Préparation du lin textile

Préparer le lin, c'est tirer de ses tiges une fibre longue et propre que l'on peut filer pour en faire de la toile. Les tiges sont arrachées, laissées humides jusqu'à ce que des microbes détachent la fibre du bois, puis séchées, broyées, teillées et peignées. Le plus ancien tissu dont le lin ne fait pas de doute vient de Nahal Hemar, une grotte du désert de Judée, et date d'environ 8000 av. J.-C.

Ce que c’est

Le lin (Linum usitatissimum) est cultivé pour sa graine et pour la fibre de sa tige, dont on fait la toile. Une tige de lin textile est haute, fine et presque sans ramifications. Sous sa peau, des faisceaux de fibres courent de la racine au sommet, autour d’un cœur de bois cassant. Préparer le lin consiste à libérer ces faisceaux de la peau et du bois sans les rompre, puis à les diviser et à les redresser jusqu’à ce qu’ils puissent être filés.

Dans la méthode européenne traditionnelle, les plantes sont arrachées avec leurs racines pour que la fibre garde toute sa longueur, et l’on retire les capsules. Les tiges sont ensuite rouies : on les garde humides jusqu’à ce que des microbes décollent la fibre. Une fois sèches, elles sont broyées pour casser le bois, teillées pour faire tomber les débris, puis peignées sur le séran, une planchette hérissée de pointes. Ce qui reste dans la main est la filasse, une fibre longue et brillante que la fileuse dispose sur une quenouille pour le fuseau ou le rouet. Ce qui reste dans les pointes est l’étoupe, plus courte et emmêlée, que l’on file en un fil plus grossier.

Comment ça marche

Quand une tige rouie se casse, les fibres se décollent du bois.

Une tige de lin est faite de couches. À l’extérieur se trouve une fine peau cireuse. Juste dessous, dans l’écorce, sont logés les faisceaux de fibres, formés chacun de nombreuses cellules longues et étroites. Le centre est un cœur ligneux. La pectine, une gomme présente en petite quantité, soude les parois des cellules et retient les faisceaux contre la peau et le bois. Le rouissage défait cette liaison. Dans le rouissage à l’eau, les tiges sont maintenues immergées et des bactéries qui vivent sans air digèrent la pectine. Dans le rouissage sur pré, elles sont étalées en lignes minces sur l’herbe et des champignons venus du sol s’y développent. L’eau va plus vite et donne une fibre plus claire. Sur le pré, il faut de trois à six semaines selon la chaleur et la pluie, et la fibre est plus sombre.

Le rouissage doit s’arrêter au bon moment. Trop court, la peau et le bois restent collés à la fibre. Trop long, des champignons qui se nourrissent de cellulose attaquent la fibre elle-même et l’affaiblissent. On vérifie en cassant quelques tiges : quand la fibre se sépare nettement du bois brisé, le lin est prêt, et on le sèche aussitôt.

Une fois sec, le bois roui est cassant alors que la fibre reste souple, et les trois dernières étapes tirent parti de cette différence. Sur la broie, une mâchoire de bois articulée s’abat à plusieurs reprises sur les tiges posées en travers d’une mâchoire fixe, et le bois se brise en petits fragments, les anas. Le teillage les élimine : une poignée de tiges broyées pend au bord d’une planche verticale, et l’on frappe vers le bas le long de la planche avec un couteau de bois plat. Le peignage achève le travail. La fibre est lancée sur les pointes du séran puis tirée à travers elles, d’abord des pointes grosses, puis des plus fines, qui divisent les faisceaux, couchent les fibres côte à côte et retirent les plus courtes sous forme d’étoupe.

Comment faire

Se procurer des tiges. Semez du lin textile assez dru pour que les plantes poussent hautes et peu ramifiées ; il est bon à arracher de 90 à 110 jours après le semis, quand le tiers inférieur de la tige a jauni. Arrachez les plantes avec leurs racines au lieu de les couper. On trouve aussi de la paille de lin chez les fournisseurs de matériel de filage. Une poignée de tiges suffit pour un essai.

Faire rouir. Liez les tiges sans serrer, couchez la botte dans un seau ou un bac d’eau et posez une pierre dessus pour que toutes restent immergées. Changez l’eau quand elle commence à sentir. Au bout de quelques jours, cassez une tige chaque jour pour vérifier. Quand la fibre se détache nettement du bois, sortez la botte, rincez-la et dressez-la au soleil ou dans un endroit sec et aéré jusqu’à ce que les tiges soient tout à fait sèches et cassantes. On peut aussi étaler les tiges en couche mince sur une pelouse, les retourner au bout d’une semaine environ et les laisser de trois à six semaines, en les arrosant si le temps reste sec.

Broyer et teiller. Posez quelques tiges sèches le long du bord d’une table solide et écrasez-les avec un maillet de bois ou un rouleau à pâtisserie, sur toute leur longueur et en les retournant, jusqu’à ce que le bois soit en petits morceaux. Tenez ensuite la poignée par un bout, laissez l’autre pendre au bord d’une planche verticale et frappez vers le bas le long de la planche avec un morceau de bois plat, une vieille règle par exemple, jusqu’à ce que la plupart des anas soient tombés. Retournez la poignée et traitez l’autre bout.

Un gros peigne serré sur une table remplace le séran.

Peigner la fibre. Fixez à la table, dents vers le haut, un peigne métallique solide à dents droites, par exemple un peigne pour chien à grosses dents. Posez les pointes de la poignée sur les dents et tirez vers vous, puis remontez peu à peu vers le milieu ; retournez la poignée et peignez l’autre bout. Recommencez avec un peigne plus fin. Gardez à part ce qui reste dans la main, la filasse, et ce qui reste dans le peigne, l’étoupe. Tordez quelques fibres de filasse entre vos doigts pour sentir leur résistance.

Sécurité. L’eau de rouissage est une culture de bactéries à l’odeur forte : portez des gants, lavez-vous les mains ensuite, couvrez le bac et tenez-le hors de portée des enfants et des animaux. Videz-la dans un évier ou sur un sol éloigné des puits, des mares et des ruisseaux, et ne faites jamais rouir le lin dans un cours d’eau ou une mare, qu’il pollue. Les pointes du séran et les dents du peigne piquent : gardez les doigts au-dessus des pointes et couvrez le peigne quand vous vous arrêtez. Attention aux doigts avec le maillet. Le broyage et le teillage soulèvent de la poussière : travaillez dehors et portez un masque antipoussière. Une exposition prolongée à la poussière de lin, de chanvre et de coton bruts provoque la byssinose, une maladie pulmonaire des ouvriers du textile.

Histoire et évolution

En 2009, Eliso Kvavadze et ses collègues ont signalé des fibres de lin sauvage, dont beaucoup étaient filées, teintes ou nouées, dans les couches de la grotte de Dzudzuana, en Géorgie, les plus anciennes datées de 32 000 à 26 000 ans. Un groupe de spécialistes des textiles et des fibres conduit par Christian Bergfjord a répondu que ces preuves ne suffisaient pas à identifier les fibres comme du lin.

Du lin travaillé subsiste à Nahal Hemar, une grotte du désert de Judée : du fil et des étoffes faits sans métier à tisser. Caroline Solazzo et ses collègues citent deux datations au radiocarbone de fils de lin de la couche la plus profonde de la grotte, vers 8000 et 8300 av. J.-C., et placent les objets de cette couche entre 8200 et 7300 av. J.-C. environ. Nysa Loudon et ses collègues donnent 7065 av. J.-C. pour le lin de Nahal Hemar, Gleba et Harris le VIIe millénaire av. J.-C. Une cordelette attachée à un peigne de Wadi Murabba’at, également dans le désert de Judée, est plus ancienne. Tamar Schick, qui l’a publiée, l’a décrite comme du lin ; Antoinette Rast-Eicher, qui en a examiné un échantillon, pense qu’il pourrait s’agir d’écorce interne d’arbre.

Margarita Gleba et Susanna Harris décrivent les premiers fils de lin comme épissés : des lanières de fibres étaient arrachées de la tige après un rouissage court, ou sans rouissage, puis ajoutées l’une à l’autre, et la pectine qui y restait aidait les raccords à tenir. La toile tissée du Fayoum, en Égypte, vers 5000 av. J.-C., est faite de fil épissé. C’est aussi le cas de nombreux textiles des villages lacustres des Alpes, fabriqués entre 3900 et 800 av. J.-C., où, selon Urs Leuzinger et Antoinette Rast-Eicher, le travail du lin est issu d’une longue pratique des fibres d’écorce d’arbre. En mesurant des graines de lin de 33 de ces sites, Sabine Karg a montré qu’à partir du XXXVIIIe siècle av. J.-C. on y cultivait une variété à petites graines, plus riche en fibres, tandis que les pesons, les fusaïoles et les textiles de lin devenaient plus fréquents.

Pline décrit les tiges séchées battues au maillet sur une pierre.

Le rouissage complet, le broyage, le teillage et le peignage vont de pair avec le filage par étirage, où les fibres sont tirées d’une masse aérée et tordues au fuseau. Gleba et Harris, à la suite d’Elizabeth Barber et de Hero Granger-Taylor, situent le passage au fil de lin étiré vers 600 av. J.-C. en Égypte, et à peu près à la même époque en Italie et en Grèce. Au Ier siècle, Pline l’Ancien décrit la méthode romaine : les tiges trempaient sous un poids dans une eau chauffée par le soleil, puis on les séchait, on les battait au maillet sur une pierre et on les peignait avec des sérans de fer.

Au XVIIIe siècle, l’énergie hydraulique gagne ce travail. La première édition de l’Encyclopaedia Britannica, en 1771, signale un moulin inventé en Écosse une quarantaine d’années plus tôt, qui broyait le lin entre trois rouleaux dentés et le teillait avec des bras tournant sur un axe vertical. Les moulins à teiller passent d’Écosse en Irlande vers le milieu du siècle ; le premier du comté de Down aurait été construit à Drumbeg en 1757.