitos de celulose
- Produção mundial: Mais de 400 milhões de toneladas por ano
- Invenção do nylon: Wallace Carothers, DuPont, 1935

## Requer

- [Destilação](https://lastcodex.org/pt/inventions/distillation/): Separar líquidos fervendo e condensando (c. 300)
- [Destilação seca da madeira](https://lastcodex.org/pt/inventions/wood-distillation/): Carvão, alcatrão, vinagre de madeira e metanol da madeira aquecida sem ar (c. 1648)
- [Prensa hidráulica](https://lastcodex.org/pt/inventions/hydraulic-press/): Multiplicar a força com água (1795)
- [Aço](https://lastcodex.org/pt/inventions/steel/): Ferro com a dose certa de carbono (c. 1.000 a.C.)

## Fontes

- [Plastic (Compendium of Chemical Terminology, Gold Book)](https://goldbook.iupac.org/terms/view/13915), IUPAC
- [History and Future of Plastics](https://www.sciencehistory.org/education/classroom-activities/role-playing-games/case-of-plastics/history-and-future-of-plastics/), Science History Institute
- [Leo Hendrik Baekeland](https://www.sciencehistory.org/education/scientific-biographies/leo-hendrik-baekeland/), Science History Institute
- [Bakelite: The “Material of a Thousand Uses”](https://www.thehenryford.org/explore/blog/bakelite-the-material-of-a-thousand-uses), The Henry Ford
- [Bakelite, “The Material of a Thousand Uses” (expert set)](https://www.thehenryford.org/collections/explore/sets/detail/bakelite-the-material-of-a-thousand-uses), The Henry Ford
- [Bakelite](https://www.britannica.com/science/Bakelite), Encyclopaedia Britannica
- [US 942,699: Method of making insoluble products of phenol and formaldehyde (filed 13 July 1907, granted 7 December 1909)](https://patents.google.com/patent/US942699A/en), L. H. Baekeland, United States Patent Office
- [Leo Hendrik Baekeland](https://www.encyclopedia.com/people/science-and-technology/chemistry-biographies/leo-hendrik-baekeland), Encyclopedia.com (Encyclopedia of World Biography)
- [Parkesine](https://plastiquarian.com/?page_id=14217), The Plastics Historical Society
- [Celluloid](https://plastiquarian.com/?page_id=14221), The Plastics Historical Society
- [Celluloid](https://www.britannica.com/technology/celluloid), Encyclopaedia Britannica
- [Parkesine replica of the bronze medal awarded to Alexander Parkes at the International Exhibition, 1862](https://collection.sciencemuseumgroup.org.uk/objects/co8189842/parkesine-replica-of-bronze-medal-awarded-to-alexander-parkes-at-the-international-exhibition-in-1862-replica-medal), Science Museum Group
- [Parkesine medal (PHSL: PAR 79)](https://www.modip.ac.uk/artefact/phsl-par-79), Museum of Design in Plastics, Arts University Bournemouth
- [Compression moulding](https://www.modip.ac.uk/plastics/manufacturing-processes/compression-moulding), Museum of Design in Plastics, Arts University Bournemouth
- [Phenol formaldehyde](https://www.modip.ac.uk/plastics/materials/phenol-formaldehyde), Museum of Design in Plastics, Arts University Bournemouth
- [Compression Molding](https://pslc.ws/macrog/mpm/composit/fiber/process/compress.htm), Polymer Science Learning Center, University of Southern Mississippi
- [Richard W. Seabury](https://plasticshof.org/members/richard-w-seabury/), Plastics Hall of Fame
- [The Nobel Prize in Chemistry 1953: Hermann Staudinger](https://www.nobelprize.org/prizes/chemistry/1953/summary/), Nobel Prize Outreach
- [Chemistry Chronicles: nylon (Today's Chemist at Work)](https://pubsapp.acs.org/subscribe/archive/tcaw/10/i04/html/TCAW04chemch.html), American Chemical Society
- [Plastic pollution is growing relentlessly as waste management and recycling fall short (Global Plastics Outlook, 2022)](https://www.oecd.org/en/about/news/press-releases/2022/02/plastic-pollution-is-growing-relentlessly-as-waste-management-and-recycling-fall-short.html), OECD
- [Production, use, and fate of all plastics ever made (Science Advances 3, 2017)](https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5517107/), R. Geyer, J. R. Jambeck and K. L. Law
- [Europe’s Plastics Industry in 2023 (summary of Plastics Europe, Plastics: the Fast Facts 2024)](https://www.plasticsengineering.org/2024/11/europes-plastics-industry-in-2023-007388/), Society of Plastics Engineers
- [Studies of Polymerization and Ring Formation. XXIII. ε-Caprolactone and its Polymers (Journal of the American Chemical Society 56, 1934)](https://doi.org/10.1021/ja01317a053), F. J. van Natta, J. W. Hill and W. H. Carothers, American Chemical Society
- [Polycaprolactone: How a Well-Known and Futuristic Polymer Has Become an Innovative Collagen-Stimulator in Esthetics (Clinical, Cosmetic and Investigational Dermatology 13, 2020)](https://www.dovepress.com/article/download/51255), M.-O. Christen and F. Vercesi, Dove Medical Press
- [Reely Polymorph modelling pellets: operating instructions](https://asset.conrad.com/media10/add/160267/c1/-/gl/002391336ML00/navodila-za-uporabo-2391336-reely-polymorph-modelirne-perle-250-g.pdf), Conrad Electronic

Factos verificados em 2026-10-22.

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