Arnia a telaini

Un’arnia a telaini tiene ogni favo in un telaio di legno appeso dentro una cassa senza toccare le pareti, il fondo o il favo accanto. Lo spazio lasciato intorno a ogni telaino, lo spazio d’ape, è troppo stretto perché le api vi costruiscano e troppo largo perché lo sigillino, così ogni favo si può estrarre, controllare e rimettere al suo posto. Lorenzo Langstroth costruì la sua arnia a telaini apribile dall’alto nel 1851 e la brevettò nel 1852.

Che cos’è

Una colonia di api selvatica si stabilisce in una cavità, per esempio un albero cavo, e vi costruisce una fila di favi di cera paralleli, appesi alla volta. Ogni favo è una lastra di celle a sei lati su entrambe le facce, dove le api allevano le larve, la covata, e conservano miele e polline. Per millenni si sono tenute le api in tronchi cavi, tubi di terracotta o cesti di paglia, e le api attaccavano i favi alle pareti. Per prendere il miele l’apicoltore tagliava i favi, e nessuno poteva guardare la covata senza distruggere il nido.

L’arnia a telaini è una cassa di legno in cui ogni favo è costruito dentro un telaio rettangolare estraibile. I telaini pendono uno accanto all’altro da appoggi in cima alla cassa, come cartelle sospese in un cassetto, e un piccolo spazio li separa tra loro e da ogni parete. L’apicoltore può estrarre qualunque favo, guardarne le due facce e rimetterlo, darlo a un’altra colonia, oppure svuotarlo del miele e restituirlo intatto. Gli attrezzi e i gesti dell’apicoltura moderna sono nati intorno a questa cassa: l’affumicatore e il velo, le casse sovrapposte per il miele e lo smielatore che estrae il miele dal favo facendolo girare.

Come funziona

Tutto dipende da una misura. Le api chiudono con la propoli, una resina appiccicosa raccolta dalle piante, uno spazio più stretto di circa 6 mm, e costruiscono un favo in uno spazio più largo di circa 9,5 mm. Uno spazio intermedio, che gli apicoltori chiamano spazio d’ape, lo lasciano libero come passaggio, largo quanto basta perché due api lavorino schiena contro schiena. Il servizio di divulgazione agricola dell’Università dell’Arkansas indica che in un nido naturale i favi distano circa 38 mm da centro a centro. Il brevetto di Langstroth del 1852 lasciava circa tre ottavi di pollice, cioè 9,5 mm, tra i telaini e i lati e il fondo della cassa, perché le api non li attaccassero lì.

Il telaino è appeso alle estremità della stecca superiore e non tocca nient’altro.

Un telaino è formato da una stecca superiore, due montanti e una stecca inferiore. Le estremità della stecca superiore sporgono come orecchie e poggiano in una battuta ricavata lungo il bordo alto delle pareti anteriore e posteriore: il telaino resta appeso lì e non tocca la cassa in nessun altro punto. Nei telaini di oggi i montanti sono più larghi della stecca superiore, e i telaini accostati l’uno all’altro si mettono da soli alla giusta distanza. Una cassa standard ne contiene dieci, una versione più leggera otto. Le api iniziano il favo da un filo di cera o da un foglio cereo fissato sotto la stecca superiore e lo costruiscono verso il basso, parallelo ai favi vicini.

La colonia vive nella cassa più bassa, il nido, dove la regina depone le uova. Il servizio dell’Arkansas conta 3360 celle su ogni faccia di un telaino profondo standard e da 20.000 a 60.000 api in un’arnia. Le api conservano il miele sopra la covata, perciò durante la stagione l’apicoltore aggiunge sopra casse più basse dette melari. Tra il nido e il primo melario si trova un escludiregina, una griglia i cui fori lasciano passare le operaie e fermano la regina, più grande, perché non deponga nei favi da miele. Un coprifavo e un tetto chiudono la parte alta, e l’ingresso è una fessura appena sopra il fondo.

L’aria del soffietto entra sotto la griglia e spinge fumo freddo fuori dal beccuccio.

Aprire un’arnia mette in allarme le guardiane. Un’ape che avverte un pericolo o che punge emette un feromone d’allarme, un odore il cui componente principale è l’acetato di isopentile, e altre api si uniscono alla difesa. Il fumo copre quell’odore. L’affumicatore è un barattolo di metallo con una griglia, un coperchio a cono e un piccolo soffietto. Un combustibile come aghi di pino, tela di juta o sterco secco cova sulla griglia, il combustibile pigiato sopra raffredda il fumo e trattiene le scintille, e ogni pressione sul soffietto manda fuori uno sbuffo. La FAO consiglia un po’ di fumo all’ingresso prima di aprire l’arnia, e poi gesti lenti.

I telaini mobili permettono di leggere la colonia. Durante una visita si controlla che la regina deponga e che le scorte bastino, e si cercano le malattie e le grandi celle reali che annunciano la sciamatura. Si possono spostare telaini di covata o di miele da una colonia forte a una debole, o dividere una colonia in due. Uno sciame è una regina che parte con una parte della colonia e ne lascia indietro circa la metà, e lo si può raccogliere in un’arnia vuota strofinata all’interno con cera. Al raccolto l’apicoltore toglie i telaini il cui miele le api hanno sigillato con la cera, taglia questi opercoli con un coltello e fa girare i telaini in uno smielatore. Il miele viene proiettato contro le pareti della vasca e i favi vuoti tornano nell’arnia. La FAO calcola circa 75 kg di miele per ogni chilo di cera nelle arnie a telaini, contro circa 10 a 1 dove i favi vengono tagliati e pressati.

Come si fa

Tutti i pezzi di un’arnia devono combaciare a pochi millimetri, perciò chi comincia dovrebbe comprare o farsi prestare un’arnia standard e unirsi a un’associazione di apicoltori. Un telaino di ricambio per una cassa che si possiede già è un buon primo lavoro.

Misurate l’interno della cassa dalla parete anteriore a quella posteriore, e la profondità dal fondo della battuta al fondo della cassa. Tagliate una stecca superiore abbastanza lunga da entrare di circa un centimetro in ogni battuta, poi due montanti e una stecca inferiore in modo che il telaino finito lasci 6–9,5 mm di spazio a ciascuna estremità e sopra il fondo. Riprendete la larghezza dei montanti da un telaino già nella cassa, perché il nuovo mantenga la stessa distanza dai vicini. Usate legno tenero non trattato: il servizio dell’Arkansas avverte che il legno trattato contiene di solito un insetticida. Incollate e inchiodate le giunzioni con chiodini e controllate che il telaino sia in squadra.

Fate fondere un po’ di cera pulita in un recipiente immerso nell’acqua calda e colatene un filo sottile al centro della faccia inferiore della stecca superiore, oppure fissatevi una striscia di favo vecchio. Il manuale di Langstroth usava già un filo o una striscia del genere come guida, e le api costruiscono il favo verso il basso a partire da lì. Appendete il telaino nella cassa con gli altri e controllate dopo una o due settimane che il nuovo favo venga dritto.

Sicurezza. La cera d’api fonde tra 62 e 64 °C ed è molto infiammabile: scaldatela solo in un recipiente immerso nell’acqua, mai sulla fiamma diretta, e non lasciatela mai incustodita. In alcune persone una puntura provoca anafilassi, con malessere, confusione e perdita di coscienza: è un’emergenza medica che si cura con l’adrenalina, e bisogna chiamare subito i soccorsi. Non aprite mai un’arnia senza velo, guanti e abiti chiari, e le prime volte fatelo con un apicoltore esperto.

Storia ed evoluzione

Nelle arnie cilindriche di argilla i favi erano fissati alle pareti e bisognava tagliarli.

La più antica immagine nota di apicoltura è un rilievo del tempio solare del re Niuserra ad Abu Gurab, in Egitto, verso il 2400 a.C. Eva Crane e A. J. Graham vi descrivono un uomo inginocchiato che soffia fumo attraverso un recipiente verso una pila di arnie coricate, e Gene Kritsky segnala altri uomini che versano miele in giare. Una pittura della tomba di Rekhmira, verso il 1450 a.C., mostra di nuovo favi tolti dalle arnie con l’aiuto del fumo. Le arnie più antiche ritrovate vengono da Tel Rehov, nella valle del Giordano: Guy Bloch e i suoi colleghi hanno pubblicato cilindri di argilla cruda del X e dell’inizio del IX secolo a.C., con resti di operaie, fuchi, pupe e larve al loro interno. In queste arnie, come nei tronchi e nei cesti di paglia, i favi erano fissi e bisognava tagliarli.

Le stecche su cui le api potevano costruire sono più antiche dei telaini. Langstroth le riteneva vecchie probabilmente di almeno cent’anni, e aveva usato lui stesso arnie a stecche, ma le api vi attaccavano ancora i favi ai lati della cassa. Nel 1789 il ginevrino François Huber, che la vista debole costringeva a lavorare con un assistente, François Burnens, descrisse la sua arnia a libro. Era formata da dodici telai di abete di un piede di lato, ciascuno con un favo e unito al successivo da cerniere, così che l’arnia si apriva come un libro e si potevano osservare le due facce di ogni favo. Nel 1814 Petro Prokopovyč costruì in Ucraina una delle prime arnie a telaini, apribile di lato. Si dice che il sacerdote Johann Dzierzon, in Prussia, abbia individuato lo spazio d’ape nel 1835, e la sua arnia a stecche, apribile da un’estremità, si diffuse in Germania.

Lorenzo Langstroth, un pastore americano che teneva api vicino a Filadelfia, posò dapprima delle stecche su battute ricavate nelle pareti anteriore e posteriore della sua cassa. Per non dover più tagliare i favi, appese poi ciascuno di essi in un telaio che non toccava né il coperchio, né il fondo, né i lati, in una cassa apribile dall’alto, da cui ogni favo usciva senza disturbare gli altri. Nel 1851 mostrò quest’arnia a un pastore di Filadelfia, il dottor Berg, che gli parlò di Dzierzon; nessuno dei due conosceva il lavoro dell’altro. Nell’arnia di Dzierzon, scrisse Langstroth, bisognava tagliare nove favi per raggiungere il decimo partendo dall’estremità. Il suo brevetto porta la data del 5 ottobre 1852, e il suo manuale uscì nel 1853.

Il servizio dell’Arkansas presenta l’arnia Langstroth, o modelli simili, come lo standard mondiale dell’apicoltura pratica e della produzione commerciale di miele. Il brevetto di Langstroth elencava già ciò che consentiva: esaminare ogni favo, rafforzare le colonie deboli, allevare regine e formare nuove colonie senza aspettare gli sciami. Negli anni Sessanta del Novecento fu sviluppata in Kenya un’arnia a stecche con i lati molto inclinati. Mantiene mobili i favi senza telaini, e poiché i suoi favi vengono tagliati al raccolto, dà molta più cera per chilo di miele.