Mantice

Il mantice è una pompa ad aria costruita intorno a una camera flessibile. Aprendolo si aspira aria attraverso una valvola, chiudendolo la si spinge fuori da un ugello in un getto che ravviva il fuoco. I più antichi giunti fino a noi sono mantici a vaso di argilla, trovati in un’officina di fusione del rame di Creta orientale e databili alla fine del III millennio a.C.

Che cos’è

Il mantice è una pompa per l’aria. Una camera flessibile si apre per riempirla e si stringe per svuotarla, e poiché l’unica uscita libera è un ugello stretto, l’aria esce a getto. Diretto sul carbone di legna acceso, quel getto porta al combustibile più ossigeno del tiraggio naturale e alza il calore abbastanza da fondere il rame e colare il bronzo, o da ridurre il minerale di ferro.

Il mantice da camino ha due assi di legno con maniglia, unite sul muso da una cerniera. Una fascia di cuoio inchiodata lungo i bordi di entrambe le assi chiude i fianchi e si piega quando le assi si avvicinano. L’asse inferiore ha un foro coperto all’interno da una linguetta di cuoio, e in un blocchetto sul muso è fissato un ugello di metallo. I mantici più antichi riunivano le stesse parti in altre forme: un vaso di argilla o di pietra chiuso da una pelle, oppure un otre di cuoio, azionati a mano o con il piede.

Come funziona

Allargando le assi la linguetta si solleva e la camera si riempie; avvicinandole si chiude e l’aria esce dall’ugello.

Quando si allargano le maniglie, il volume interno cresce e la pressione scende appena sotto quella dell’aria esterna. L’aria di fuori spinge in su la linguetta ed entra dal foro. Un po’ d’aria rientra anche dall’ugello, che non si chiude mai, ma il foro è molto più largo e offre la via più facile.

Quando si avvicinano le maniglie, la pressione interna sale, preme la linguetta contro l’asse e chiude il foro. L’aria può allora uscire solo dall’ugello. Un colpo rapido dà un getto forte, uno lento un soffio leggero. Una camera sola soffia a sbuffi, con una pausa a ogni riempimento; per questo i metallurgi che avevano bisogno di un vento continuo azionavano due mantici a turno, riempiendo l’uno mentre svuotavano l’altro.

L’ugello di un mantice da forno non entrava nel fuoco. Nelle officine antiche il condotto dell’aria terminava in un ugello di argilla, inserito nella parete del forno e capace di reggere il calore. Per lo stesso motivo un mantice a mano si tiene lontano dalle braci.

Come si fa

La linguetta è inchiodata su un solo lato, all’interno dell’asse: l’aria può aprirla soltanto verso l’interno.

Ritagliate da un legno duro e stagionato due assi uguali a forma di pera, ciascuna con una maniglia dal lato largo. Lasciate più spessa l’asse inferiore all’estremità stretta, o incollateci un blocchetto, e forate il blocchetto per il lungo per l’ugello. Praticate un foro rotondo verso il centro della stessa asse. Sulla faccia interna inchiodate, lungo un solo lato, un pezzo di cuoio morbido poco più grande del foro, in modo che si sollevi liberamente e ricada piatto. Controllatelo subito: soffiate piano nel foro dalla faccia esterna e la linguetta deve sollevarsi, poi ricadere piatta sul foro e restare chiusa quando aspirate.

Unite le due assi sul muso con una striscia di cuoio inchiodata di traverso su entrambe, così che si aprano come un libro. Tagliate il cuoio dei fianchi abbastanza lungo da fare tutto il giro e abbastanza alto da lasciare aprire del tutto le assi. Appoggiatelo sul bordo di ciascuna asse, copritelo con un listello sottile di cuoio o di legno e inchiodate attraverso il listello e il cuoio. Il listello stringe il cuoio contro il bordo, distribuisce la pressione delle teste dei chiodi ed evita perdite fra l’una e l’altra. Fate passare il cuoio sopra la cerniera perché il muso sia a tenuta d’aria. Infilate nel foro del blocchetto un tubo di ottone, rame o ferro e sigillatelo con colla o cera. Un ugello di legno si carbonizzerebbe vicino al fuoco.

Provate il mantice a freddo una volta chiuso. La linguetta ora non si vede, quindi controllate l’ingresso dell’aria dall’esterno: tenete un filo o una piuma appena sotto il foro e aprite lentamente le assi; il filo deve essere risucchiato verso il foro. Richiudetele: il filo deve restare fermo e l’aria uscire solo dall’ugello. Una striscia di carta tenuta davanti all’ugello rende visibile il getto. Se è debole, passate un dito bagnato lungo le giunture per trovare le perdite e aggiungete lì chiodi o colla.

Il mantice ravviva un fuoco, e il fuoco divampa a ogni colpo. Usatelo solo su un fuoco di camino, di stufa o di braciere all’aperto, senza nulla di infiammabile vicino e con acqua o sabbia a portata di mano. Tenete l’ugello e il cuoio fuori dalle braci e lontano dalle fiamme, e state di lato, perché possono schizzare scintille e cenere. Non bruciate mai carbone di legna al chiuso, perché libera monossido di carbonio, un gas inodore che può uccidere; accendete un fuoco di carbone solo all’aperto.

Storia ed evoluzione

I primi metallurgi soffiavano aria sul fuoco attraverso tubi. Le scene tombali dell’Antico Regno egizio mostrano due o tre uomini che soffiano in cannelli verso il lato aperto di un crogiolo, e una statuetta di calcare dipinto della V o VI dinastia, proveniente da Giza, raffigura un uomo inginocchiato che fa lo stesso. È stato proposto un uso più antico del mantice. Ad Abu Matar, un’officina del rame del periodo ghassuliano (4500–3800 a.C.) nel Negev settentrionale, Thomas Rose e i suoi colleghi hanno riesaminato i resti metallurgici. Secondo la loro lettura, diversi frammenti mai pubblicati indicano l’uso di mantici e di forni coperti con grandi cocci, il che ne farebbe probabilmente la più antica testimonianza del mantice.

Un mantice a vaso: un recipiente tozzo di argilla con un ugello vicino alla base, chiuso da una pelle che si tirava su e si premeva giù.

Gli oggetti più antichi riconosciuti come mantici sono mantici a vaso: un recipiente tozzo di argilla o di pietra con un ugello vicino alla base, chiuso in alto da una pelle che l’operatore tirava su e premeva giù. I più antichi conservati vengono da Chrysokamino, un sito di fusione del rame di Creta orientale. La squadra di Philip Betancourt vi ha trovato frammenti di almeno dieci esemplari, in livelli del Minoico Antico III, alla fine del III millennio a.C. Sono tamburi di argilla locale larghi da 28 a 48 cm. Roger Doonan e Yvette Marks li considerano anch’essi mantici a vaso, ma dubitano che servissero a fondere il minerale nei forni del sito. Per il Vicino Oriente, Christopher Davey, che ha catalogato i mantici a vaso nel 1979, collocava i primi in Anatolia centrale e in Babilonia, all’inizio del II millennio a.C. Verso la metà di quel millennio erano in uso nella Siria settentrionale e nella Palestina meridionale, e più tardi in Egitto e a Cipro. Nel Levante i mantici a vaso di pietra del Bronzo Medio lasciarono il posto a quelli di ceramica. A Cipro Vasiliki Kassianidou riconosce i più antichi mantici a vaso probabili, arrivati insieme agli ugelli di argilla, in un’officina di fusione del rame del 1650–1500 a.C.

Le pitture delle tombe egizie del XV secolo a.C. mostrano mantici azionati con i piedi. Nella tomba del visir Rekhmire, a Tebe, un operaio sta in piedi su due sacche di cuoio e sposta il suo peso dall’una all’altra. Scendendo da una sacca, ne solleva la parte superiore con una cordicella perché si riempia di nuovo, e una canna terminante in un ugello di argilla porta l’aria nel fuoco. Norman de Garis Davies, che copiò la scena, non vi vide alcuna valvola e suppose che l’aria entrasse da un foro chiuso dal tallone dell’operaio.

Dall’Europa della prima età moderna sono giunti mantici a mano con assi incernierate. Il Metropolitan Museum conserva un esemplare di quercia e cuoio decorato con la Fuga in Egitto, fatto nei Paesi Bassi nella prima metà del Cinquecento o più tardi, e un mantice del 1675 circa in legno, cuoio, ferro e argento che fa parte di un insieme.