Domestication animale et élevage

La domestication est le lent processus par lequel des humains ont amené des animaux sauvages à vivre et à se reproduire sous leur contrôle, jusqu'à les rendre différents de leurs ancêtres. Le chien est venu le premier : l'ADN ancien identifie des chiens à Pınarbaşı, en Turquie, il y a environ 15 800 ans. Moutons, chèvres et bœufs ont suivi en Asie du Sud-Ouest il y a environ 10 500 ans, élevés d'abord pour la viande, puis pour le lait, la laine et la traction.

Ce que c’est

Un animal domestique vit, se nourrit et se reproduit sous le contrôle des humains, et au fil des générations il en est venu à différer de son ancêtre sauvage par le comportement et par le corps. Ce changement a pris des siècles ou des millénaires, à mesure que les humains prenaient une part croissante dans la vie d’une espèce. L’élevage est le travail quotidien qui l’entretient : choisir quels animaux se reproduisent, les nourrir et les protéger, décider lesquels seront tués pour la viande et lesquels seront gardés pour le lait, la laine ou le travail.

Les archéologues décrivent trois chemins vers la domestication. Le loup, puis le chat et la poule, se sont approchés des campements et des villages pour les déchets de nourriture ou pour les souris attirées par le grain stocké, et la relation est partie de là. Moutons, chèvres et bœufs ont d’abord été chassés ; quand ils sont devenus rares, les humains ont géré les troupeaux sauvages, puis les ont gardés. Cheval, âne et chameau ont été pris en main délibérément par des gens qui élevaient déjà d’autres animaux, surtout pour porter des charges et des cavaliers.

Les deux béliers dessinés côte à côte montrent une partie de ce que l’élevage a changé chez le mouton. À gauche, le mouflon asiatique, le mouton sauvage dont descendraient les moutons domestiques. À droite, un bélier sans cornes à laine longue du type Leicester, une race qui remonte à l’Angleterre du XVIIIe siècle.

Comment ça marche

L’élevage consiste à choisir les animaux qui donneront la génération suivante. Les chasseurs tuent plutôt de grands mâles adultes. Un troupeau géré laisse un autre tas d’os : des femelles gardées jusqu’à un âge avancé pour la reproduction, et des jeunes mâles tués pour la viande. À Ganj Dareh, dans les monts Zagros en Iran, des chèvres abattues il y a environ 9 900 ans montrent ce profil, bien qu’elles ne soient pas plus petites que des chèvres sauvages. Des corps plus petits et des cornes de forme nouvelle n’apparaissent que 500 à 1 000 ans plus tard, dans des troupeaux descendus vers des basses terres plus chaudes et plus sèches.

Le comportement a changé en premier. Les animaux qui supportaient les humains et les manipulations s’en tiraient mieux et se reproduisaient davantage, et de génération en génération les troupeaux sont devenus plus calmes. Les changements du corps ont suivi, dans la taille, la couleur, les cornes et le pelage, à mesure que les éleveurs gardaient les bêtes qui leur convenaient le mieux.

Un mouton qui mue encore se plume à la main : au printemps, la laine se détache d’elle-même.

Le mouton montre bien le résultat. Le mouflon a une queue courte et un pelage de longs poils grossiers par-dessus un duvet de laine fine et courte, avec le ventre clair, et il perd tout son pelage chaque printemps. Les premiers moutons domestiques étaient des bêtes à poil et à queue courte du même genre, élevées pour leur viande. Les éleveurs ont ensuite favorisé les animaux qui avaient plus de laine fine et moins de poils grossiers, des toisons blanches qui prennent la teinture, et des toisons qui continuent de pousser au lieu de tomber. Tant que les moutons muaient, on récoltait leur laine en la plumant ; une fois la mue éliminée par la sélection, il a fallu les tondre. Presque toutes les races modernes ont une queue longue.

Comment faire

Les bergers parquaient et déplaçaient leurs troupeaux avec des claies : des panneaux légers de noisetier tressé, vite dressés en parc et faciles à porter vers une herbe fraîche. Une claie à moutons traditionnelle mesure environ 1,8 m de long et 1 m de haut, avec dix montants.

Il faut des brins de noisetier bien droits, de 12 à 30 mm d’épaisseur pour le tressage et de 20 à 40 mm pour les montants, une serpe, une scie, un coupe-branches, un billot et un gabarit. Le gabarit est une lourde poutre d’environ 2,4 m percée de dix trous en ligne pour tenir les montants, solidement fixée au sol. Appointez le gros bout de chaque montant sur le billot, en taillant vers le bas, pour qu’il entre d’au moins 12,5 cm dans son trou, puis coupez-le à longueur. Les deux montants d’extrémité sont des brins entiers ; fendez les autres dans des tiges plus grosses. Fendez les brins de tressage en deux dans leur longueur avec la serpe, en partant du bout coupé et en faisant levier avec la lame d’un côté puis de l’autre.

Tordus autour des montants d’extrémité, les brins verrouillent le tressage, et l’ouverture du milieu permet au berger de porter la claie.

Plantez les montants dans le gabarit et faites passer chaque brin devant un montant puis derrière le suivant, en tassant les rangs au fur et à mesure. À chaque extrémité, tordez le brin en le pliant autour du montant : ses fibres s’ouvrent et il s’enroule comme une corde, là où un simple pli le casserait. Laissez un espace libre entre les deux montants du milieu, au tiers de la hauteur depuis le haut, pour y passer un bras ou un bâton quand on porte la claie. Quand elle est pleine, soulevez-la du gabarit, coupez les bouts des brins et laissez-la sécher environ une semaine.

Histoire et évolution

Le chien a été le premier animal domestique, et le seul apprivoisé par des chasseurs-cueilleurs avant l’agriculture. Il descend du loup gris. En 2026, des génomes complets ont montré que des restes de canidés trouvés avec des restes humains à Pınarbaşı, en Turquie centrale, vieux d’environ 15 800 ans, et à Gough’s Cave, en Angleterre, vieux d’environ 14 300 ans, étaient des chiens, proches parents les uns des autres. À Bonn-Oberkassel, en Allemagne, une tombe découverte en 1914 contenait un homme, une femme et deux chiens, vieux d’environ 14 000 ans. Des crânes de canidés de Goyet, en Belgique, vieux de plus de 30 000 ans, et d’Eliseevichi, en Russie, ont été présentés comme des chiens, tandis qu’une étude de leur forme parue en 2015 les range parmi les loups. Les estimations génétiques de la séparation entre chien et loup vont d’environ 11 000 à 32 000 ans selon le taux de mutation retenu.

L’élevage de troupeaux a commencé dans le Croissant fertile, en Asie du Sud-Ouest, chez des populations qui commençaient aussi à cultiver des céréales. Entre environ 11 000 et 10 000 ans avant aujourd’hui, moutons, chèvres, bœufs et porcs y sont passés sous la gestion des humains. D’après l’ADN d’ossements anciens d’Iran, Ruth Bollongino et ses collègues estiment que les bovins taurins actuels descendent d’environ 80 femelles d’aurochs, domestiquées il y a environ 10 500 ans. Les premiers agriculteurs ont emmené les quatre espèces par bateau jusqu’à Chypre.

Un joug de bois unit deux bœufs pour qu’ils tirent ensemble.

Pendant des millénaires, les troupeaux ont surtout servi à la viande. Une étude des résidus de graisse de plus de 2 200 tessons montre que le lait était traité au VIIe millénaire av. J.-C., surtout dans le nord-ouest de l’Anatolie, où les bovins étaient nombreux. Le lait pouvait alors se garder sous forme de fromage. Des modifications des os du pied de bovins provenant de sites néolithiques des Balkans occidentaux, entre environ 6100 et 4500 av. J.-C., indiquent des animaux qui tiraient de temps en temps de lourdes charges. Un joug en bois d’Arbon-Bleiche, en Suisse, d’environ 3380 av. J.-C., est la plus ancienne preuve directe d’une paire de bovins attelés ensemble, comme ils le seraient pour tirer l’araire. La laine apparaît dans des textiles du Bronze ancien, et la laine blanche à l’âge du Fer.

Le cheval a été domestiqué plus tard. L’ADN ancien fait remonter les chevaux domestiques modernes aux steppes de la basse Volga et du Don, vers 2200 av. J.-C., d’où ils se sont répandus à travers l’Eurasie après 2000 av. J.-C. Les chevaux de Botai, en Asie centrale, vers 3500 av. J.-C., ne sont pas leurs ancêtres. Le collier d’attelage et le fer à cheval ont ensuite rendu le cheval plus utile pour les gros travaux.

La sélection de caractères choisis n’est devenue méthodique que bien plus tard. Le mérinos d’Espagne, recherché pour sa laine fine, est peut-être la première race reconnue, à la fin du Moyen Âge. Dans l’Angleterre du XVIIIe siècle, Robert Bakewell, à Dishley, choisissait avec méthode les parents de chaque génération et accouplait des proches parents pour fixer le type qu’il voulait. Il sélectionnait son mouton Leicester pour la viande plutôt que pour la laine. Au lieu de vendre ses meilleurs béliers, il les louait à d’autres éleveurs pour une saison, et les éleveurs qui suivaient ses méthodes formèrent la Dishley Society, ancêtre des associations de race.