Casque d'écoute

Le casque d’écoute est une paire de petits écouteurs électriques tenus contre les oreilles par un serre-tête, pour qu’une personne écoute seule en gardant les deux mains libres. Dans le type le plus ancien, un aimant permanent attire un mince disque de fer et le courant reçu renforce ou affaiblit cette attraction : le disque vibre et envoie le son dans l’oreille. La plus ancienne paire portée sur la tête que l’on connaisse figure dans un brevet demandé en juillet 1879 par Andrew C. Hubbard, de Danbury (Connecticut).

Ce que c’est

Le casque d’écoute réunit deux petits écouteurs par un arceau qui passe sur la tête et les presse contre les oreilles. Un cordon leur apporte un signal électrique venu d’une ligne téléphonique, d’une radio ou d’un lecteur de musique. Il permet d’écouter sans gêner les autres, atténue une partie du bruit ambiant et laisse les deux mains libres.

Il est né comme accessoire du téléphone. Les premiers récepteurs téléphoniques se tenaient à la main contre l’oreille. Pour ceux qui devaient écouter des heures ou écrire en écoutant, des inventeurs ont fixé les récepteurs à une bande ou à un ressort porté sur la tête.

Comment ça marche

Les casques les plus anciens emploient le même récepteur que les premiers téléphones. Dans chaque boîtier rond, un aimant permanent courbé en fer à cheval dirige ses deux pôles vers un mince disque de fer, la membrane, tenue par son bord juste devant eux sans les toucher. Chaque pôle porte une bobine de fil de cuivre isolé. L’aimant seul attire la membrane avec une force constante.

Quand le courant s’ajoute à l’aimant, la membrane se bombe vers les pôles ; quand il s’y oppose, elle revient en arrière.

Le signal est un courant qui change de sens et d’intensité au rythme du son qu’il transporte. Quand il passe dans un sens à travers les bobines, il s’ajoute à l’aimant et la membrane est attirée plus fort ; dans l’autre sens, il s’oppose à l’aimant et l’attraction faiblit. Le centre de la membrane avance et recule avec le courant, pousse l’air du petit espace sous le pavillon, et l’oreille entend le son. Les deux écouteurs d’un casque partagent le même cordon et jouent le même signal.

Beaucoup de casques plus récents utilisent plutôt une bobine mobile. Une petite bobine de fil collée à une membrane légère pend dans l’entrefer étroit d’un aimant fixe. Le courant qui la traverse la fait entrer et sortir de l’entrefer, et la membrane suit. C’est le principe du haut-parleur, en petit. Dans un casque stéréo, chaque oreille reçoit son propre signal, enregistré ou capté d’un côté différent.

Comment faire

La pointe du boulon touche presque le couvercle de fer-blanc, qui sert de membrane de fer.

Un écouteur grossier de l’ancien type montre comment l’aimant et la bobine se partagent le travail. Enroulez de nombreux tours de fil de cuivre émaillé fin autour d’un boulon d’acier en laissant les deux bouts libres, et grattez l’émail de ces deux bouts. Collez un petit aimant permanent sur la tête du boulon. Tenez un couvercle de fer-blanc propre et plat par son bord sur un support, et placez le boulon de sorte que sa pointe soit aussi près que possible du centre du couvercle sans le toucher.

Reliez les deux bouts du fil à une fiche adaptée à la prise casque d’un lecteur de musique à piles, baissez le volume et lancez la musique. Montez le volume peu à peu en tenant l’oreille près du couvercle, jamais collée contre lui : un son faible sort du couvercle. Ne branchez jamais la bobine sur une prise de courant ni sur un adaptateur secteur. Tenez les aimants puissants loin des jeunes enfants et des stimulateurs cardiaques, et gardez le volume bas avant d’approcher un écouteur de l’oreille.

Histoire et évolution

Le téléphone breveté par Alexander Graham Bell en 1876 a vite servi à autre chose que la conversation. En juillet 1879, Andrew C. Hubbard, de Danbury (Connecticut), demande un brevet pour un téléphone à deux récepteurs fixés aux bouts d’un cerceau élastique qui fait le tour de la tête, avec de petits tubes garnis de caoutchouc qui entrent dans les oreilles. Il le destine aux personnes malentendantes qui veulent entendre de la musique, des sermons et des conférences, et aux médecins qui ont besoin de leurs mains. Le brevet est accordé le 21 octobre 1879. En décembre de la même année, Sydney Cary, de Baltimore, demande un brevet pour un support à ressort qui tient deux téléphones contre les deux oreilles, afin que l’auditeur puisse prendre des notes et s’isoler du bruit de la pièce.

Sur les premiers standards, l’écouteur de la standardiste était attaché à sa tête pour lui laisser les deux mains libres pour les fiches.

Les premiers utilisateurs réguliers sont les standardistes du téléphone. Emile Berliner fait breveter en 1882 un récepteur attaché à l’oreille. Un brevet déposé par Charles Scribner en 1883 se plaint que les bandes élastiques et les ressorts qui tiennent alors les écouteurs des opératrices leur donnent mal à la tête, et en 1884 un brevet cédé à American Bell qualifie un écouteur léger porté sur la tête de nécessité absolue dans les grands centraux. En 1891, Ernest Mercadier, de Paris, fait breveter aux États-Unis un « bi-téléphone » : deux petits écouteurs en ébonite dont les embouts entrent dans les oreilles, tenus par un arceau à ressort.

La radio crée une nouvelle demande. Vers 1910, Nathaniel Baldwin, de l’Utah, envoie des casques à la marine des États-Unis pour ses radiotélégraphistes, et le physicien de la marine Louis Austin les trouve environ deux fois plus sensibles que tous ceux qu’il a essayés. L’entreprise allemande beyerdynamic date de 1937 son premier casque, le DT 48, à bobine mobile. En 1958, à Milwaukee, John Koss et l’ingénieur Martin Lange Jr. présentent le SP/3 comme accessoire d’un tourne-disque stéréo, un casque stéréo pour écouter des disques.