Estrazione dei profumi · The Last Codex

Senza alambicco, i profumieri ricavano l'odore di fiori, scorze e spezie in tre modi principali: lasciandoli in olio o grasso, lavando con l'alcol il grasso profumato e spremendo l'olio dalle scorze degli agrumi. Tavolette di Girsu, in Sumer, registrano già la produzione di olio profumato intorno al 2400 a.C., e le ricette dettagliate più antiche, da Assur, risalgono al 1200 a.C. circa.

Che cos’è

L’odore di un fiore o di una scorza di frutto viene da piccole quantità di oli volatili racchiusi nelle sue cellule. I profumieri conoscono da tempo diversi modi per raccoglierli. La distillazione li porta via con il vapore; gli altri metodi fanno a meno dell’alambicco. La macerazione lascia le piante nell’olio tiepido o nel grasso fuso. L’enfleurage a freddo posa i fiori delicati su uno strato di grasso che ne assorbe a poco a poco il profumo. Poi l’alcol lava via l’odore dal grasso profumato. La spremitura preme l’olio dalle scorze degli agrumi.

Ogni metodo si adatta a certi materiali. I fiori d’arancio e la gaggia si maceravano nel grasso caldo. Il gelsomino e la tuberosa continuano a emanare profumo per un giorno dopo la raccolta, e il calore lo rovina, perciò si posavano sul grasso freddo. La scorza di arance, limoni e bergamotti è così ricca d’olio che basta spremerla.

Come funziona

Le sostanze odorose delle piante si sciolgono molto più facilmente nei grassi, negli oli e nell’alcol che nell’acqua. Nella macerazione i fiori restano nel grasso fuso a bagnomaria, poi si filtrano via e si sostituiscono con altri freschi, più e più volte, finché il grasso profuma intensamente. Il profumiere G. W. Septimus Piesse descriveva fiori lasciati nel sego caldo e rinnovati più volte. Le case francesi vendevano queste pomate a numeri, e i più alti erano i più forti.

Nell’enfleurage a freddo un telaio di legno, lo châssis, regge una lastra di vetro spalmata sulle due facce di grasso purificato, di solito una miscela di strutto e sego quasi inodore. Sulla faccia superiore si spargono fiori freschi e asciutti, poi si impilano i telai: ogni strato di fiori resta chiuso tra il grasso che lo regge e quello sotto il vetro del telaio di sopra. Un fiore bagnato farebbe irrancidire il grasso. Dopo circa un giorno si tolgono i fiori esausti, a mano e con le pinzette, e se ne posano di nuovi. A Grasse una stagione di gelsomino durava due mesi o più. Il grasso saturo, raschiato dai vetri, si vendeva come pomata.

Un barattolo di vetro chiuso con cubetti di pomata bianca sotto un liquido limpido, accanto a una boccetta tappata di sughero con un estratto chiaro e a un imbuto di vetro con carta da filtro Lavata in alcol forte, la pomata cede il suo profumo e il grasso resta.

Per trasformare una pomata in profumo liquido, i profumieri la tagliavano a pezzi e la lasciavano nell’alcol forte. Il profumo passa nell’alcol, il grasso no, così l’alcol si travasa e si filtra. Piesse lasciava la pomata di gelsomino nello spirito di vino rettificato, e il grasso lavato non andava sprecato: rifuso, finiva nelle pomate per capelli. Togliendo l’alcol si ottiene il prodotto concentrato chiamato assoluta. L’alcol forte e i solventi volatili che in seguito hanno sostituito l’enfleurage prendono fuoco molto facilmente e i loro vapori possono esplodere: questa fase spetta a un laboratorio attrezzato.

Due metà di un agrume svuotate della polpa accanto a una grossa spugna naturale posata su una ciotola bassa di terracotta, con un coltello a cucchiaio ricurvo appoggiato sul bordo Nel vecchio metodo siciliano la scorza si premeva contro una spugna, poi strizzata nella ciotola.

La spremitura è il metodo più semplice. L’olio degli agrumi sta in piccole sacche appena sotto la superficie colorata della scorza, e basta piegare, premere o grattare la scorza per farle scoppiare. Nel vecchio metodo siciliano si tagliava il frutto a metà, si toglieva la polpa con un coltello a cucchiaio ricurvo e si premeva ogni metà contro una spugna, che poi si strizzava in una ciotola di terracotta. Far rotolare il frutto intero su punte smussate in una scodella dava lo stesso risultato, e più tardi subentrarono macchine che grattano il frutto e portano via l’olio con un getto d’acqua nebulizzata. Infine si separa l’olio dall’acqua.

Come si fa

Un enfleurage a freddo si può provare in casa, senza calore e senza alcol. Servono due lastre di vetro pulite o una pirofila di vetro con coperchio, strutto o un altro grasso solido senza odore e fiori molto profumati raccolti asciutti, gelsomino, tuberosa o qualsiasi fiore da giardino dal profumo intenso. Stendete il grasso sul vetro in uno strato liscio e regolare e passateci sopra una forchetta per renderne ruvida la superficie, come gli operai di Grasse pettinavano il loro grasso per dargli più superficie.

Posate i fiori sul grasso a corolla in giù, senza sovrapporli. Copriteli con la seconda lastra, con il grasso verso il basso, o con il coperchio, e tenete la pirofila in un posto fresco e buio. Il giorno dopo togliete i fiori uno a uno con una pinzetta e mettetene di freschi al loro posto. Ripetete ogni giorno finché avete fiori. Ogni carica di fiori aggiunge un po’ di profumo, e più spesso si cambiano i fiori, più il grasso profuma. Raschiatelo in un vasetto con coperchio e conservatelo al fresco. È un campione olfattivo di pomata da profumiere, non un cosmetico.

La spremitura è ancora più facile. Piegate una striscia fresca di scorza d’arancia o di limone, con il lato colorato verso l’esterno, a pochi centimetri da una lastra di vetro o da un piatto scuro: ne esce una nebbiolina d’olio, e le goccioline rimaste sul vetro hanno un forte odore di frutto.

L’olio della scorza degli agrumi brucia negli occhi, quindi spremete la scorza lontano dal viso. Le sostanze profumate, compresi gli estratti naturali e il limonene ossidato degli oli di agrumi, sono tra le cause più comuni di allergia da contatto: non strofinate sulla pelle né la pomata né l’olio.

Storia ed evoluzione

Una giara di terracotta a due anse piena d’olio e di petali, immersa in un calderone d’acqua sopra braci accese, senza contatto con il fuoco Il modo antico: le sostanze aromatiche scaldate dolcemente nell’olio, in un vaso posato nell’acqua e non sul fuoco.

A Sumer si produceva già olio profumato. Tavolette amministrative di Girsu, nello stato di Lagash, scritte intorno al 2400 a.C., nominano artigiani dei prodotti aromatici e il burro chiarificato usato per preparare unguenti odorosi. Tavolette della terza dinastia di Ur, del XXI secolo a.C., elencano i legni, le resine e le altre sostanze aromatiche da aggiungere a una data quantità di olio, senza spiegare come si lavorava. Le ricette dettagliate più antiche vengono da tavolette trovate ad Assur e datate intorno al 1200 a.C. Piante e resine aromatiche vi sono messe a bagno in acqua, poi in olio, scaldate e filtrate, per molti giorni. Una di esse, KAR 220, oggi a Berlino, nomina una profumiera, Tappūtī-bēlet-ekallim. Alcuni autori vedono in uno dei suoi passaggi una forma precoce di distillazione.

Il filosofo greco Teofrasto scrisse un breve trattato sugli odori. Spiega che i profumieri preparavano l’olio prima di aggiungervi le materie odorose, poi scaldavano le sostanze aromatiche in vasi posati nell’acqua, mai direttamente sul fuoco, perché un calore forte sprecava la materia e dava al profumo odore di bruciato. I profumi di rosa, di violacciocca e di giglio si facevano con i fiori, e le mele cotogne si mettevano nell’olio a gruppi e si toglievano prima che cominciassero a marcire.

L’alcol forte, prodotto della distillazione, diede ai profumieri un solvente che prende l’odore e lascia il grasso, e i profumi per fazzoletto descritti da Piesse sono odori sciolti nello spirito di vino. L’enfleurage a freddo si praticò su larga scala nella zona di Grasse, in Provenza, dove Piesse lo descrive. Più tardi i solventi volatili, che sciolgono direttamente il profumo dei fiori, lo sostituirono in gran parte. Nel 2018 l’UNESCO ha iscritto i saperi legati al profumo del Pays de Grasse, dalla coltivazione delle piante alla composizione, nella sua lista del patrimonio culturale immateriale.