Mur creux

Un mur creux est bâti en deux parois de maçonnerie séparées par une lame d’air et reliées à travers elle. La pluie qui traverse la paroi extérieure coule le long de sa face intérieure et repart dehors, si bien que la paroi intérieure reste sèche, et la lame d’air peut recevoir un isolant. Vers 25 av. J.-C., Vitruve conseillait de bâtir une mince seconde paroi un peu en retrait d’un mur humide, avec des ouvertures sur l’air libre.

Ce que c’est

Un mur creux est un mur extérieur fait de deux murs minces, appelés parois, dressés côte à côte avec une lame d’air continue entre eux. La paroi extérieure, en général en brique ou en pierre, affronte les intempéries. La paroi intérieure, en brique ou en bloc de béton, porte l’enduit intérieur et, dans la plupart des maisons, les planchers et la toiture. Des attaches métalliques, prises dans les joints de mortier des deux parois, traversent la lame d’air et les tiennent ensemble pour qu’aucune ne se bombe ni ne se détache.

L’essentiel du travail revient à la lame d’air. Un mur plein en brique absorbe la pluie par sa face extérieure, et lors d’une longue tempête où le vent pousse la pluie, l’humidité peut se frayer un chemin jusqu’à l’intérieur. Dans un mur creux, elle rencontre un vide et ne peut pas le franchir. La lame d’air freine aussi la perte de chaleur, et depuis la fin du XXe siècle on la remplit souvent, en partie ou en totalité, d’un isolant.

Comment ça marche

Une attache traverse la lame d’air à l’horizontale ou en pente légère vers l’extérieur, et son coude fait tomber les gouttes au milieu.

La brique et le mortier sont poreux, et la paroi extérieure laisse entrer l’eau sous une pluie battante prolongée, surtout par les fissures capillaires à la jonction de la brique et du mortier. Dans un mur creux bien bâti, cette eau coule le long de la face intérieure de la paroi extérieure sans jamais toucher la paroi intérieure, car l’eau qui chemine dans un matériau poreux ne peut pas sauter une lame d’air. Partout où un obstacle interrompt sa descente, comme le linteau d’une fenêtre ou d’une porte, une bavette d’étanchéité la recueille et la conduit dehors par des chantepleures, des joints laissés ouverts dans la paroi extérieure juste au-dessus de la bavette.

Tout ce qui fait pont à travers la lame d’air peut y faire passer l’eau. Du mortier tombé sur une attache ou débordant des joints dans la lame d’air ouvre à l’eau un chemin vers la paroi intérieure : les maçons gardent donc la lame d’air propre en montant le mur. Les attaches elles-mêmes sont posées à l’horizontale, ou en pente légère vers l’extérieur, jamais vers l’intérieur, et beaucoup ont un coude ou une torsade au milieu pour que l’eau qui les longe s’en détache avant d’atteindre la paroi intérieure. Les premiers murs creux étaient liés par des pierres traversantes ou par des briques engagées dans les deux parois. Ces liaisons pleines laissaient passer l’humidité, et c’est pourquoi on est passé ensuite aux attaches en fer.

L’air de la lame conduit mal la chaleur, et l’isolant qu’on y place aujourd’hui fait mieux encore. Des panneaux fixés contre la paroi intérieure laissent devant eux une lame libre pour l’eau qui ruisselle. Remplir toute la lame d’air réduit davantage les pertes, mais là où la pluie battante est forte, le remplissage peut offrir à l’eau un passage. Historic England prévient que beaucoup de murs creux anciens, étroits et liés par des briques, ne se prêtent pas au remplissage, car l’isolant peut conduire l’humidité jusqu’à la paroi intérieure.

Comment faire

Une maquette montée à sec : l’eau projetée sur la paroi extérieure descend dans le vide et ressort à son pied.

Une petite maquette, montée dehors sur une dalle ou un grand plateau, montre la lame d’air au travail. Il faut trente briques de même format, un bout de fil rigide en acier inoxydable ou galvanisé, et un tuyau d’arrosage à pomme ou un arrosoir à pomme.

Posez deux rangées parallèles de briques à cinq centimètres l’une de l’autre, chacune longue de trois briques, et empilez-les à sec sur cinq rangs, joints décalés. Au rang du bas de la rangée extérieure, laissez un espace d’un centimètre entre deux briques en guise de chantepleure. Pliez deux morceaux de fil en attaches plates assez longues pour reposer sur les deux parois, avec un petit coude vers le bas au milieu, et posez-les en travers du vide aux deuxième et quatrième rangs. Arrosez la face extérieure de la rangée extérieure pendant quelques minutes, comme le ferait une forte pluie. L’eau passe par les joints ouverts, coule le long de la face intérieure de la rangée extérieure et sort par la chantepleure, tandis que la rangée intérieure reste sèche. Enfoncez ensuite dans le vide une boule d’argile mouillée ou une éponge humide qui touche les deux rangées, puis arrosez de nouveau : la rangée intérieure fonce là où le pont la touche.

Histoire et évolution

Le remède de Vitruve contre un mur humide : une mince paroi intérieure écartée, le vide descendant sous le sol et aéré en bas et en haut.

Vitruve, vers 25 av. J.-C., donne la plus ancienne description connue d’un mur à lame d’air contre l’humidité. Quand un mur est sans cesse mouillé, il conseille de bâtir un second mur mince un peu en retrait, aussi loin que la pièce le permet, le vide entre les deux descendant plus bas que le sol de la pièce et ouvert sur l’air libre. Il faut aussi laisser des ouvertures en haut, ajoute-t-il, sinon l’humidité qui ne peut s’échapper gagne la nouvelle paroi. Faute de place pour un second mur, il décrit des rigoles ouvertes sur l’extérieur et des tuiles à rebords dressées contre le mur, leur face intérieure enduite de poix. Sur le site romain de Sant’Eulalia, à Cagliari, on a trouvé de telles tuiles encore fixées sur un pan de mur, formant une lame d’air qui protégeait l’enduit de l’humidité.

En Grande-Bretagne, l’idée revient au début du XIXe siècle. En 1805, William Atkinson décrit dans ses Views of Picturesque Cottages des murs bâtis en deux épaisseurs séparées par un vide, et en 1821 Thomas Dearne publie la façon de monter des murs de brique creux dont les deux moitiés sont liées par des boutisses posées en travers du vide, avec une brique de drainage au pied pour évacuer l’eau. Longtemps, les deux parois restent liées par des briques ou des pierres posées en travers de la lame d’air. Des attaches en fer, fondu ou forgé, apparaissent plus tard au XIXe siècle, puis l’acier galvanisé les remplace. Au XXe siècle, le mur creux devient le mur extérieur habituel des maisons neuves britanniques.

Le remplissage total ou partiel de la lame d’air par un isolant se répand en Grande-Bretagne avec la crise de l’énergie des années 1970. Les vieilles attaches en fer rouillent quand la lame d’air reste humide, et en gonflant elles fissurent les joints de la paroi extérieure : on inspecte donc les murs creux anciens et l’on remplace les attaches défaillantes.