Dirigible

Un dirigible es un globo de gas con motores, hélices y timones, capaz de avanzar contra el viento o de través en lugar de dejarse llevar. Henri Giffard hizo el primer vuelo propulsado el 24 de septiembre de 1852, de París a Élancourt, con una máquina de vapor colgada bajo una larga envoltura. Más tarde los zepelines rígidos llevaron pasajeros sobre los océanos, hasta el incendio del Hindenburg en 1937.

Qué es

Un dirigible es una aeronave más ligera que el aire que lleva su propia fuerza motriz y se puede gobernar. Una gran envoltura contiene un gas más ligero que el aire, que la mantiene a flote. Unos motores hacen girar hélices que la empujan, y los timones de dirección y de profundidad, en la cola, la orientan hacia donde quiere ir la tripulación. Un globo libre solo puede subir, bajar y derivar con el viento.

Hay tres clases de dirigibles. El flexible, o blimp, conserva su forma solo por la presión del gas que contiene, y la barquilla cuelga bajo la envoltura. El semirrígido tiene la misma envoltura a presión y una quilla rígida en su parte inferior que sostiene la barquilla y los motores. El rígido tiene un armazón de vigas forrado de tela, y su gas va en celdas separadas dentro del armazón. La mayoría de los rígidos los construyó la empresa Zeppelin, de ahí que se les llame a menudo zepelines.

El primer dirigible que voló con motor lo construyó en 1852 el ingeniero francés Henri Giffard. Su envoltura, terminada en punta por ambos extremos, medía 44 m de largo y contenía unos 2500 m³ de gas, o 3200 m³ según algunos relatos. Una red sobre la envoltura se reunía a lo largo de una percha de madera de 20 m, en cuyo extremo trasero una vela triangular hacía de timón. Unos 6 m por debajo de la percha colgaba la barquilla, un bastidor de madera con una caldera alimentada con coque y una máquina de vapor de un cilindro y 3 caballos. La máquina movía una hélice de tres palas de unos 3,4 m de diámetro, en la parte trasera de la barquilla.

Hoy un dirigible debe estar certificado como cualquier otra aeronave antes de llevar personas, y sus pilotos tienen una licencia con habilitación de dirigible.

Cómo funciona

Un dirigible flota por la misma razón que un globo: el gas de su envoltura pesa menos que el aire que desaloja. Al nivel del mar, un metro cúbico de hidrógeno da unos 1,1 kg de fuerza ascensional, y el helio, que pesa el doble que el hidrógeno, alrededor de un 7 % menos. Esa fuerza tiene que sostener la envoltura, los motores, el combustible, la tripulación y la carga, así que los dirigibles son enormes para lo que transportan.

Una envoltura alargada atraviesa el aire con mucha más facilidad que un globo redondo, y las hélices pueden entonces empujarla hacia delante. Su velocidad propia se suma al viento. Los relatos atribuyen al dirigible de Giffard una media de 6 a 10 km/h; con el viento fuerte de su primer vuelo podía girar y dar vueltas, pero no remontar el viento hasta su punto de partida. Los dirigibles solo fueron útiles cuando hubo motores ligeros para su potencia, capaces de empujarlos más deprisa que los vientos corrientes.

En un dirigible flexible, los balonets se vacían cuando el gas se dilata y se llenan cuando se contrae.

El timón de dirección hace girar el dirigible, y los timones de profundidad inclinan el morro hacia arriba o hacia abajo. Su fuerza ascensional varía con la carga y el gas que lleva: el lastre soltado lo aligera, y el gas que sale por una válvula reduce su fuerza ascensional. Cuando el dirigible asciende, la presión exterior baja y el gas se dilata. En un dirigible flexible, unas bolsas de aire dentro de la envoltura, los balonets, se vacían a medida que el gas se expande y se vuelven a llenar cuando se contrae, de modo que la envoltura conserva su forma. En un rígido, es el armazón el que mantiene la forma, sea cual sea la presión de las celdas.

El hidrógeno y el gas de alumbrado arden con facilidad en el aire. La caldera de Giffard tenía un hogar de llama invertida, y el humo salía hacia abajo, lejos de la envoltura. Decenas de dirigibles de hidrógeno fueron destruidos después por el fuego, y los dirigibles actuales usan helio, que no arde.

Historia y evolución

En 1784 los hermanos Robert dotaron de remos a su globo alargado de hidrógeno.

En diciembre de 1783, pocas semanas después de los primeros vuelos tripulados en globo, el oficial de ingenieros francés Jean-Baptiste Meusnier presentó a la Academia de Ciencias la primera de dos memorias sobre cómo gobernar los globos, con el proyecto de un globo alargado movido por hélices. Su envoltura, de unos 79 m, contenía otra en su interior, y bombeando aire al espacio entre ambas o dejándolo salir se la haría más pesada o más ligera. Tres hélices debían moverlas ochenta hombres. El aparato nunca se construyó: faltó dinero, y Meusnier murió de sus heridas en el sitio de Maguncia en 1793. En 1784 los hermanos Robert, que habían fabricado los primeros globos de hidrógeno, hicieron volar uno alargado provisto de remos, y el 19 de septiembre recorrieron unos 186 km, de París a Beuvry, cerca de Béthune.

Henri Giffard, un joven ingeniero, obtuvo en 1851 una patente para aplicar el vapor a la navegación aérea. El 24 de septiembre de 1852 despegó solo del Hipódromo de París. Escribió que el viento soplaba con fuerza y que no intentó luchar contra él, pero que el timón respondía al instante y que trazó a voluntad círculos y desvíos, subiendo hasta 1800 m. Aterrizó al anochecer en Élancourt, cerca de Trappes, a unos 27 km. El relato detallado de Jean Molveau dice que la envoltura iba llena de gas de alumbrado y que la compañía del gas de Passy no quiso suministrar más para otros vuelos; muchos relatos más breves hablan de hidrógeno.

En 1884 La France cerró un circuito con un motor eléctrico y aterrizó en su punto de partida.

El vapor pesaba demasiado, y otros inventores probaron la electricidad. En 1884 Charles Renard y Arthur Krebs, oficiales del ejército francés, hicieron volar el dirigible La France, movido por una batería y un motor eléctrico, en un circuito de unos 8 km desde Chalais-Meudon, y volvieron a posarse en el terreno del que habían salido. Después llegaron los motores de gasolina ligeros. En Alemania, Ferdinand von Zeppelin hizo volar su primer dirigible rígido, el LZ 1, sobre el lago de Constanza el 2 de julio de 1900. En 1901 Alberto Santos-Dumont fue de Saint-Cloud a la torre Eiffel y volvió en menos de media hora con su dirigible n.º 6, y ganó el premio Deutsch. En 1926 el semirrígido italiano Norge, pilotado por su diseñador Umberto Nobile, llevó la expedición de Roald Amundsen sobre el Polo Norte, de Svalbard a Alaska.

El dirigible rígido alcanzó su apogeo con el Graf Zeppelin, que entre 1928 y 1937 hizo 590 vuelos, dio la vuelta al mundo en 1929 y llevó pasajeros y correo a Sudamérica. El 6 de mayo de 1937 el hidrógeno del Hindenburg se incendió al aterrizar en Lakehurst, Nueva Jersey, y murieron 36 personas. La catástrofe puso fin a las líneas transatlánticas regulares de pasajeros en dirigible. La mayoría de los dirigibles que vuelan hoy son pequeños dirigibles flexibles llenos de helio.