Lithographie

La lithographie imprime à partir d'une surface plane. On dessine au crayon ou à l'encre grasse sur un calcaire à grain fin. Comme la graisse et l'eau se repoussent, l'encre d'imprimerie, grasse, adhère au dessin gras et est refusée par la pierre nue humide, et une feuille pressée contre la pierre reçoit l'image. Alois Senefelder, auteur dramatique à Munich, commença à imprimer sur pierre en 1796 et mit bientôt au point ce procédé purement chimique. La lithographie rendit bon marché la reproduction des dessins, des cartes et de la musique, et l'offset, qui en est issu, reste très employé.

Ce que c’est

La lithographie, du grec « écriture sur pierre », est une manière d’imprimer à partir d’une surface plane. En typographie, les parties qui impriment sont en relief, et dans la gravure en taille-douce elles sont creusées dans la plaque. Sur une pierre lithographique, le dessin et les blancs sont au même niveau et ne diffèrent que par la façon dont ils prennent l’eau et la graisse. C’est pourquoi on dit de la lithographie qu’elle est un procédé à plat, et Senefelder lui-même l’appelait impression chimique.

Le dessin sur la pierre est fait à l’envers, et l’épreuve sort à l’endroit.

L’artiste dessine directement sur une dalle polie de calcaire à grain fin, au crayon gras ou à l’encre grasse, et peut travailler à la plume, au pinceau ou avec le plat du crayon. La pierre imprime l’image du dessin en miroir : le texte et tout ce qui doit être tourné dans un sens précis sont donc dessinés inversés. Un même dessin donne de nombreuses épreuves, et le procédé coûtait moins cher que la gravure sur cuivre ou sur bois : il se répandit vite pour les dessins, les cartes et la musique. En 1818, Senefelder obtint aussi un privilège pour l’impression à partir de plaques de métal, ancêtres des plaques de l’offset.

Comment ça marche

La graisse et l’eau se repoussent. Le crayon ou l’encre grasse adhère au calcaire là où l’on a dessiné, et ces parties de la pierre rejettent l’eau. La gomme arabique fait que la pierre nue autour du dessin retient l’eau et refuse la graisse. Sur une pierre humide, l’eau se loge donc dans les zones nues et perle sur le dessin.

L’eau pénètre dans la pierre nue et perle sur le dessin gras.

L’encre grasse d’imprimerie, passée au rouleau sur une pierre humide, se comporte à l’inverse. La pellicule d’eau de la pierre nue l’empêche de s’y déposer, tandis que le dessin gras, qui ne retient pas l’eau, prend l’encre. Seule l’image est encrée, bien qu’elle soit au même niveau que le reste de la pierre. Dans la presse lithographique, le papier repose sur la pierre sous un cadre articulé, le tympan. Un râteau de bois au bord émoussé appuie sur le tympan, et une manivelle fait passer sous lui le chariot qui porte la pierre : le papier est ainsi pressé fortement contre la pierre encrée le long d’une ligne qui avance. La feuille porte l’image, cette fois à l’endroit. Une estampe en couleurs demande une pierre par couleur, toutes imprimées sur la même feuille.

Les ateliers de lithographie emploient des acides, des solvants et des pierres très lourdes. La préparation de la pierre et le travail à la presse se font dans un atelier équipé, sous la conduite d’imprimeurs formés.

Histoire et évolution

Alois Senefelder, né à Prague en 1771, fils d’un acteur de Munich, écrivait des pièces de théâtre et voulait les imprimer, avec d’autres ouvrages, à moindre coût que par la gravure sur cuivre. En 1796 à Munich, avec le compositeur Franz Gleissner, il commença à imprimer sur pierre. Ses premiers tirages, dont une marche militaire pour les troupes bavaroises, venaient de pierres attaquées à l’acide, de sorte que les traits dessinés restaient en relief pour être encrés. Il employait des dalles polies de calcaire de Solnhofen, la pierre dont on pavait alors souvent les couloirs des maisons munichoises. Le procédé purement chimique, l’impression à partir de la pierre plane, suivit de peu : en 1797 selon le musée d’histoire de la ville d’Offenbach, en 1798 selon le Metropolitan Museum of Art. En 1797, il construisit aussi une presse en bois munie d’un râteau à la place d’un rouleau, qui réglait les difficultés rencontrées en imprimant des pierres sur une presse à taille-douce.

En 1799, l’Électeur de Bavière accorda à Senefelder et Gleissner un privilège exclusif de quinze ans, et Senefelder vendit son procédé à l’éditeur de musique Johann Anton André, d’Offenbach, où parurent en 1800 les premières partitions lithographiées, parmi lesquelles des concertos pour piano de Mozart. Senefelder se rendit à Londres, où il obtint des brevets en 1801. En 1818, il publia son manuel d’impression sur pierre, traduit en anglais l’année suivante, et le procédé gagna toute l’Europe. Les artistes s’en servirent pour l’estampe, les éditeurs pour les cartes, les partitions et les illustrations.

En chromolithographie, chaque pierre imprime une couleur, et les couleurs s’additionnent sur la même feuille.

Senefelder imprimait déjà en couleurs en 1826, et en 1837 le lithographe Godefroy Engelmann fit breveter en France la chromolithographie avec son fils Jean. Son album de démonstration, la même année, tirait toute une gamme de couleurs de trois pierres de couleur et d’une pierre noire. La lithographie en couleurs imprima bientôt affiches, étiquettes et illustrations de livres, à côté des caractères en relief de la presse d’imprimerie.

Au début du XXe siècle, des imprimeurs constatèrent qu’une image encrée reportée sur un blanchet de caoutchouc, puis sur le papier, donnait une épreuve plus nette. L’offset, qui emploie toujours des plaques où l’image grasse et les blancs humides sont au même niveau, remplaça largement la lithographie sur pierre au cours du XXe siècle. Les artistes dessinent encore sur pierre dans les ateliers d’estampe.