Rotazione delle colture

La rotazione delle colture cambia da un anno all'altro ciò che cresce su un campo e si affida al maggese, al letame e alle leguminose per restituire alla terra ciò che i raccolti le tolgono. Mantiene fertile il suolo e affama i parassiti di ogni coltura; in Europa si è passati da un anno di riposo ogni due a rotazioni senza alcun maggese.

Che cos’è

Seminato ogni anno con la stessa pianta, un campo tende a rendere meno se non gli si restituiscono i nutrienti. Le radici prendono gli stessi nutrienti dallo stesso suolo, e i parassiti di quella coltura ritrovano il loro ospite a ogni primavera. La rotazione delle colture cambia ciò che cresce su ogni appezzamento di anno in anno, secondo un ciclo stabilito.

Va di pari passo con il maggese, una stagione senza coltura; con il letame e il compost, che riportano al suolo deiezioni e residui vegetali; e con le leguminose, come fava, pisello o trifoglio, che apportano azoto preso dall’aria. La tavola mostra un podere a tre campi con il suo letamaio. A destra, la radice di una fava è disegnata accanto a quella di un frumento, sopra un cumulo di compost aperto.

Come funziona

Oltre ad acqua e aria, le piante hanno bisogno di nutrienti minerali del suolo, tre dei quali in grande quantità. L’azoto forma le proteine e le foglie; un cereale che ne è privo ingiallisce. Il fosforo serve alle radici e ai semi. Il potassio trattiene l’acqua nelle cellule e tiene dritti gli steli. Ogni sacco di grano che lascia il podere ne porta via una parte.

Noduli su una radice di pisello. Un nodulo attivo è rosa o rosso all’interno.

L’azoto è il primo a scarseggiare, anche se l’aria è composta per circa quattro quinti di azoto gassoso: le piante non sanno usare quel gas. Le leguminose ci riescono grazie a batteri del suolo, i rizobi. Questi si insediano in piccoli rigonfiamenti delle radici, i noduli, e trasformano l’azoto dell’aria in ammoniaca; la pianta ne ricava proteine e in cambio nutre i batteri con zuccheri. Quando radici e steli marciscono, o quando la coltura viene interrata verde, buona parte di quell’azoto passa alla coltura successiva. Un trifoglio violetto o bianco ben insediato può fissare circa 85–225 kg di azoto per ettaro all’anno, una coltura breve o stentata molto meno.

Fosforo e potassio non vengono dall’aria; tornano con il letame, il compost, l’urina e la cenere.

Cambiare coltura frena anche le malattie e i parassiti legati a una sola famiglia di piante: senza ospite per qualche anno, la maggior parte regredisce. Alcuni durano molto di più. Le spore dell’ernia del cavolo, che colpisce cavoli e rape, restano nel suolo fino a 20 anni, e il marciume bianco della cipolla almeno 15: su un terreno infetto conviene smettere di coltivare le piante ospiti. Il maggese non apporta azoto, ma permette di arare le malerbe e serve da pascolo.

Come si fa

Attrezzi: una vanga o un aratro, un forcone e assi per un contenitore.

Dividere il terreno. Tracciare quattro parcelle di uguale misura e ripartire le colture in quattro gruppi, tenendo insieme le piante affini: leguminose (piselli, fave, fagioli); cavoli, cavolo riccio, rape e ravanelli; patate e pomodori; cipolle e radici (porri, carote, barbabietole, pastinache).

Spostare ogni gruppo di una parcella all’anno. Un ordine comune: leguminose, cavoli, patate, poi cipolle e radici. I cavoli seguono le leguminose per sfruttare l’azoto che lasciano nel suolo.

Seminare un sovescio sulla terra nuda. Dopo un raccolto precoce, seminare un sovescio e interrarlo ancora tenero, qualche settimana prima della coltura successiva. Trifoglio, veccia e favino sono leguminose: vanno seminati dove arriveranno i cavoli, non dove sono previsti piselli e fave.

Un cumulo che lavora bene fuma in una mattina fredda.

Costruire il cumulo. Su terra nuda, a mezz’ombra, montare un contenitore di circa un metro per lato. Alternare strati di circa 15 cm di materiale verde e tenero (erba, scarti di verdura, letame fresco di erbivori) e di materiale bruno e secco (paglia, foglie secche, cartone), con almeno tanto bruno quanto verde. Aggiungere ogni tanto un po’ di terra e tenere il cumulo umido come una spugna strizzata.

Rivoltare e controllare il calore. Infilare un termometro lungo al centro. Un cumulo che resta per diversi giorni a 55 °C o più uccide molti germi e semi di malerbe, ma solo il centro si scalda tanto: ogni volta che si raffredda, portare con il forcone la parte esterna verso il centro e lasciare che il cumulo si riscaldi. Il compost è maturo quando è scuro, grumoso e profuma di sottobosco, dopo qualche mese o più di un anno.

Usare il letame con cura. Spargere il letame di bovini, cavalli, pecore, capre o pollame in autunno e interrarlo, mai su piante in crescita.

Sicurezza. Il letame fresco porta germi come E. coli e la salmonella. Un letame che sembra ben maturo, e il compost domestico che lo contiene, possono ancora averne, perché un cumulo da giardino non si scalda mai in modo uniforme: vanno trattati entrambi come letame fresco. Spargerli almeno 120 giorni prima di raccogliere le piante la cui parte commestibile tocca il suolo o può ricevere schizzi di terra con la pioggia o l’irrigazione, come insalata, carote o fragole, e almeno 90 giorni prima degli altri raccolti. Non mettere mai feci di cane, gatto, maiale o umane in un orto né nel suo compost. Lavarsi le mani con il sapone dopo aver toccato letame o compost e prima di toccare il cibo, e lavare gli ortaggi con acqua potabile. Donne in gravidanza, bambini piccoli, anziani e persone immunodepresse non dovrebbero mangiare crudi gli ortaggi di un terreno letamato.

Storia ed evoluzione

Gli isotopi dell’azoto misurati in cereali carbonizzati di 13 siti neolitici, dalla Grecia alla Gran Bretagna, mostrano che i campi venivano concimati già intorno al 6000 a.C.

Il consiglio di Esiodo sul maggese, intorno al 700 a.C., è tra i testi più antichi giunti fino a noi sull’argomento e dà la data a questa tavola. Varrone, nel 37 a.C., descrive lupini o fave seminati su terreno magro e interrati quando cominciano a formare i baccelli, al posto del letame. Un secolo dopo Columella giudica il lupino interrato buono quanto il miglior letame, ma dubita che le fave raccolte per il seme arricchiscano la terra.

In Cina il Qimin Yaoshu, un manuale di agricoltura completato intorno al 544 d.C. da Jia Sixie, chiede di cambiare ogni anno la coltura dei campi di miglio e indica il fagiolo mungo e il fagiolo azuki come le migliori colture da far precedere al miglio.

Tra la Loira e il Reno, alla fine dell’VIII secolo e nel IX molte aziende franche passarono da due campi, con metà della terra a riposo ogni anno, a tre: cereale invernale, poi avena, orzo, piselli e fave seminati in primavera, poi maggese. La semina primaverile richiede piogge estive, perciò il sistema rimase a nord delle Alpi.

Chiuse sulle rape, le pecore mangiano il raccolto dove cresce e concimano la terra per l’orzo che segue.

In seguito le piante foraggere presero il posto del maggese. La rotazione quadriennale del Norfolk, nel XVIII secolo, legata al nome di Charles Townshend, alternava frumento, rape, orzo e trifoglio. Lo storico dell’economia Robert Allen attribuisce alle piante azotofissatrici circa metà dell’aumento delle rese di grano inglesi tra il Medioevo e la Rivoluzione industriale.

Nel 1838 Jean-Baptiste Boussingault osservò che trifoglio e pisello acquistavano azoto in un suolo privo di sostanza organica, mentre frumento e avena no. Nel 1886 Hermann Hellriegel e Hermann Wilfarth collegarono questo guadagno ai noduli e ai loro microbi, e nel 1888 Martinus Beijerinck isolò il batterio.