Erpice

L’erpice è un telaio munito di denti, o una fascina di rami, che si trascina sulla terra arata. Rompe le zolle in terra fine, spiana le creste e copre il seme. Testi amministrativi sumerici del 2400 a.C. circa registrano già campi erpicati più volte dopo l’aratura.

Che cos’è

Dopo il passaggio dell’aratro il campo resta grezzo, con fette e blocchi di terra e avvallamenti in mezzo. Il seme gettato su questo terreno cade in modo irregolare, spesso resta scoperto o finisce troppo in fondo. A questo punto entra in gioco l’erpice. Lo si trascina sulla terra arata per rompere le zolle, riempire gli avvallamenti e lasciare uno strato di terra fine e piano, in cui il seme possa stare tutto alla stessa profondità.

Un erpice di frasche: i rami spinosi legati a una sbarra lisciano la terra mentre strisciano.

Le forme più antiche non hanno bisogno di un fabbro. Una fascina di rami spinosi legata a una sbarra, o un graticcio di vimini, liscia e sbriciola la superficie scivolandoci sopra. L’erpice a denti fa di più. È un telaio di travi di legno munito di denti di legno duro o di ferro, che affondano nella terra quando il telaio viene tirato. In Inghilterra questi telai erano ancora in uso nell’Ottocento. Uno conservato dal Museum of English Rural Life ha quattro travi parallele, tre traverse e venti denti di ferro appuntiti, leggermente curvati in avanti. Una coppia di buoi o un cavallo lo traina con una catena agganciata davanti.

Come funziona

I denti lavorano come dita trascinate nella sabbia. Ognuno incontra le zolle, le spacca e sposta i pezzi, mentre il telaio rade la cima delle creste e spinge la terra sciolta nei solchi. Denti che si seguono nello stesso solco servono a poco, perciò i costruttori li distribuiscono su tutta la larghezza. L’erpice quadrato di Wang Zhen ha i denti alternati su due travi disposte di traverso rispetto al traino, così quelli della trave posteriore passano tra quelli della trave anteriore, e gli erpici di ferro dell’Ottocento avevano i denti in file a zigzag perché ognuno seguisse la propria traccia. Un secondo passaggio, di traverso rispetto al primo, completa il lavoro.

Il lao, un telaio senza denti con verghe intrecciate tra le barre, strofina e liscia la terra.

Un erpice leggero salta sulle zolle dure senza intaccarle. Il peso fa entrare i denti: secondo Wang Zhen, nel 1313 i contadini cinesi stavano in piedi sull’erpice e, alla fine di ogni passata, alzavano un attimo i piedi per far cadere le erbe e le radici rimaste impigliate. Qualche pietra sul telaio fa lo stesso servizio. Un erpice senza denti fa un altro lavoro. Wang Zhen descrive il lao, un telaio con verghe intrecciate tra le sue barre, che strofina e liscia la terra dietro l’erpice a denti. Chiudendo la superficie trattiene l’umidità, e un manuale cinese del VI secolo avverte che la terra lasciata aperta al vento di primavera si secca.

Dopo la semina, un altro passaggio copre il seme di terra, e la seminatrice di Jethro Tull, del 1701, si trascinava dietro un piccolo erpice a questo scopo. Su una coltura giovane, una passata leggera con denti di ferro strappa le erbacce appena nate, dalle radici ancora corte, mentre il cereale, radicato più a fondo, resta al suo posto.

Come si fa

Per preparare un’aiuola dell’orto vangata basta un piccolo erpice a mano. Tagliate tre listelli di legno duro della stessa lunghezza e due pezzi più corti che faranno da traverse. Segnate la posizione dei denti in modo che quelli del listello centrale cadano a metà strada tra quelli dei due listelli esterni. Forate i buchi un po’ più stretti dei tondini di legno duro che faranno da denti, poi piantateli con un po’ di colla, la punta in basso, lasciandone sporgere sotto il legno circa la lunghezza di un dito.

Mettete i tre listelli paralleli, uno dietro l’altro, denti in basso, e fissate sopra le due traverse con caviglie di legno o viti. Legate una corda alle due estremità del listello anteriore in modo da formare un’ansa e tirate dal centro dell’ansa: così l’erpice avanza dritto, i listelli stanno di traverso rispetto alla marcia e i denti del listello centrale passano tra quelli degli altri due. Usatelo su terra vangata, umida ma che si sbriciola, mai su terreno appiccicoso e fradicio. Trascinatelo piano per il lungo dell’aiuola, poi di traverso, e mettete una pietra piatta sul telaio se le zolle sono dure. Una fascina di ramoscelli legata a una sbarra fa da erpice di frasche per l’ultimo passaggio, quello che liscia.

Sicurezza. Bloccate il legno con un morsetto prima di segare o forare e tenete le mani lontane dalla lama e dalla punta. I denti appuntiti possono ferire: riponete l’erpice in piedi contro un muro, denti verso il muro, mai sdraiato a terra con i denti in su. Usate i guanti per maneggiare i rami spinosi. Un erpice vero dietro un animale o un trattore è una macchina pericolosa: non saliteci mai sopra, non camminate mai davanti e lasciate questo lavoro a persone addestrate a guidare gli animali o il trattore.

Storia ed evoluzione

Le più antiche testimonianze scritte dell’erpicatura vengono da Sumer. Testi amministrativi di Girsu, nello stato di Lagash, scritti nel periodo protodinastico verso il 2400 a.C., hanno parole per la terra arata, erpicata o entrambe le cose e registrano campi ripassati più volte con l’erpice dopo il raccolto, secondo la sintesi di Daniel Potts. Il dizionario sumerico dell’Università della Pennsylvania registra la parola per erpice, ganur, in testi di quel periodo e dei periodi accadico e di Ur III che seguono. Alcuni secoli dopo, le Istruzioni del contadino, un manuale conservato su tavolette di Nippur e di Ur di epoca paleobabilonese, tra il 1900 e il 1600 a.C. circa, chiedono al contadino di lavorare il campo con tre tipi di aratro e poi di erpicarlo una volta, due volte, tre volte. Un canto sumerico dei buoi da aratura chiama l’erpice «il pettine del mio campo» e chiede che abbia denti grandi, e liste di parole di epoca paleobabilonese nominano il dente e il timone dell’erpice.

Gli autori romani conoscevano i due tipi. Nel I secolo a.C. Varrone descrive l’irpex come una sbarra con molti denti che i buoi trascinano come un carro per strappare ciò che striscia nella terra, e Virgilio loda il contadino che trascina graticci di vimini sul campo. Plinio il Vecchio racconta che le zolle si rompono con l’erpice o con un rastro pesante, che poi il seme si copre con un erpice a denti o con un’asse legata dietro l’aratro, e che le giovani messi troppo fitte si pettinano con un erpice armato di denti di ferro.

In Cina il manuale Qimin yaoshu di Jia Sixie, del VI secolo, fa passare due volte un erpice a denti di ferro sulla terra appena dissodata e poi la fa lisciare con il lao, e cita un proverbio secondo cui arare senza lisciare fa più male che bene. Il trattato di agricoltura di Wang Zhen, del 1313, disegna un erpice quadrato le cui due travi sono forate con fori quadrati sfalsati per denti di legno, un erpice a V con denti di ghisa e il lao senza denti, e cita una regola più antica: un’aratura, sei erpicature.

In Europa l’arazzo di Bayeux, ricamato alla fine dell’XI secolo, mostra nel suo bordo un cavallo con il collare che traina un erpice. I telai di legno con denti di ferro sono rimasti in uso per secoli. Il Museum of English Rural Life ne conserva uno costruito verso il 1850 a Hailey, nell’Oxfordshire, e usato per rompere la superficie del terreno prima della semina.

Una batteria di erpice a dischi: messi di sbieco, i dischi concavi tagliano le zolle e gettano la terra di lato.

L’Ottocento portò il ferro. Telai di ferro reggevano denti disposti in file a zigzag perché ognuno seguisse la propria traccia, e l’acciaio sostituì i denti di ferro battuto o di ghisa, che si spezzavano spesso. Vennero poi i denti a molla, che si piegano contro un sasso e tornano al loro posto. Negli Stati Uniti Silas Moody brevettò nel 1866 un tagliazolle con una fila di lame circolari piatte su un asse, e Frederick Nishwitz nel 1869 un erpice rotante a dischi concavi con angolo regolabile. Queste macchine richiedevano lame sottili e dure che non si frantumassero sui sassi, e si diffusero quando l’acciaio a buon mercato divenne disponibile dopo la metà del secolo; gli erpici a dischi cominciarono a comparire nelle fattorie americane negli anni Settanta dell’Ottocento. Nel 1885 Henry Rose, di Sandwich nell’Illinois, brevettò batterie di dischi capaci di cambiare angolo rispetto alla linea di traino. Messi di sbieco, i dischi tagliano il terreno e lo gettano di lato, rompendo le zolle e interrando le stoppie in un solo passaggio.