Seminatrice

La seminatrice apre un solco stretto, vi lascia scendere il seme a ritmo costante e lo lascia coperto, così la coltura nasce in file diritte e alla stessa profondità. La più antica conosciuta è l’aratro seminatore mesopotamico, un aratro munito di un imbuto per il seme, raffigurato su sigilli del III millennio a.C. e descritto in un manuale sumerico copiato verso il 1700 a.C. I contadini cinesi trainavano una seminatrice a tre piedi già nel I secolo a.C., e le seminatrici mosse da una ruota comparvero in Europa nel Seicento.

Che cos’è

Gettato a mano, il seme finisce a ogni profondità; con la seminatrice sta in file, tutto alla stessa profondità.

Seminare a mano vuol dire gettare manciate di seme sulla terra. È rapido, ma serve una lunga pratica per spargerlo in modo uniforme, e i chicchi finiscono a ogni profondità: alcuni restano in superficie per gli uccelli, altri sono troppo sepolti per germogliare. La seminatrice mette ogni seme dove deve andare. Traccia nel terreno un solco stretto, vi lascia cadere il seme a ritmo costante e lo lascia coperto, così la coltura nasce in file diritte e parallele, tutte alla stessa profondità. Le file lasciano inoltre lo spazio per sarchiare tra le piante.

L’idea ha preso tre forme principali. L’aratro seminatore mesopotamico era un normale aratro con un imbuto e un tubo, nel quale un uomo lasciava cadere il grano a mano. La seminatrice cinese, chiamata lou, è un telaio di legno trainato da un bue, con una tramoggia al centro e piedi cavi che terminano con piccoli vomeri di ferro. Nelle seminatrici europee dal Seicento in poi, una ruota che rotola sul terreno fa girare un pezzo che misura il seme.

Come funziona

Ogni seminatrice fa tre cose. Un vomere o una piccola lama apre un solco a una profondità stabilita. Il tubo del seme finisce subito dietro, così il chicco cade sul fondo del solco prima che la terra smossa ricada. Poi il solco viene chiuso: dalla terra stessa, da un erpice leggero trascinato dietro o, in Cina, da una fascina di frasche caricata di terra o da una coppia di rulli di pietra che premono la terra sul seme. In Mesopotamia il seme si copriva arando una seconda volta di traverso ai solchi.

La parte difficile è il flusso del seme. Nell’aratro seminatore dipendeva dall’uomo che versava il grano nell’imbuto, e il manuale sumerico chiede al contadino di tenerlo d’occhio. La seminatrice cinese conta sulla gravità: il grano scende dalla tramoggia attraverso un foro in ogni piede cavo, e l’uomo che regge le stegole scuote la seminatrice camminando perché continui a scorrere, come descrive Wang Zhen nel 1313.

Un cilindro scanalato: a ogni giro di ruota ogni scanalatura porta lo stesso piccolo carico di seme dalla tramoggia all’imbuto.

Le seminatrici europee dosano il seme con un meccanismo. Un albero mosso dalle ruote passa sotto la tramoggia e porta un pezzo che preleva una quantità fissa di seme a ogni giro: piccoli cucchiai nella seminatrice di Joseph Locatelli, negli anni Sessanta del Seicento, scanalature tagliate lungo l’asse in quella di Jethro Tull, nel 1701, dischi orlati di piccole coppette nella seminatrice a coppette dell’Ottocento. Tull prese dal somiere di un organo l’idea di una scanalatura su cui una molla preme una linguetta. La linguetta rade il seme in eccesso, e ogni scanalatura consegna lo stesso carico. Poiché la distribuzione gira con le ruote, la macchina depone la stessa quantità di seme per ogni metro percorso, che il cavallo cammini in fretta o piano.

Come si fa

Un modellino da tavolo mostra come un cilindro scanalato misura il seme. Costruite con compensato sottile una cassetta aperta con il fondo inclinato verso una fessura. Sotto la fessura fate passare un tondino di legno duro da parte a parte della cassetta, attraverso due fori nelle pareti, in modo che giri liberamente e chiuda la fessura da sotto. Incidete quattro o cinque scanalature poco profonde lungo il tondino, dove passa sotto la fessura, ognuna larga abbastanza per due o tre piselli. Fissate alla cassetta una striscia di feltro o di cuoio morbido che appoggi sul tondino lungo il bordo esterno della fessura: fa la parte della linguetta di Tull e rade il seme in eccesso. Incollate una ruota di legno a un’estremità del tondino e sistemate sotto di esso un imbuto di cartoncino che finisce in un tubo corto.

Riempite la cassetta di piselli secchi o di fagioli e fate rotolare piano il modellino su un tavolo, con la ruota che fa girare il tondino. Ogni scanalatura si riempie sotto la cassetta, porta in giro i suoi semi e li lascia cadere nell’imbuto, e una striscia di carta stesa sotto il tubo li mostra cadere in fila. Contate i semi per dieci giri di ruota, poi fate rotolare più in fretta e contate di nuovo: il numero per giro non cambia. Scanalature più profonde o più larghe seminano più fitto.

Sicurezza. Bloccate il pezzo prima di segare, forare o incidere le scanalature, tagliate sempre allontanando la lama dalla mano con il coltello o lo scalpello e sorvegliate i bambini. Il seme venduto per l’agricoltura o l’orto è spesso conciato con un fungicida o un insetticida, di solito colorato: per il modellino usate piselli o fagioli secchi da cucina, e se toccate seme conciato mettete i guanti, tenetelo lontano da bambini e animali e non mangiatelo mai.

Storia ed evoluzione

Un aratro seminatore mesopotamico: il grano versato nell’imbuto scende per il tubo nel solco, dietro il vomere.

Le testimonianze più antiche vengono da sigilli mesopotamici. Daniel Potts cita diversi sigilli del periodo protodinastico, che si chiude verso il 2350 a.C., incisi con un aratro seminatore, e il British Museum segnala un aratro seminatore tra le figure di un sigillo accadico datato tra il 2400 e il 2200 a.C. Per lavorare con un aratro del genere servivano due o tre uomini: uno guidava i buoi, uno lasciava cadere il seme e un terzo faceva girare la coppia. La descrizione antica più completa è sumerica. Le Istruzioni del contadino, un manuale noto da tavolette di epoca paleobabilonese trovate a Nippur e a Ur, tra il 1900 e il 1600 a.C. circa, chiedono al contadino di tenere ben regolato l’aratro seminatore e di sorvegliare l’uomo che lascia cadere il seme: il grano deve scendere a due dita di profondità, con otto solchi per ogni ninda di larghezza, circa sei metri. Impronte di sigilli su tavolette di Nippur del XV e XIV secolo a.C. mostrano lo stesso strumento al lavoro: un aratro trainato da buoi, munito di un imbuto per il seme.

In Cina la storia degli Han racconta che negli ultimi anni dell’imperatore Wu, morto nell’87 a.C., il funzionario Zhao Guo fu messo a capo dei cereali e insegnò un nuovo modo di coltivare, con strumenti ingegnosi per arare, sarchiare e seminare. Cui Shi, nel II secolo d.C., spiega che con il metodo di Zhao Guo un bue tirava tre vomeri mentre un solo uomo lo guidava e seminava insieme, e che così si seminavano cento mu al giorno, dove i contadini del Liaodong avevano bisogno di due buoi e sei uomini per seminarne venticinque. Nel VI secolo Jia Sixie riconobbe in quei tre vomeri la seminatrice a tre piedi del suo tempo e citò anche seminatrici a uno e a due piedi. Il trattato di Wang Zhen del 1313 descrive la macchina nei dettagli: due stanghe per un bue, una tramoggia al centro del telaio che alimenta un foro in ogni piede cavo, un uomo che guida il bue e un altro che regge la seminatrice. Cita anche seminatrici a quattro piedi e un modello più recente che spargeva letame fine insieme al seme.

In Europa Joseph Locatelli costruì un aratro seminatore nei territori austriaci negli anni Sessanta del Seicento; la Neue Deutsche Biographie indica il 1663, l’Encyclopaedia Britannica del 1911 il 1662. Una cassetta di legno per il seme pendeva dalle stegole dietro il vomere, e un asse munito di piccoli cucchiai, mosso da una ruota laterale, faceva cadere il seme da file di fori. Dopo prove nella tenuta imperiale di Laxenburg, l’imperatore Leopoldo I gli concesse un monopolio. La macchina passò in Spagna con il nome di Sembrador, e una traduzione inglese della sua descrizione arrivò alla Royal Society di Londra nel 1670.

Jethro Tull progettò la sua seminatrice in Inghilterra nel 1701. Trainata da un cavallo, seminava tre file di frumento: un vomere davanti a ogni fila apriva un canale, l’asse scanalato sotto ogni tramoggia lasciava passare il seme a intervalli regolari e un erpice dietro lo copriva. Tull seminava in file per poter sarchiare tra di esse con una zappa trainata da un cavallo, ed espose il suo metodo in The New Horse-Houghing Husbandry nel 1731, poi in Horse-Hoeing Husbandry nel 1733. Secondo la Neue Deutsche Biographie una macchina di Locatelli arrivò in Inghilterra, e lo storico G. Fischer riteneva che avesse ispirato Tull.

Le seminatrici dell’Ottocento erano lunghe casse su ruote con una fila di tubi, alimentate da coppette o da ruote scanalate che giravano sul fondo della tramoggia. Ditte come James Smyth and Sons, fondata nel 1801 a Peasenhall nel Suffolk, costruivano seminatrici a trazione animale con assolcatori regolabili a distanze diverse. Il Food Museum di Stowmarket conserva una delle loro seminatrici, costruita verso il 1911.