Costruzione stradale

Una strada costruita distribuisce il peso del traffico sul terreno e tiene asciutto quel terreno. In basso si mette pietra grossa e sopra materiale più fine, il centro si rialza perché la pioggia scorra in fossi laterali e la superficie si chiude con lastre, pietrisco ben serrato, legno o uno strato legato con catrame. Tra i più antichi ci sono piste di legno su torbiere, come una della Bassa Sassonia costruita nel 4629 a.C.

Che cos’è

Una strada è una striscia di terreno preparata per reggere il traffico in ogni stagione. La terra nuda basta finché resta asciutta e soda, ma la pioggia la ammorbidisce, e ruote, zoccoli e piedi vi scavano solchi che poi trattengono l’acqua. Una strada costruita risponde a entrambi i problemi. Stende sul suolo un corpo duro di pietra, ghiaia o legno che distribuisce ogni carico, e la sua forma e il suo drenaggio allontanano l’acqua in fretta.

Le parti cambiano poco da un’epoca all’altra. Fossi su ciascun lato portano via l’acqua. Una fondazione di grosse pietre, oppure un argine di terra e ghiaia ben battuto, solleva la strada sopra il terreno bagnato. Strati più fini riempiono i vuoti al di sopra, e uno strato di usura riceve le ruote: lastre di pietra accostate, pietrisco minuto ben serrato, oppure pietra legata con catrame o bitume. I cordoli trattengono i margini perché gli strati non si allarghino di lato. Dove il terreno è troppo molle per la pietra, come in una torbiera, si costruiva con il legno.

Come funziona

La pietra spezzata a facce vive si incastra quando la si batte; i ciottoli arrotondati rotolano sotto il carico.

Il suolo regge il peso del traffico finché resta asciutto. Un’argilla o un limo bagnati cedono sotto una ruota e sfuggono ai lati: è così che nasce un solco. Una strada agisce in due modi. Una pietra premuta in superficie spinge su diverse pietre sottostanti, e queste su altre ancora, così che il carico si distribuisce su un’area sempre più ampia scendendo in profondità, e il suolo sotto uno spessore di pietra sufficiente riceve una pressione molto minore della superficie. La strada inoltre tiene l’acqua lontana da quel suolo, che così non si ammorbidisce.

Le pietre non devono scivolare l’una sull’altra. La pietra spezzata a facce vive si incastra in una massa salda quando la si batte o la si rulla, mentre la ghiaia tonda di fiume rotola sotto il carico. Negli strati alti, pezzi più piccoli e materiale fine riempiono i vuoti e chiudono la superficie. Il resto lo fa il drenaggio. La superficie sale un poco verso il centro, la schiena d’asino, perché la pioggia scorra verso i margini, e i fossi la portano via a un livello più basso della base della strada.

John Loudon McAdam, ispettore scozzese di strade a pedaggio, espose il principio senza giri di parole nel 1819: è il suolo naturale a reggere il traffico, purché resti asciutto, e la strada sopra deve solo essere una copertura che la pioggia non attraversa. Le sue strade erano uno strato di pietrisco pulito, nessun pezzo più pesante di sei once (circa 170 g), su un terreno drenato da un fosso per lato.

Lo strato di usura protegge il corpo della strada. Le lastre resistono bene alle ruote, ma costano molto da cavare e da accostare. Il pietrisco sciolto è economico, ma con il secco solleva polvere e con l’umido si smuove. Legare lo strato superiore con il catrame, e più tardi con il bitume, lo chiude all’acqua e alla polvere. Anche una moderna strada asfaltata poggia su strati di pietrisco stesi su un terreno drenato.

Come si fa

Una strada in miniatura segue l’ordine di una vera: pietra grossa sotto, strati più fini sopra, una superficie a schiena d’asino trattenuta da cordoli.

Un modellino in una vaschetta poco profonda mostra ogni strato al lavoro senza scavare. Vi servono una vaschetta di plastica, o una scatola robusta foderata con un sacchetto di plastica, lunga circa 40 centimetri e profonda almeno 6, sabbia umida, qualche manciata di ghiaia grossa spigolosa, una manciata di ghiaia fine, piccole pietre piatte o pezzi di piastrella rotta e un tassello di legno. Stendete due centimetri di sabbia umida sul fondo e pressatela con il tassello: è il terreno. Lungo ciascun lato lungo tracciate nella sabbia un solco largo circa due centimetri per i fossi.

Al centro stendete una striscia di ghiaia grossa spigolosa, non di ciottoli tondi, alta circa un centimetro e mezzo, e pressatela bene con il tassello. Copritela con uno strato sottile di ghiaia fine mescolata a un po’ di sabbia, lasciando il centro qualche millimetro più alto dei margini. Mettete una fila di pietre più grandi lungo ciascun margine della striscia come cordoli, con la sommità non più alta del bordo della superficie finita perché l’acqua possa scorrervi sopra, poi accostate in cima le pietre piatte, ben strette. Infilate un libro sotto un’estremità della vaschetta perché i fossi abbiano pendenza. Versate acqua sulla strada con un bicchiere o un annaffiatoio: deve scendere dalla superficie nei fossi e raccogliersi all’estremità più bassa. Poi premete con il pollice sulla strada e sulla sabbia nuda accanto, e confrontate.

Storia ed evoluzione

Tra i più antichi percorsi costruiti ci sono piste di legno stese su terreni fradici. Nel Campemoor, una torbiera vicina al lago di Dümmer in Bassa Sassonia, le date dendrocronologiche mostrano che la pista Pr 31 fu costruita nel 4629 a.C. e riparata per decenni. I suoi scavatori la attribuiscono alla fase iniziale della cultura di Swifterbant. Un rapporto di tutela di Amandine Colson indica per la stessa pista il 4682 a.C.

Una pista di legno del tipo del Sweet Track: la tavola poggia nella V di una coppia di pioli incrociati, sopra un corrente posato sulla torba.

Nel Somerset il Sweet Track fu costruito in un’unica campagna con alberi abbattuti nell’inverno o all’inizio della primavera del 3807/3806 a.C., in parte sul tracciato di una pista più antica. I costruttori stesero correnti sulla torba, piantarono coppie di pioli incrociati ai due lati e appoggiarono tavole di quercia sugli incroci, sopra la superficie bagnata. In Egitto una strada lastricata dell’Antico Regno portava il basalto dalle cave di Widan el-Faras, sul margine settentrionale del Fayyum, a una banchina sull’antico lago Moeris. Era larga circa 2 m. Per Storemyr e i suoi colleghi le danno 10,5 km di lunghezza, l’American Society of Civil Engineers 7,5 miglia (circa 12 km). Era lastricata di arenaria e calcare, e il suo basalto andò ai templi delle piramidi di Giza.

Roma costruì strade di ingegneria in tutto il suo territorio. La via Appia, iniziata nel 312 a.C. dal censore Appio Claudio per collegare Roma a Capua, fu poi lastricata con blocchi di basalto ben accostati e posati senza malta. Nelle province la maggior parte delle strade romane era più semplice. In Britannia, dal 43 d.C., l’esercito le innalzava su un argine di terra, sabbia e ghiaia battute ricavate dai fossi laterali, a schiena d’asino e coperto di piccole pietre, e le migliori avevano cordoli.

La strada moderna comincia con gli ingegneri delle strade a pedaggio del XVIII e XIX secolo. Thomas Telford poggiava le sue strade su una fondazione di pietra. McAdam riteneva inutile quella fondazione se il suolo era drenato e coperto da uno strato serrato di pietrisco minuto, e le strade fatte a modo suo furono dette macadamizzate. Nel 1901 Edgar Purnell Hooley, ingegnere della contea di Nottinghamshire, notò vicino a Denby, nel Derbyshire, un tratto dove del catrame rovesciato era stato coperto con scorie di una ferriera: restava senza polvere e senza solchi. Nel 1902 brevettò un metodo che rivestiva di catrame le scorie o il pietrisco prima della stesa, e poi fondò una società per venderlo, all’origine dell’impresa Tarmac.