# Metalurgia do zinco

> Um metal que sai do fogo em vapor e tem de ser recolhido ao arrefecer

- Data: c. 1000
- Época: Idade Média
- Domínio: [Materiais e química](https://lastcodex.org/pt/domains/materials/)
- Etapa: IV (Ciência e indústria)
- Dificuldade: 4/5
- URL: https://lastcodex.org/pt/inventions/zinc-extraction/

O zinco é difícil de obter porque passa a vapor com o calor necessário para o libertar do minério, e depois volta a arder em óxido ao ar. O zinco metálico foi obtido primeiro por destilação em vasos de barro fechados. Zawar, no Rajastão, já destilava zinco à escala industrial na Alta Idade Média, a China seguiu-se com os Ming e a Europa no século XVIII.

![Metalurgia do zinco · Um metal que sai do fogo em vapor e tem de ser recolhido ao arrefecer](https://lastcodex.org/_astro/plate.CzGcKN6y_2c0Ha.webp)

## Legenda

1. Câmara de aquecimento
2. Câmara inferior, mais fria
3. Retorta de barro invertida
4. Placa perfurada que sustenta as retortas
5. Condensador sob o gargalo de uma retorta

## O que é

O zinco é um metal cinzento-azulado que quase sempre se encontra combinado com outros elementos nos seus minérios; o zinco nativo, o metal livre, é um mineral muito raro. Na Europa, os seus minérios tiveram durante muito tempo um só nome, calamina, que reunia dois minerais de zinco, a smithsonite e a hemimorfite, presentes na parte alta e alterada das jazidas. Mais abaixo, o minério habitual é a blenda ou esfalerite, um sulfureto de zinco muitas vezes misturado com minérios de chumbo. Obter o zinco significa separá-lo do oxigénio ou do enxofre a que está ligado, como com o cobre ou o chumbo, mas o zinco comporta-se de outra maneira no fogo.

![Velho balde de aço galvanizado com asa de arame e uma amolgadela de lado, cuja superfície cinzento-prateada está coberta pelo grande desenho cristalino em flores de uma galvanização a quente](https://lastcodex.org/_astro/v1.jsm1eVTJ_Z2EGN5.webp)
_Um balde galvanizado: o desenho cristalino da superfície é a camada de zinco que impede o aço de enferrujar._

Hoje, o zinco serve sobretudo para galvanizar, uma camada fina que protege o aço da ferrugem. Entra também em peças fundidas sob pressão, no latão, a sua liga com o cobre, e em produtos químicos. O latão foi fabricado durante séculos antes de alguém saber produzir zinco metálico, porque o zinco do minério podia passar diretamente para o cobre sem nunca aparecer sozinho. O zinco metálico veio mais tarde e exigiu outro tipo de forno.

O trabalho é perigoso. Os fumos de óxido de zinco que o zinco quente liberta provocam a febre dos fumos metálicos, com arrepios, febre, tosse e aperto no peito. Os minérios de zinco contêm muitas vezes cádmio e chumbo, e a ustulação dos minérios sulfurados liberta dióxido de enxofre. A metalurgia do zinco sempre foi uma indústria, sem versão pequena que se possa pôr a funcionar sem perigo.

## Como funciona

O zinco tem um ponto de ebulição baixo. O calor necessário para tirar o oxigénio ao seu minério já o ultrapassa, e por isso o zinco liberta-se em vapor. Num forno aberto, esse vapor sobe com os gases quentes, encontra o ar e volta a arder em óxido de zinco, um pó branco, e quase nada se recolhe. Por isso, o zinco metálico só se pode obter em vasos fechados, onde o vapor não encontra o ar e volta a ser metal numa parte mais fria.

![Retorta de barro em forma de beringela tal como aparece nas escavações, deitada de lado com o seu gargalo estreito, e ao lado, separado, o seu pequeno condensador em forma de pote; barro cozido avermelhado, enegrecido pelo fogo, com uma crosta cinzenta dentro do gargalo](https://lastcodex.org/_astro/v2.DpfpneNx_DD077.webp)
_Uma retorta e o seu condensador do tipo de Zawar, tal como foram escavados._

Em Zawar, nos montes Aravalli do Rajastão, os fornos continham filas de retortas de barro alongadas de boca para baixo, com o gargalo a atravessar um chão perfurado até uma câmara mais fria por baixo e um condensador de barro sob cada gargalo. Os fundidores chineses usaram mais tarde retortas de pé, com uma zona de condensação mais fria no topo.

A destilação em vasos fechados continuou durante séculos a ser a maneira de produzir zinco, na Índia, na China e depois na Europa. No século XX, a maioria das fundições passou à eletrólise, em que uma corrente elétrica deposita zinco metálico a partir de uma solução preparada com o minério. O zinco já não tem de passar pelo estado de vapor, e esta via produz hoje a maior parte do zinco do mundo, embora os gases e os resíduos do processo continuem a ter de ser captados e tratados.

## História e evolução

O latão é mais antigo do que o zinco metálico: a maneira de o fabricar em cadinhos fechados, sem isolar o zinco, surgiu no Próximo Oriente no I milénio a.C. A mais antiga produção conhecida de zinco metálico em grande escala vem da Índia. Kharakwal e Gurjar defendem que já se fabricava zinco puro na segunda metade do I milénio a.C. e que a produção comercial começou no início da Idade Média. Craddock e os seus colegas situam o início da destilação industrial em Zawar há cerca de mil anos, e a Historical Metallurgy Society no século XII. As minas e os fornos de Zawar funcionaram depois durante séculos, e as escavações puseram ali a descoberto os fornos e as suas retortas.

A China começou a produzir zinco em meados da dinastia Ming, nos séculos XV e XVI, com o seu próprio método de retortas de pé. Oficinas escavadas ao longo do curso superior e médio do Yangtzé datam desse período, e um tratado de ofícios da época Ming, o *Tiangong Kaiwu*, descreve e ilustra a fundição do zinco. O zinco chinês ia sobretudo para o latão, incluindo o das [moedas](/pt/inventions/coinage/) de liga de cobre do império.

![Dois lingotes chineses de zinco em forma de barquinha retirados de um naufrágio, pousados em tábuas velhas, de um cinzento baço, cobertos em parte por concreções esbranquiçadas, cada um com uma marca estampada onde não se lê nenhum carácter](https://lastcodex.org/_astro/v3.D_lm_GCO_Z2oKSES.webp)
_Lingotes chineses de zinco retirados de um naufrágio: o zinco da Ásia chegava à Índia e à Europa por mar._

A partir do século XVI chegaram à Europa pequenas quantidades de zinco asiático. O zinco chinês, transportado pelas Companhias neerlandesa e inglesa das Índias Orientais, dominou depois o mercado mundial até ao século XIX. Em 1738, William Champion, de Bristol, patenteou um modo de produzir zinco a partir da calamina em grande escala, por destilação em retortas fechadas. Mais tarde mudou-se para Warmley, a leste de Bristol, onde construiu uma fábrica que fundia cobre e zinco e produzia latão e objetos acabados num só local.

Durante a Primeira Guerra Mundial, a Anaconda Copper Mining Company começou a refinar zinco por eletrólise no Montana, por volta de 1915–1916, com a eletricidade das barragens hidroelétricas da região, para tratar minérios complexos difíceis de fundir, e pouco depois mudou a sua principal fábrica de zinco para Great Falls. A eletrólise espalhou-se à maioria das fundições ao longo do século XX, e com ela o uso do zinco para galvanizar o aço, para peças fundidas sob pressão e para os elétrodos de muitas [pilhas](/pt/inventions/battery/).

## Dados essenciais

- Porque é que o zinco é difícil: Passa a vapor com o calor necessário para o libertar do minério
- Zawar, Rajastão: Destilação industrial do zinco desde a Alta Idade Média
- China: Zinco produzido em meados da dinastia Ming, séculos XV e XVI
- Patente de William Champion: Bristol, 1738
- Zinco eletrolítico: Montana, 1915–1916

## Requer

- [Minas e pedreiras](https://lastcodex.org/pt/inventions/mining/): Chegar ao minério debaixo da terra e manter seguras as galerias (há 46.000 anos)
- [Carvão vegetal](https://lastcodex.org/pt/inventions/charcoal/): Lenha cozida devagar sob a terra (c. 4.500 a.C.)
- [Cerâmica](https://lastcodex.org/pt/inventions/pottery/): Barro transformado em pedra pelo fogo (há 20.000 anos)

## Fontes

- [Archaeology Datasheet 204: Other metals, smelting and production of alloys](https://historicalmetallurgy.org/media/uo3lexjn/hmsdatasheet204.pdf), Historical Metallurgy Society
- [The earliest zinc artefacts, The Crucible 90 (Winter 2015)](https://historicalmetallurgy.org/media/51knpava/the-crucible-90.pdf), P. Craddock, J. Cribb, N. Gale and S. La Niece, Historical Metallurgy Society
- [Zinc and Brass in Archaeological Perspective (Ancient Asia 1, 2006)](https://ancient-asia-journal.com/articles/10.5334/aa.06112), J. S. Kharakwal and L. K. Gurjar, Ubiquity Press
- [Ancient zinc smelting in the Upper and Middle Yangtze River region (Antiquity 94, 2020)](https://www.cambridge.org/core/journals/antiquity/article/ancient-zinc-smelting-in-the-upper-and-middle-yangtze-river-region/C5960CB35D581CE96D074949B79145D3), Y. Li, B. Xiao, G. Juleff et al., Cambridge University Press
- [Not so efficient, but still distilled: the technology of Qing Dynasty zinc production at Dafengmen (Journal of Archaeological Science 43, 2014)](https://archaeology.pku.edu.cn/2014Not-so-efficient-but-still-distilled.pdf), W. Zhou, M. Martinón-Torres, J. Chen and Y. Li, Elsevier
- [China's emerging demand and development of a key base metal: Zinc in the Ming and early Qing, c. 1400–1680s (2017)](https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/1359183517702686), H. Chen and G. B. Souza, Journal of Material Culture
- [William Champion](https://www.gracesguide.co.uk/William_Champion), Grace's Guide to British Industrial History
- [Warmley](http://www.aibt.org/warmley.html), Avon Industrial Buildings Trust
- [Purification Department of Zinc Leaching Division at Anaconda, Montana (bachelor's report, 1949)](https://digitalcommons.mtech.edu/bach_theses/306/), J. L. Brown, Montana School of Mines
- [Zinc Industry](https://www.encyclopedia.com/history/dictionaries-thesauruses-pictures-and-press-releases/zinc-industry), Encyclopedia.com (Dictionary of American History)
- [Morony Hydroelectric Facility (Great Falls Hydroelectric Facilities), written historical and descriptive data](https://tile.loc.gov/storage-services/master/pnp/habshaer/mt/mt0400/mt0476/data/mt0476data.pdf), Historic American Engineering Record, Library of Congress
- [Identification and Description of Mineral Processing Sectors and Waste Streams: Zinc](https://archive.epa.gov/epawaste/nonhaz/industrial/special/web/pdf/id4-zin.pdf), US Environmental Protection Agency
- [Zinc electrowinning from galvanized mild steel scraps](https://mineralis.cetem.gov.br/bitstream/cetem/2158/3/Zinc%20electrowinning.pdf), CETEM, Centro de Tecnologia Mineral (Brazil)
- [NIOSH Pocket Guide to Chemical Hazards: Zinc oxide](https://www.cdc.gov/niosh/npg/npgd0675.html), National Institute for Occupational Safety and Health
- [Toxicological Profile for Zinc](https://www.atsdr.cdc.gov/toxprofiles/tp60.pdf), Agency for Toxic Substances and Disease Registry
- [Zinc (Handbook of Mineralogy)](https://handbookofmineralogy.org/pdfs/zinc.pdf), Mineralogical Society of America
- [The Mineral Native Zinc](https://galleries.com/minerals/elements/zinc/zinc.htm), Amethyst Galleries, Mineral Gallery

Factos verificados em 2026-10-20.

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