Extraction des parfums

Sans alambic, les parfumeurs tirent l'odeur des fleurs, des écorces et des aromates de trois façons principales : en les faisant tremper dans l'huile ou la graisse, en lavant à l'alcool la graisse parfumée, et en pressant l'huile des écorces d'agrumes. Des tablettes de Girsu, à Sumer, mentionnent déjà la fabrication d'huile parfumée vers 2400 av. J.-C., et les plus anciennes recettes détaillées, venues d'Assur, datent des environs de 1200 av. J.-C.

Ce que c’est

L’odeur d’une fleur ou d’une écorce de fruit vient de petites quantités d’huiles volatiles logées dans ses cellules. Les parfumeurs disposent depuis longtemps de plusieurs moyens pour les recueillir. La distillation les emporte avec la vapeur ; les autres méthodes se passent d’alambic. La macération fait tremper les plantes dans de l’huile tiède ou de la graisse fondue. L’enfleurage à froid pose les fleurs fragiles sur une couche de graisse qui prend peu à peu leur parfum. L’alcool lave ensuite l’odeur hors de la graisse parfumée. L’expression presse l’huile des écorces d’agrumes.

Chaque procédé convient à certaines matières. La fleur d’oranger et la cassie macéraient dans la graisse chaude. Le jasmin et la tubéreuse continuent d’exhaler leur parfum pendant une journée après la cueillette, et la chaleur l’abîme : on les posait donc sur de la graisse froide. L’écorce des oranges, des citrons et des bergamotes est si riche en huile qu’il suffit de la presser.

Comment ça marche

Les composés odorants des plantes se dissolvent bien plus facilement dans les graisses, les huiles et l’alcool que dans l’eau. Pour la macération, on laisse les fleurs dans une graisse fondue au bain-marie, on les retire en filtrant et on en remet de fraîches, encore et encore, jusqu’à ce que la graisse soit très parfumée. Le parfumeur G. W. Septimus Piesse décrit des fleurs laissées dans du suif chaud et renouvelées plusieurs fois. Les maisons françaises vendaient ces pommades par numéros, les plus élevés étant les plus forts.

Pour l’enfleurage à froid, un cadre de bois, le châssis, tient une vitre enduite sur ses deux faces d’une graisse purifiée, en général un mélange de saindoux et de suif presque sans odeur. On répand des fleurs fraîches et sèches sur la face supérieure, puis on empile les châssis : chaque couche de fleurs se trouve enfermée entre la graisse qui la porte et celle qui garnit le dessous de la vitre du dessus. Une fleur mouillée ferait rancir la graisse. Au bout d’une journée environ, on retire les fleurs épuisées, à la main et à la pince, c’est le défleurage, et on en pose de nouvelles. À Grasse, une saison de jasmin durait deux mois ou davantage. La graisse saturée, raclée sur les vitres, se vendait comme pommade.

Lavée dans un alcool fort, la pommade cède son parfum et la graisse reste.

Pour transformer une pommade en parfum liquide, les parfumeurs la coupaient en morceaux et la laissaient dans un alcool fort. Le parfum passe dans l’alcool et la graisse non ; on décante donc l’alcool et on le filtre. Piesse laissait la pommade de jasmin dans l’esprit-de-vin rectifié, et la graisse lavée ne se perdait pas : refondue, elle servait aux pommades pour les cheveux. En retirant l’alcool, on obtient le produit concentré qu’on appelle une absolue. L’alcool fort et les solvants volatils qui ont ensuite remplacé l’enfleurage s’enflamment très facilement et leurs vapeurs peuvent exploser : cette étape relève d’un atelier équipé.

Dans l’ancienne méthode sicilienne, on pressait l’écorce contre une éponge qu’on essorait ensuite dans le bol.

L’expression est le procédé le plus simple. L’huile des agrumes se trouve dans de petites poches juste sous la surface colorée de l’écorce, et il suffit de plier, de presser ou de râper l’écorce pour les crever. Dans l’ancienne méthode sicilienne, on coupait le fruit en deux, on retirait la pulpe avec une cuillère-couteau recourbée et on pressait chaque moitié contre une éponge, qu’on essorait dans un bol d’argile. Rouler le fruit entier sur des pointes émoussées dans une écuelle donnait le même résultat, puis des machines qui râpent le fruit et emportent l’huile sous une pluie d’eau ont pris le relais. On sépare ensuite l’huile de l’eau.

Comment faire

Un enfleurage à froid se tente chez soi, sans chaleur et sans alcool. Il faut deux vitres propres ou un plat en verre avec son couvercle, du saindoux ou une autre graisse solide sans odeur, et des fleurs très parfumées cueillies bien sèches, jasmin, tubéreuse ou toute fleur de jardin au parfum puissant. Étalez la graisse sur le verre en une couche lisse et régulière, puis passez une fourchette dessus pour en rendre la surface rugueuse, comme les ouvriers de Grasse peignaient leur graisse pour en augmenter la surface.

Posez les fleurs sur la graisse, corolle en dessous, sans qu’elles se chevauchent. Couvrez-les avec la seconde vitre, graisse en dessous, ou avec le couvercle, et rangez le plat dans un endroit frais et sombre. Le lendemain, retirez les fleurs une à une avec une pince et remplacez-les par des fraîches. Recommencez chaque jour tant que vous avez des fleurs. Chaque fournée ajoute un peu de parfum, et plus on renouvelle les fleurs, plus la graisse sent fort. Raclez-la dans un petit pot fermé et gardez-la au frais. C’est un échantillon olfactif de pommade de parfumeur, pas un cosmétique.

L’expression est plus simple encore. Pliez une bande d’écorce d’orange ou de citron bien fraîche, côté coloré vers l’extérieur, à quelques centimètres au-dessus d’une vitre ou d’une assiette sombre : un fin brouillard d’huile jaillit, et les gouttelettes déposées sur le verre sentent fortement le fruit.

L’huile d’écorce d’agrume pique les yeux : pressez l’écorce loin de votre visage. Les substances odorantes, extraits naturels compris, ainsi que le limonène oxydé des huiles d’agrumes, comptent parmi les causes les plus fréquentes d’allergie de contact : ne frottez ni la pommade ni l’huile sur votre peau.

Histoire et évolution

La manière antique : les aromates chauffés doucement dans l’huile, dans un pot posé dans l’eau et non sur le feu.

On fabriquait déjà de l’huile parfumée à Sumer. Des tablettes administratives de Girsu, dans l’État de Lagash, écrites vers 2400 av. J.-C., mentionnent des fabricants de produits parfumés et le beurre clarifié employé à préparer des onguents odorants. Des tablettes de la troisième dynastie d’Ur, au XXIe siècle av. J.-C., énumèrent les bois, les résines et les autres aromates à ajouter à une quantité donnée d’huile, sans dire comment on procédait. Les plus anciennes recettes détaillées viennent de tablettes trouvées à Assur et datées des environs de 1200 av. J.-C. On y fait tremper des plantes et des résines aromatiques dans l’eau, puis dans l’huile, on chauffe et on filtre, sur de nombreux jours. L’une d’elles, KAR 220, aujourd’hui à Berlin, nomme une femme parfumeuse, Tappūtī-bēlet-ekallim. Certains auteurs voient une forme précoce de distillation dans l’une de ses étapes.

Le philosophe grec Théophraste écrit un petit traité sur les odeurs. Il explique que les parfumeurs préparaient l’huile avant d’y mettre les matières odorantes, puis chauffaient les aromates dans des vases posés dans l’eau, jamais à même le feu, car une forte chaleur gaspillait la matière et donnait au parfum une odeur de brûlé. Les parfums de rose, de giroflée et de lis se faisaient avec les fleurs, et l’on mettait les coings dans l’huile par fournées, pour les en sortir avant qu’ils ne pourrissent.

L’alcool fort, produit de la distillation, a donné aux parfumeurs un solvant qui prend l’odeur et laisse la graisse, et les parfums pour le mouchoir que décrit Piesse sont des odeurs dissoutes dans l’esprit-de-vin. L’enfleurage à froid s’est pratiqué à grande échelle dans la région de Grasse, en Provence, où Piesse le décrit. Les solvants volatils, qui dissolvent directement le parfum des fleurs, l’ont ensuite largement remplacé. En 2018, l’UNESCO a inscrit les savoir-faire liés au parfum en Pays de Grasse, de la culture des plantes à la composition, sur sa liste du patrimoine culturel immatériel.