Extracción de perfumes

Sin alambique, los perfumistas sacan el olor de las flores, las cáscaras y las especias de tres maneras principales: dejándolas en aceite o grasa, lavando con alcohol la grasa perfumada y prensando el aceite de las cáscaras de cítricos. Unas tablillas de Girsu, en Sumer, registran ya la fabricación de aceite perfumado hacia 2400 a. C., y las recetas detalladas más antiguas, de Asur, son de hacia 1200 a. C.

Qué es

El olor de una flor o de una cáscara de fruta procede de pequeñas cantidades de aceites volátiles guardados en sus células. Los perfumistas conocen desde hace mucho varias formas de recogerlos. La destilación se los lleva con el vapor; los demás métodos prescinden del alambique. La maceración deja las plantas en aceite templado o en grasa fundida. El enfleurage en frío coloca las flores delicadas sobre una capa de grasa que va tomando su perfume. Después, el alcohol lava el olor y lo saca de la grasa perfumada. La expresión prensa el aceite de las cáscaras de cítricos.

Cada método conviene a ciertas materias. El azahar y la flor del aromo se maceraban en grasa caliente. El jazmín y la tuberosa siguen desprendiendo perfume durante un día después de cortados, y el calor lo estropea, así que se ponían sobre grasa fría. La cáscara de naranjas, limones y bergamotas es tan rica en aceite que basta con prensarla.

Cómo funciona

Los compuestos olorosos de las plantas se disuelven con mucha más facilidad en las grasas, los aceites y el alcohol que en el agua. En la maceración, las flores se dejan en grasa fundida al baño maría, se cuelan y se sustituyen por otras frescas, una y otra vez, hasta que la grasa huele con fuerza. El perfumista G. W. Septimus Piesse describía flores dejadas en sebo caliente y renovadas varias veces. Las casas francesas vendían estas pomadas por números, y los más altos eran los más intensos.

En el enfleurage en frío, un marco de madera, el chasis, sostiene un vidrio untado por las dos caras con grasa purificada, por lo general una mezcla de manteca de cerdo y sebo casi sin olor. Se esparcen flores frescas y secas sobre la cara de arriba y se apilan los chasis, de modo que cada capa de flores queda encerrada entre la grasa que la sostiene y la que cubre la parte inferior del vidrio de encima. Una flor mojada enranciaría la grasa. Al cabo de un día, más o menos, se quitan las flores agotadas, a mano y con pinzas, y se ponen otras nuevas. En Grasse, una temporada de jazmín duraba dos meses o más. La grasa saturada, raspada de los vidrios, se vendía como pomada.

Lavada en alcohol fuerte, la pomada suelta su perfume y la grasa se queda.

Para convertir una pomada en perfume líquido, los perfumistas la cortaban en trozos y la dejaban en alcohol fuerte. El perfume pasa al alcohol y la grasa no, así que se trasvasa el alcohol y se filtra. Piesse dejaba la pomada de jazmín en espíritu de vino rectificado, y la grasa lavada no se desperdiciaba: fundida de nuevo, servía para pomadas del cabello. Al retirar el alcohol se obtiene el producto concentrado que se llama absoluto. El alcohol fuerte y los disolventes volátiles que más tarde sustituyeron al enfleurage arden con mucha facilidad y sus vapores pueden explotar, de modo que esta etapa corresponde a un taller equipado.

En el antiguo método siciliano, la cáscara se apretaba contra una esponja que luego se escurría en el cuenco.

La expresión es el método más sencillo. El aceite de los cítricos está en pequeñas bolsas justo bajo la superficie coloreada de la cáscara, y basta con doblar, apretar o raspar la cáscara para reventarlas. En el antiguo método siciliano, se partía la fruta en dos, se sacaba la pulpa con un cuchillo cuchara curvo y se apretaba cada mitad contra una esponja, que se escurría en un cuenco de barro. Hacer rodar la fruta entera sobre puntas romas en un cuenco daba el mismo resultado, y más tarde tomaron el relevo máquinas que raspan la fruta y arrastran el aceite con una lluvia de agua. Luego se separa el aceite del agua.

Cómo hacerlo

Un enfleurage en frío puede probarse en casa, sin calor y sin alcohol. Hacen falta dos vidrios limpios o una fuente de vidrio con tapa, manteca de cerdo u otra grasa sólida sin olor, y flores muy perfumadas cortadas cuando están secas: jazmín, tuberosa o cualquier flor de jardín de aroma intenso. Extienda la grasa sobre el vidrio en una capa lisa y uniforme y pase un tenedor por encima para hacer la superficie rugosa, igual que los obreros de Grasse peinaban su grasa para darle más superficie.

Coloque las flores boca abajo sobre la grasa, sin que se monten unas sobre otras. Cúbralas con el segundo vidrio, con la grasa hacia abajo, o con la tapa, y guarde la fuente en un lugar fresco y oscuro. Al día siguiente, retire las flores una a una con unas pinzas y ponga otras frescas en su lugar. Repita cada día mientras tenga flores. Cada tanda añade un poco de perfume, y cuanto más a menudo se cambian las flores, más fuerte huele la grasa. Ráspela en un tarrito con tapa y consérvela en un sitio fresco. Es una muestra olfativa de pomada de perfumista, no un cosmético.

La expresión es aún más fácil. Doble una tira fresca de cáscara de naranja o de limón, con la cara coloreada hacia fuera, a unos centímetros de un vidrio o de un plato oscuro: brota una fina niebla de aceite, y las gotitas que quedan en el vidrio huelen intensamente a la fruta.

El aceite de la cáscara de los cítricos escuece en los ojos, así que apriete la cáscara lejos de la cara. Las sustancias aromáticas, incluidos los extractos naturales y el limoneno oxidado de los aceites de cítricos, están entre las causas más frecuentes de alergia de contacto: no se frote la piel con la pomada ni con el aceite.

Historia y evolución

A la manera antigua: los aromas se calientan suavemente en aceite, en una vasija puesta en agua y no sobre el fuego.

En Sumer ya se fabricaba aceite perfumado. Tablillas administrativas de Girsu, en el estado de Lagash, escritas hacia 2400 a. C., mencionan a fabricantes de productos aromáticos y la mantequilla clarificada con que se preparaban ungüentos olorosos. Tablillas de la tercera dinastía de Ur, del siglo XXI a. C., enumeran las maderas, las resinas y los demás aromas que había que añadir a una cantidad dada de aceite, sin explicar cómo se trabajaba. Las recetas detalladas más antiguas proceden de tablillas halladas en Asur y fechadas hacia 1200 a. C. En ellas, plantas y resinas aromáticas se remojan en agua, luego en aceite, se calientan y se filtran durante muchos días. Una de ellas, KAR 220, hoy en Berlín, nombra a una perfumista, Tappūtī-bēlet-ekallim. Algunos autores ven una forma temprana de destilación en uno de sus pasos.

El filósofo griego Teofrasto escribió un breve tratado sobre los olores. Explica que los perfumistas preparaban el aceite antes de añadir las materias olorosas y luego calentaban los aromas en vasijas puestas en agua, nunca directamente sobre el fuego, porque un calor fuerte desperdiciaba la materia y daba al perfume olor a quemado. Los perfumes de rosa, de alhelí y de lirio se hacían con las flores, y los membrillos se metían en el aceite por tandas y se sacaban antes de que empezaran a pudrirse.

El alcohol fuerte, un producto de la destilación, dio a los perfumistas un disolvente que toma el olor y deja la grasa, y los perfumes para el pañuelo que Piesse describió son olores disueltos en espíritu de vino. El enfleurage en frío se practicó a gran escala en la comarca de Grasse, en Provenza, donde Piesse lo describe. Más tarde, los disolventes volátiles, que disuelven directamente el perfume de las flores, lo sustituyeron en gran parte. En 2018 la UNESCO inscribió los saberes del perfume del País de Grasse, del cultivo de las plantas a la composición, en su lista del patrimonio cultural inmaterial.