Colmena de cuadros

Una colmena de cuadros sostiene cada panal en un marco de madera que cuelga dentro de una caja sin tocar las paredes, el fondo ni el panal vecino. El hueco que queda alrededor de cada cuadro, el espacio de abeja, es demasiado estrecho para que las abejas construyan en él y demasiado ancho para que lo sellen, así que cualquier panal se puede sacar, revisar y volver a colgar. Lorenzo Langstroth construyó su colmena de cuadros abierta por arriba en 1851 y la patentó en 1852.

Qué es

Una colonia de abejas silvestre anida en una cavidad, como un árbol hueco, y construye allí una fila de panales de cera paralelos que cuelgan del techo. Cada panal es una lámina de celdillas de seis lados por ambas caras, donde las abejas crían a sus larvas, la cría, y guardan la miel y el polen. Durante milenios se tuvieron abejas en troncos huecos, tubos de barro o cestos de paja, y las abejas pegaban sus panales a las paredes. Para sacar la miel, el apicultor cortaba panales, y nadie podía ver la cría sin desbaratar el nido.

La colmena de cuadros es una caja de madera en la que cada panal se construye dentro de un marco rectangular que se puede sacar. Los cuadros cuelgan uno al lado de otro de unos apoyos en lo alto de la caja, como carpetas colgantes en un cajón, y un pequeño hueco los separa entre sí y de cada pared. El apicultor puede sacar cualquier panal, mirar sus dos caras y volver a colocarlo, dárselo a otra colonia, o vaciarlo de miel y devolverlo entero. Las herramientas y las costumbres de la apicultura moderna nacieron alrededor de esta caja: el ahumador y el velo, las cajas que se apilan encima para la miel y el extractor que saca la miel del panal haciéndolo girar.

Cómo funciona

Todo depende de una medida. Las abejas tapan un hueco de menos de unos 6 mm con propóleo, una resina pegajosa que recogen de las plantas, y construyen panal en un hueco de más de unos 9,5 mm. Un hueco intermedio, al que los apicultores llaman espacio de abeja, lo dejan libre como pasillo, justo lo bastante ancho para que dos abejas trabajen espalda con espalda. El servicio de extensión de la Universidad de Arkansas indica que en un nido natural los panales están separados unos 38 mm de centro a centro. La patente de Langstroth de 1852 dejaba unos tres octavos de pulgada, 9,5 mm, entre los cuadros y los costados y el fondo de la caja, para que las abejas no los pegaran allí.

El cuadro cuelga de los extremos de su cabezal y no toca nada más.

Un cuadro se compone de un cabezal, dos laterales y un travesaño inferior. Los extremos del cabezal sobresalen como orejas y descansan en un rebaje tallado a lo largo de lo alto de las paredes delantera y trasera: el cuadro cuelga de ahí y no toca la caja en ningún otro punto. En los cuadros actuales los laterales son más anchos que el cabezal, y los cuadros arrimados unos a otros quedan solos a la distancia justa. Una caja estándar lleva diez cuadros, una versión más ligera ocho. Las abejas empiezan su panal a partir de un hilo de cera o de una lámina de cera estampada fijada bajo el cabezal y lo construyen hacia abajo, paralelo a los panales vecinos.

La colonia vive en la caja de abajo, la cámara de cría, donde la reina pone sus huevos. El servicio de Arkansas cuenta 3360 celdillas en cada cara de un cuadro profundo estándar y de 20 000 a 60 000 abejas en una colmena. Las abejas guardan la miel por encima de la cría, así que el apicultor añade encima, a lo largo de la temporada, cajas más bajas llamadas alzas. Entre la cámara de cría y la primera alza va un excluidor de reinas, una rejilla cuyos agujeros dejan pasar a las obreras y detienen a la reina, más grande, para que no ponga huevos en los panales de miel. Una entretapa y un techo cierran la parte de arriba, y la piquera es una ranura justo encima del fondo.

El aire del fuelle entra bajo la rejilla y expulsa humo frío por el pico.

Abrir una colmena alarma a las guardianas. Una abeja que percibe un peligro o que pica suelta una feromona de alarma, un olor cuyo componente principal es el acetato de isopentilo, y otras abejas se suman a la defensa. El humo enmascara ese olor. El ahumador es un bote de metal con una rejilla, una tapa cónica y un pequeño fuelle. Un combustible como agujas de pino, arpillera o estiércol seco arde sin llama sobre la rejilla, el combustible apretado encima enfría el humo y retiene las chispas, y cada apretón del fuelle lanza una bocanada. La FAO aconseja echar un poco de humo en la piquera antes de abrir la colmena y moverse luego con suavidad.

Los cuadros móviles permiten leer la colonia. En una revisión se comprueba que la reina pone y que hay reservas suficientes, y se buscan enfermedades y las grandes celdas reales que anuncian la enjambrazón. Se pueden pasar cuadros de cría o de miel de una colonia fuerte a una débil, o dividir una colonia en dos. Un enjambre es una reina que se marcha con parte de la colonia y deja atrás más o menos la mitad, y se puede recoger en una colmena vacía frotada por dentro con cera. En la cosecha, el apicultor saca los cuadros cuya miel las abejas han sellado con cera, corta esos opérculos con un cuchillo y hace girar los cuadros en un extractor. La miel sale despedida contra el bidón y los panales vacíos vuelven a la colmena. La FAO calcula unos 75 kg de miel por cada kilo de cera en las colmenas de cuadros, frente a unos 10 a 1 donde los panales se cortan y se prensan.

Cómo hacerlo

Todas las piezas de una colmena deben encajar con un margen de pocos milímetros, así que quien empieza debería comprar o pedir prestada una colmena estándar y unirse a una asociación de apicultores. Un cuadro de repuesto para una caja que ya tiene es un buen primer trabajo.

Mida el interior de la caja de la pared delantera a la trasera, y la profundidad desde el fondo del rebaje hasta el suelo de la caja. Corte un cabezal lo bastante largo para entrar más o menos un centímetro en cada rebaje, y luego dos laterales y un travesaño inferior de modo que el cuadro terminado deje de 6 a 9,5 mm de hueco en cada extremo y sobre el fondo. Copie el ancho de los laterales de un cuadro que ya esté en la caja, para que el nuevo guarde la misma separación que sus vecinos. Use madera blanda sin tratar: el servicio de Arkansas advierte que la madera tratada suele contener insecticida. Encole y clave las uniones con clavos pequeños y compruebe que el cuadro queda a escuadra.

Derrita un poco de cera limpia en un recipiente puesto dentro de agua caliente y extienda un hilo fino a lo largo del centro de la cara inferior del cabezal, o fije allí una tira de panal viejo. El manual de Langstroth ya usaba ese hilo o esa tira como guía, y las abejas construyen su panal hacia abajo a partir de ella. Cuelgue el cuadro en la caja con los demás y compruebe al cabo de una o dos semanas que el panal nuevo sale recto.

Seguridad. La cera de abejas se funde entre 62 y 64 °C y es muy inflamable: caliéntela solo en un recipiente puesto en agua, nunca sobre una llama directa, y no la deje nunca sin vigilancia. En algunas personas una picadura provoca anafilaxia, con mareo, confusión y pérdida del conocimiento: es una urgencia médica que se trata con adrenalina, y hay que pedir ayuda enseguida. No abra nunca una colmena sin velo, guantes y ropa clara, y hágalo las primeras veces con un apicultor experimentado.

Historia y evolución

En las colmenas cilíndricas de arcilla, los panales estaban fijos a las paredes y había que cortarlos.

La imagen de apicultura más antigua que se conoce es un relieve del templo solar del rey Niuserra en Abu Gurab, en Egipto, hacia 2400 a. C. Eva Crane y A. J. Graham describen en él a un hombre arrodillado que sopla humo a través de una vasija hacia una pila de colmenas tumbadas, y Gene Kritsky señala a otros hombres que vierten miel en jarras. Una pintura de la tumba de Rekhmire, hacia 1450 a. C., muestra otra vez panales sacados de las colmenas con ayuda de humo. Las colmenas más antiguas halladas proceden de Tel Rehov, en el valle del Jordán: Guy Bloch y sus colegas publicaron cilindros de arcilla sin cocer del siglo X y principios del IX a. C., con restos de obreras, zánganos, pupas y larvas en su interior. En estas colmenas, como en los troncos y los cestos de paja, los panales eran fijos y había que cortarlos.

Los listones sobre los que las abejas podían construir son más antiguos que los cuadros. Langstroth pensaba que probablemente tenían al menos cien años, y él mismo había usado colmenas de listones, pero las abejas seguían pegando los panales a los costados de la caja. En 1789, el ginebrino François Huber, a quien su mala vista obligaba a trabajar con un ayudante, François Burnens, describió su colmena de hojas. Eran doce marcos de abeto de un pie de lado, cada uno con un panal y unido al siguiente con bisagras, de modo que la colmena se abría como un libro y se podían observar las dos caras de cada panal. En 1814, Petró Prokopóvich construyó en Ucrania una de las primeras colmenas de cuadros, que se abría por un lado. Se dice que el clérigo Johann Dzierzon, en Prusia, reconoció el espacio de abeja en 1835, y su colmena de listones, abierta por un extremo, se extendió por Alemania.

Lorenzo Langstroth, un clérigo estadounidense que tenía abejas cerca de Filadelfia, colocó primero listones sobre rebajes de las paredes delantera y trasera de su caja. Para no tener que cortar más panales, colgó después cada uno en un marco que no tocaba ni la tapa, ni el fondo, ni los costados, en una caja que se abría por arriba, de modo que cualquier panal salía sin molestar a los demás. En 1851 enseñó esta colmena a un pastor de Filadelfia, el doctor Berg, que le habló de Dzierzon; ninguno de los dos conocía el trabajo del otro. En la colmena de Dzierzon, escribió Langstroth, había que cortar nueve panales para llegar al décimo desde el extremo. Su patente lleva fecha del 5 de octubre de 1852, y su manual apareció en 1853.

El servicio de Arkansas presenta la colmena Langstroth, o modelos parecidos, como el estándar mundial de la apicultura práctica y de la producción comercial de miel. La patente de Langstroth ya enumeraba lo que permitía: examinar cada panal, reforzar las colonias débiles, criar reinas y formar colonias nuevas sin esperar a los enjambres. En la década de 1960 se desarrolló en Kenia una colmena de listones con los costados muy inclinados. Mantiene móviles los panales sin cuadros, y como sus panales se cortan en la cosecha, da mucha más cera por kilo de miel.