Préservatif

Un préservatif est une fine gaine, aujourd'hui le plus souvent en latex de caoutchouc naturel, utilisée pendant les rapports sexuels comme barrière. Il empêche la grossesse et réduit le risque de transmettre des infections sexuellement transmissibles, dont le VIH. Au Xe siècle, le médecin persan al-Akhawayni a décrit une gaine faite de la vésicule biliaire d'un animal, et dans les années 1560 l'anatomiste Gabriele Falloppio une gaine de lin médicamenteuse contre la syphilis. Les préservatifs sont aujourd'hui fabriqués par milliards chaque année sur des lignes de trempage, et chacun est testé avant d'être emballé.

Ce que c’est

Chaque sachet porte le numéro de lot et la date de péremption du préservatif qu’il contient.

Un préservatif est une gaine fine et fermée, utilisée pendant les rapports sexuels comme barrière. Intact et bien utilisé, il empêche le sperme et les micro-organismes qu’il peut contenir de passer d’un partenaire à l’autre. Il empêche donc la grossesse et réduit la transmission des infections sexuellement transmissibles, dont le VIH. L’Organisation mondiale de la santé le décrit comme un moyen éprouvé de prévenir l’une et l’autre, et le traite comme un dispositif médical à réglementer comme tel. La plupart des préservatifs sont en latex de caoutchouc naturel, mince, solide et élastique, et les usines du monde entier en produisent plusieurs milliards par an. Chaque lot est contrôlé selon une norme internationale, l’ISO 4074. La durée de conservation de chaque modèle est établie par des études de vieillissement sur des lots de production représentatifs, et chaque sachet scellé porte la date de péremption qui en découle, au-delà de laquelle le latex n’est plus fiable. Seuls les préservatifs certifiés, testés de cette façon, donnent cette protection. Une gaine faite à la maison, abîmée ou périmée ne protège pas de façon fiable.

Comment ça marche

Un préservatif ne fonctionne que si son film n’a aucun trou et ne se déchire pas. Les usines le fabriquent par trempage. Le latex liquide, la sève laiteuse de l’hévéa, est d’abord mélangé aux produits qui vont le vulcaniser, le traitement qui rend le caoutchouc brut durable. Des moules de verre lisses, appelés formes, pendent d’une chaîne en mouvement. Ils plongent dans un bac de latex, passent dans un four pour sécher, refroidissent et replongent, si bien que le film se forme régulièrement en deux couches ou plus. Le bord ouvert du film est ensuite roulé le long de la forme en un petit bourrelet. Les préservatifs trempent dans l’eau, qui enlève les impuretés et les protéines pouvant causer des allergies, puis un jet d’air les détache des formes ; ils sont lavés, poudrés et séchés.

Chaque préservatif est ensuite testé électroniquement. Il est enfilé sur un mandrin métallique et placé dans un champ électrique. Le caoutchouc ne conduit pas l’électricité : un courant qui atteint le mandrin révèle un trou, et ce préservatif est écarté. Des échantillons de chaque lot partent aussi au laboratoire. Certains sont remplis d’eau pour chercher une fuite, ou testés dans une solution salée où un courant électrique ne passe que s’il y a un trou. D’autres sont gonflés d’air jusqu’à éclater et doivent atteindre auparavant un volume et une pression minimaux. Les sachets scellés sont aussi contrôlés, car un emballage qui fuit fait vieillir le latex. Un lot qui échoue à l’un de ces essais est détruit.

Histoire et évolution

Les cours de Falloppio sur la syphilis ont été imprimés à Padoue après sa mort.

La plus ancienne description d’une telle gaine dans un texte médical est persane. Au Xe siècle, le médecin al-Akhawayni Bukhari écrit pour les étudiants un guide de médecine, la Hidayat, qui recommande une gaine faite de la vésicule biliaire d’un animal, portée sur le pénis pour éviter la grossesse. En Europe, on doit une gaine contre la maladie à Gabriele Falloppio, professeur d’anatomie à Padoue, mort en 1562. Ses cours sur le mal français, comme on appelait alors la syphilis, sont imprimés à Padoue en 1563 et 1564. Il y recommande une petite gaine de lin imbibée d’une décoction médicinale et appliquée sur le pénis après le rapport : un pansement médicamenteux contre l’infection plutôt qu’une barrière portée pendant l’acte, comme le seront plus tard les préservatifs de membrane. D’autres gaines anciennes étaient en soie, ou faites de boyaux et de membranes d’animaux, dont le boyau de porc et la peau de poisson. Au XVIIIe siècle, des gaines de lin ou de boyau se vendent.

Des fragments de membrane animale exhumés comme ceux-ci sont la plus ancienne preuve matérielle certaine de préservatifs dans l’Europe post-médiévale.

En Angleterre, les fouilles du château de Dudley ont livré dix préservatifs en membrane animale dans les latrines du donjon, scellées en 1647 quand les défenses du château ont été démantelées. Une garnison royaliste avait occupé le château pendant la guerre civile. Comme les latrines ont été scellées en 1647, les préservatifs y ont été laissés avant cette date. Le grand changement vient avec le caoutchouc vulcanisé : les préservatifs en caoutchouc apparaissent dans les années 1850 et, en 1860, on les fabrique à grande échelle. À Berlin, Julius Fromm ouvre une entreprise individuelle en 1914 et fonde Fromms Act en 1916. Il trempe plusieurs fois des formes de verre dans du caoutchouc dissous dans l’essence et vulcanise le film, ce qui donne des préservatifs minces et sans couture. En 1938, le régime nazi oblige Fromm, qui est juif, à vendre son entreprise bien en dessous de sa valeur, et il meurt à Londres juste après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le latex liquide remplace le caoutchouc dissous dans les années 1920 et 1930. L’Organisation mondiale de la santé publie sa première spécification des préservatifs en 1989, et le test électronique de chaque préservatif est aujourd’hui la règle.