Sonnette de vélo

La sonnette de vélo prévient les gens qui sont devant d’un son bref et clair : un marteau frappe le bord d’un timbre de métal mince et s’en écarte aussitôt pour le laisser vibrer. Le plus ancien témoignage daté trouvé est un brevet anglais de 1879 pour un timbre actionné par des taquets de la roue, qui indique que de tels timbres étaient déjà frappés par les rayons ; les sonnettes rotatives à engrenages et à levier sont venues dans les années 1890.

Ce que c’est

La sonnette de vélo est un petit avertisseur fixé au guidon, à portée du pouce. Elle sert à signaler aux piétons et aux autres cyclistes qu’une bicyclette arrive derrière eux. Son son est bref et aigu, et le cycliste peut la faire tinter sans lâcher le guidon.

La sonnette elle-même est un timbre, un dôme mince d’acier ou de laiton fixé en son centre sur un pilier qui se dresse sur une embase, le bord restant libre. Un collier serre l’embase sur le guidon. Sous le timbre se trouve le mécanisme de frappe. Le modèle le plus simple a un seul marteau à ressort que le pouce tire en arrière puis lâche, ce qui donne un coup à chaque pression. La sonnette rotative donne une suite rapide de coups à chaque pression sur son levier.

L’Allemagne et la France, entre autres pays, imposent une sonnette sur chaque bicyclette. La règle allemande demande au moins une sonnette au son clair. Le Code de la route français demande un timbre ou un grelot, petite sonnaille fermée contenant une bille libre, audible à 50 m au moins.

Comment ça marche

Le marteau quitte aussitôt le bord et laisse le timbre vibrer.

Quand un marteau frappe le bord, la mince coque de métal fléchit et revient de nombreuses fois par seconde, et cette vibration fait sonner l’air. Le timbre n’est tenu qu’en son centre, si bien que le bord peut bouger librement. Le marteau doit quitter le bord tout de suite : appuyé contre le métal, il l’étoufferait, et c’est pourquoi les fabricants disposaient leurs marteaux pour qu’ils frappent puis soient rejetés.

Dans une sonnette rotative, le levier à pouce pivote sur un tenon près du bord de l’embase. Son extrémité intérieure est taillée en secteur denté, qui engrène un pignon. Ce pignon est solidaire d’une roue dentée plus grande, qui mène un petit pignon sur l’axe central. Chaque étage du train multiplie la vitesse, si bien qu’une courte poussée du pouce fait faire plusieurs tours à l’axe.

L’axe porte un porte-marteaux à deux bras, et sur chaque bras un marteau libre de coulisser. Quand le porte-marteaux tourne, les marteaux partent vers l’extérieur, frappent l’intérieur du bord et sont renvoyés vers le centre, puis repartent. On obtient un roulement rapide au lieu d’un coup unique. Un ressort à boudin enroulé autour du pivot du levier le ramène à sa position de départ quand le pouce le lâche.

Comment faire

Une sonnette à un coup : l’élastique projette l’écrou contre le bord, et l’écrou rebondit.

On peut monter une sonnette à un coup sur un bloc de bois. Le timbre peut être un timbre de rechange acheté chez un marchand de cycles ou un petit bol de métal mince. Percez le centre du bol s’il n’a pas de trou, et vissez-le à l’envers sur le bloc avec une entretoise, une pile de rondelles ou un bout de tube, de façon que son bord reste dégagé du bois sur tout le tour.

Taillez un petit levier dans une baguette de bois d’environ 10 cm et faites-le pivoter sur une vis à côté du bol. Attachez un écrou d’acier au bout du levier par une boucle de ficelle d’environ 2 cm, pour qu’il puisse balancer un peu au-delà du levier. Tendez un élastique du levier à un clou pour qu’il tire l’écrou vers le bord, et plantez un second clou comme butée qui arrête le levier quand l’écrou est encore à quelques millimètres du bord. Tirez le levier du doigt et lâchez : l’élastique lance le levier contre la butée, l’écrou continue sur les derniers millimètres, frappe le bord et retombe, et le bol sonne. Tenez ensuite l’écrou appuyé contre le bord et tapotez-le, puis comparez avec le son étouffé.

Serrez le bol ou le bloc dans un serre-joint pour percer et portez des lunettes de protection, car les copeaux de métal volent. Gardez les doigts hors de la course du levier, et ne faites pas sonner la sonnette juste à côté de l’oreille de quelqu’un.

Histoire et évolution

Le plus ancien témoignage daté trouvé sur une sonnette de bicyclette est un brevet anglais accordé à John Harrington, de Kensington, à Londres, le 24 septembre 1879, sous le n° 3849, puis déposé aussi aux États-Unis. Il décrit un timbre fixé à la tête de fourche d’une bicyclette, avec un marteau monté sur un levier. Quand le cycliste voulait sonner, il abaissait le bout inférieur du levier sur le passage de taquets fixés sous la jante, qui le frappaient à chaque tour de roue ; une clé et un ressort le tenaient écarté le reste du temps. Le brevet propose ces taquets à la place du dispositif existant, où le timbre était frappé par un rayon sur deux.

Sur les premiers grands-bis, la roue elle-même pouvait actionner le timbre.

Les sonnettes actionnées à la main ont suivi. En 1883, Harrie Hart, de Philadelphie, fait breveter une sonnette de bicyclette dont le battant oscille sur un bras à ressort sous un bol coulé, fixé à une patte. En 1892, Edward Rockwell, de Bristol, dans le Connecticut, brevète une sonnette qui donne deux coups à chaque pression. En 1894, Albert Page brevète pour Sargent & Co., à New Haven, une sonnette à engrenages dont le levier se termine par un secteur denté, avec deux marteaux qui coulissent sur un arbre tournant. La même année, Alfred Nicholas, à Birmingham, fait breveter en Angleterre une sonnette à répétition à engrenages. En 1898, un brevet américain présente les sonnettes rotatives comme le type le plus employé sur les bicyclettes.

La règle allemande interdit aujourd’hui les sonnettes entraînées par la roue, celles des premiers brevets, et les règles allemande comme française excluent tout autre avertisseur sonore sur une bicyclette.