Colmeia de quadros

Uma colmeia de quadros segura cada favo num caixilho de madeira suspenso dentro de uma caixa, sem tocar nas paredes, no fundo nem no favo ao lado. O intervalo deixado à volta de cada quadro, o espaço de abelha, é demasiado estreito para as abelhas construírem nele e demasiado largo para o vedarem, de modo que qualquer favo pode ser retirado, examinado e reposto. Lorenzo Langstroth construiu a sua colmeia de quadros com abertura por cima em 1851 e patenteou-a em 1852.

O que é

Uma colónia de abelhas selvagem instala-se numa cavidade, como uma árvore oca, e constrói aí uma fila de favos de cera paralelos, pendurados do teto. Cada favo é uma placa de alvéolos de seis lados nas duas faces, onde as abelhas criam as larvas, a criação, e guardam o mel e o pólen. Durante milénios, as abelhas viveram em troncos ocos, tubos de barro ou cestos de palha, e colavam os favos às paredes. Para tirar o mel, o apicultor cortava favos, e ninguém podia ver a criação sem desfazer o ninho.

A colmeia de quadros é uma caixa de madeira em que cada favo é construído dentro de um caixilho retangular amovível. Os quadros ficam pendurados lado a lado em apoios no alto da caixa, como pastas suspensas numa gaveta, e um pequeno intervalo separa-os uns dos outros e de cada parede. O apicultor pode tirar qualquer favo, ver as duas faces e voltar a pô-lo, dá-lo a outra colónia, ou esvaziá-lo do mel e devolvê-lo inteiro. Os utensílios e os gestos da apicultura moderna nasceram à volta desta caixa: o fumigador e o véu, as caixas empilhadas por cima para o mel e o extrator que tira o mel do favo fazendo-o girar.

Como funciona

Tudo depende de uma medida. As abelhas tapam com própolis, uma resina pegajosa que recolhem das plantas, um intervalo com menos de cerca de 6 mm, e constroem favo num intervalo com mais de cerca de 9,5 mm. Um intervalo entre os dois, a que os apicultores chamam espaço de abelha, fica livre como passagem, com a largura certa para duas abelhas trabalharem costas com costas. O serviço de extensão da Universidade do Arkansas indica que num ninho natural os favos estão cerca de 38 mm afastados de centro a centro. A patente de Langstroth de 1852 deixava cerca de três oitavos de polegada, ou seja 9,5 mm, entre os quadros e os lados e o fundo da caixa, para que as abelhas não os colassem aí.

O quadro fica suspenso pelas pontas da travessa superior e não toca em mais nada.

Um quadro é formado por uma travessa superior, dois montantes e uma travessa inferior. As pontas da travessa superior sobressaem como orelhas e assentam num rebaixo aberto ao longo do alto das paredes da frente e de trás: o quadro fica ali pendurado e não toca na caixa em mais nenhum ponto. Nos quadros atuais, os montantes são mais largos do que a travessa superior, e os quadros encostados uns aos outros ficam sozinhos à distância certa. Uma caixa normal leva dez quadros, uma versão mais leve oito. As abelhas começam o favo a partir de um fio de cera ou de uma folha de cera moldada presa por baixo da travessa superior e constroem-no para baixo, paralelo aos favos vizinhos.

A colónia vive na caixa de baixo, o ninho, onde a rainha põe os ovos. O serviço do Arkansas conta 3360 alvéolos em cada face de um quadro fundo normal e 20 000 a 60 000 abelhas numa colmeia. As abelhas guardam o mel por cima da criação, por isso o apicultor junta por cima, ao longo da época, caixas mais baixas chamadas alças. Entre o ninho e a primeira alça fica uma grelha excluidora de rainhas, cujos furos deixam passar as obreiras e travam a rainha, que é maior, para que não ponha ovos nos favos de mel. Uma prancheta e um telhado fecham a parte de cima, e o alvado é uma fenda logo acima do estrado.

O ar do fole entra por baixo da grelha e empurra fumo frio para fora do bico.

Abrir uma colmeia alarma as guardas. Uma abelha que sente perigo ou que pica liberta uma feromona de alarme, um cheiro cujo principal componente é o acetato de isopentilo, e outras abelhas juntam-se à defesa. O fumo encobre esse cheiro. O fumigador é uma lata de metal com uma grelha, uma tampa cónica e um pequeno fole. Um combustível como caruma, serapilheira ou estrume seco arde devagar sobre a grelha, o combustível calcado por cima arrefece o fumo e retém as faúlhas, e cada aperto do fole lança uma baforada. A FAO aconselha um pouco de fumo no alvado antes de abrir a colmeia e, depois, gestos calmos.

Os quadros móveis permitem ler a colónia. Numa visita verifica-se se a rainha está a pôr e se há reservas suficientes, e procuram-se doenças e as grandes células reais que anunciam a enxameação. Podem passar-se quadros de criação ou de mel de uma colónia forte para uma fraca, ou dividir uma colónia em duas. Um enxame é uma rainha que parte com uma parte da colónia e deixa para trás cerca de metade, e pode ser recolhido numa colmeia vazia esfregada por dentro com cera. Na cresta, o apicultor tira os quadros cujo mel as abelhas selaram com cera, corta esses opérculos com uma faca e faz girar os quadros num extrator. O mel é projetado contra o tambor e os favos vazios voltam para a colmeia. A FAO calcula cerca de 75 kg de mel por cada quilo de cera nas colmeias de quadros, contra cerca de 10 para 1 onde os favos são cortados e prensados.

Como fazer

Todas as peças de uma colmeia têm de encaixar com uma folga de poucos milímetros, por isso quem começa deve comprar ou pedir emprestada uma colmeia normalizada e juntar-se a uma associação de apicultores. Um quadro de reserva para uma caixa que já tem é um bom primeiro trabalho.

Meça o interior da caixa da parede da frente à de trás, e a profundidade desde o fundo do rebaixo até ao fundo da caixa. Corte uma travessa superior suficientemente comprida para entrar cerca de um centímetro em cada rebaixo, e depois dois montantes e uma travessa inferior de modo que o quadro pronto deixe 6 a 9,5 mm de folga em cada ponta e acima do fundo. Copie a largura dos montantes de um quadro que já esteja na caixa, para que o novo mantenha o mesmo afastamento dos vizinhos. Use madeira macia sem tratamento: o serviço do Arkansas avisa que a madeira tratada contém geralmente inseticida. Cole e pregue as juntas com pregos pequenos e verifique se o quadro fica em esquadria.

Derreta um pouco de cera limpa num recipiente posto dentro de água quente e espalhe um fio fino ao longo do meio da face de baixo da travessa superior, ou prenda aí uma tira de favo velho. O manual de Langstroth já usava esse fio ou essa tira como guia, e as abelhas constroem o favo para baixo a partir dele. Pendure o quadro na caixa com os outros e verifique, ao fim de uma ou duas semanas, se o favo novo está direito.

Segurança. A cera de abelha derrete entre 62 e 64 °C e é muito inflamável: aqueça-a só num recipiente posto em água, nunca sobre chama direta, e nunca a deixe sem vigilância. Em algumas pessoas, uma picada provoca anafilaxia, com tonturas, confusão e perda de consciência: é uma emergência médica tratada com adrenalina, e é preciso pedir ajuda de imediato. Nunca abra uma colmeia sem véu, luvas e roupa clara, e faça-o nas primeiras vezes com um apicultor experiente.

História e evolução

Nas colmeias cilíndricas de argila, os favos ficavam presos às paredes e tinham de ser cortados.

A mais antiga imagem conhecida da apicultura é um relevo do templo solar do rei Niuserré em Abu Gurab, no Egito, cerca de 2400 a.C. Eva Crane e A. J. Graham descrevem nele um homem ajoelhado que sopra fumo através de um recipiente para uma pilha de colmeias deitadas, e Gene Kritsky refere outros homens a deitar mel em jarros. Uma pintura do túmulo de Rekhmiré, cerca de 1450 a.C., volta a mostrar favos tirados das colmeias com a ajuda de fumo. As colmeias mais antigas encontradas vêm de Tel Rehov, no vale do Jordão: Guy Bloch e os seus colegas publicaram cilindros de argila crua do século X e do início do IX a.C., com restos de obreiras, zângãos, pupas e larvas no interior. Nestas colmeias, como nos troncos e nos cestos de palha, os favos eram fixos e tinham de ser cortados.

As travessas sobre as quais as abelhas podiam construir são mais antigas do que os quadros. Langstroth julgava que teriam provavelmente pelo menos cem anos, e ele próprio tinha usado colmeias de travessas, mas as abelhas continuavam a colar os favos aos lados da caixa. Em 1789, o genebrino François Huber, que a vista fraca obrigava a trabalhar com um assistente, François Burnens, descreveu a sua colmeia em livro. Eram doze caixilhos de abeto com um pé de lado, cada um com um favo e unido ao seguinte por dobradiças, de modo que a colmeia abria como um livro e se podiam observar as duas faces de cada favo. Em 1814, Petro Prokopovytch construiu na Ucrânia uma das primeiras colmeias de quadros, com abertura lateral. Diz-se que o clérigo Johann Dzierzon, na Prússia, identificou o espaço de abelha em 1835, e a sua colmeia de travessas, aberta por uma ponta, espalhou-se pela Alemanha.

Lorenzo Langstroth, um clérigo norte-americano que tinha abelhas perto de Filadélfia, assentou primeiro travessas em rebaixos das paredes da frente e de trás da sua caixa. Para deixar de cortar os favos, pendurou depois cada um num caixilho que não tocava no teto, no fundo nem nos lados, numa caixa aberta por cima, de onde qualquer favo saía sem perturbar os outros. Em 1851 mostrou esta colmeia a um pastor de Filadélfia, o Dr. Berg, que lhe falou de Dzierzon; nenhum dos dois conhecia o trabalho do outro. Na colmeia de Dzierzon, escreveu Langstroth, era preciso cortar nove favos para chegar ao décimo a contar da ponta. A patente tem a data de 5 de outubro de 1852, e o manual saiu em 1853.

O serviço do Arkansas apresenta a colmeia Langstroth, ou modelos próximos, como o padrão mundial da apicultura prática e da produção comercial de mel. A patente de Langstroth já enumerava o que ela permitia: examinar cada favo, reforçar as colónias fracas, criar rainhas e formar colónias novas sem esperar pelos enxames. Na década de 1960 foi desenvolvida no Quénia uma colmeia de travessas com os lados muito inclinados. Mantém os favos móveis sem quadros e, como os favos são cortados na cresta, dá muito mais cera por quilo de mel.