Attelles et immobilisation plâtrée

Une attelle ou un plâtre tient un os cassé immobile pour que ses fragments se ressoudent alignés. Les plus anciennes attelles connues, des planchettes d’écorce de palmier enveloppées de lin, ont été trouvées sur un fémur et un avant-bras dans des tombes égyptiennes de la Ve dynastie, vers 2450 av. J.-C. La bande plâtrée, apparue en 1852, est devenue le plâtre ordinaire.

Ce que c’est

Un os cassé ne guérit que si ses extrémités restent en place assez longtemps pour que de l’os nouveau les réunisse. Une attelle est une pièce rigide posée le long du membre et attachée. Un plâtre est une coque rigide moulée tout autour. Les deux tiennent les fragments alignés et empêchent le membre de bouger au niveau de la cassure.

Les soignants de l’Antiquité employaient des planchettes de bois ou d’écorce, des faisceaux de roseaux ou du lin raidi, posés sur un bandage de lin et tenus par des liens. Au XIXe siècle, le plâtre de Paris prend le relais : des bandes chargées de plâtre sont mouillées, enroulées autour du membre rembourré et durcissent en quelques minutes. Le plâtre partage aujourd’hui ce travail avec des bandes synthétiques, comme la fibre de verre.

Comment ça marche

L’os se répare par étapes. Après une première phase inflammatoire, un cal de tissu neuf se forme autour de la cassure et se transforme peu à peu en os, qui est ensuite remodelé pendant des mois. Si les fragments bougent pendant les deux premières étapes, les nouveaux vaisseaux se déchirent et la consolidation tarde. Le NHS compte environ 6 à 12 semaines pour la guérison d’un bras ou d’un poignet cassé.

Pour empêcher ce mouvement, une attelle doit tenir davantage que la cassure elle-même. La règle habituelle est d’immobiliser l’articulation au-dessus et celle au-dessous, le poignet et le coude pour un avant-bras. On place un rembourrage entre la peau et l’attelle, plus épais là où l’os affleure sous la peau, comme au poignet ou à la pointe du coude, car une arête dure qui appuie là pendant des semaines finit par blesser. Hippocrate éloignait déjà ses attelles des saillies osseuses du poignet.

Un membre blessé gonfle pendant un jour ou deux. Une attelle qui n’en fait pas le tour laisse la place à ce gonflement, et c’est pourquoi un plâtre fermé n’est souvent posé qu’une fois l’enflure retombée, quelques jours plus tard. Hippocrate attendait le septième jour pour ajouter ses attelles. Une coque trop serrée comprime les tissus enflés au point que le sang n’y circule plus, et les nerfs et les muscles commencent à mourir : c’est le syndrome des loges. Une douleur qui augmente, un engourdissement ou des doigts pâles ou bleuâtres sous un plâtre imposent de le faire vérifier aussitôt.

Le plâtre de Paris est du gypse chauffé vers 120 °C pour lui faire perdre une partie de son eau. Son nom vient des carrières proches de Paris où l’on extrayait le gypse. Mélangée à l’eau, la poudre reprend cette eau et redevient du gypse : elle prend en 5 à 15 minutes en dégageant de la chaleur. Elle n’atteint sa pleine résistance qu’après un à trois jours de séchage.

Comment faire

Cet exercice se fait sur un modèle en carton, pour voir comment on pose une attelle et comment le plâtre prend. Ce ne sont pas des premiers secours, et attelles, bandages et plâtre ne doivent jamais être essayés sur une personne ou un animal.

Assemblez avec du ruban adhésif deux tubes d’essuie-tout à angle droit pour figurer un bras et un avant-bras pliés au coude. Fixez au bout de l’avant-bras une main découpée dans du carton rigide. Collez un bouchon de bouteille derrière le coude et un autre sur le dos du poignet : ils représentent les os qui affleurent sous la peau à ces endroits.

Découpez une bande de carton ondulé assez longue pour aller des jointures de la main, sous l’avant-bras, jusque derrière le coude. Marquez-la d’un pli au niveau du coude et pliez-la en L, puis relevez ses grands bords pour former une gouttière peu profonde. Garnissez la gouttière de tissu plié ou de ouate, plus épais là où reposeront les bouchons, et couchez-y le bras.

Chaque tour recouvre la moitié du précédent, et le bout des doigts reste à découvert, là où un soignant vérifierait que le sang arrive bien jusqu’à la main.

Enroulez une bande de coton autour du bras et de la gouttière à la fois, de la main vers le coude, chaque tour recouvrant la moitié du précédent. Serrez-la assez, mais pas au point d’empêcher un doigt de glisser dessous. Laissez le bout des doigts visible. Essayez ensuite le plâtre sur un autre tube entouré d’un rembourrage de tissu. Coupez quelques bandes dans un rouleau de bande plâtrée vendue pour le modélisme, trempez-en une quelques secondes dans l’eau froide et posez-la autour du tube en la lissant de la paume. Posez la bande suivante à moitié sur la première. En quelques minutes, le plâtre devient tiède et rigide. Attendez un jour ou deux avant de le manipuler.

Sécurité. Le plâtre chauffe en prenant : ne l’enroulez jamais autour d’une main, d’un doigt ni d’aucune autre partie du corps, il peut provoquer de graves brûlures.

Histoire et évolution

Attelles d’écorce enveloppées de lin sur un fémur cassé, du type trouvé dans des tombes égyptiennes de la Ve dynastie.

Les plus anciennes attelles connues ont été découvertes en 1903 à Naga ed-Der, à environ 160 km au nord de Louxor, par l’expédition de George Reisner, financée par Phoebe Hearst. Elles venaient de tombes de la Ve dynastie, entre 2494 et 2345 av. J.-C., et Grafton Elliot Smith les a publiées en 1908. Le fémur cassé d’une adolescente était entouré de planchettes d’écorce de palmier enveloppées de lin, rembourrées et tenues par des bandes de lin. Un tampon de fibre de palmier posé sur la cassure portait encore des traces de sang, signe que l’os avait percé la peau, et l’os ne s’était pas ressoudé : elle est sans doute morte peu après. Un avant-bras aux deux os cassés avait été immobilisé avec des roseaux empilés et trois attelles d’écorce de palmier grossièrement taillées, et il montre lui aussi peu de signes de guérison.

Le papyrus Edwin Smith, copié vers 1600 av. J.-C., traite une clavicule cassée et des fractures du bras. Les os sont d’abord remis en ligne par traction, puis tenus par ce que le texte appelle deux attelles de lin. James Henry Breasted, son traducteur, y voyait soit des attelles de bois enveloppées de lin, soit des bandes de lin raidi moulées sur le membre, assez proches d’un plâtre moderne.

Le traité grec Des fractures, attribué à Hippocrate, bande d’abord l’avant-bras cassé et n’ajoute les attelles tout autour que le septième jour, une fois le gonflement tombé. Les attelles sont attachées juste assez serré pour rester en place, car leur rôle est de tenir le bandage et non de comprimer, et on les réajuste tous les trois jours. Le texte compte une trentaine de jours pour que l’avant-bras se consolide. Hippocrate raidissait aussi les bandes avec de la cire et de la résine. Vers l’an 1000, al-Zahrawi employait de l’argile mêlée de gomme, ou de la farine et du blanc d’œuf. Jusqu’au XIXe siècle, les chirurgiens durcissaient les bandages au blanc d’œuf, puis à l’amidon, que le chirurgien belge Louis Seutin a rendu populaire mais qui mettait des heures à prendre.

Antonius Mathijsen, chirurgien militaire néerlandais à Haarlem, publie sa bande plâtrée en 1852. Il frotte du plâtre en poudre dans des bandes de coton grossier, qu’on mouille au lit du malade, qu’on enroule autour du membre et qui prennent en quelques minutes. Le chirurgien russe Nikolaï Pirogov, qui avait observé un sculpteur au travail, emploie de la toile trempée dans du plâtre liquide pour les blessés de la guerre de Crimée. La méthode de Mathijsen pour préparer les bandes reste en usage jusque vers 1950, et des bandes plâtrées fabriquées en usine apparaissent en Allemagne au début des années 1930.

L’attelle de Thomas : un cadre de fer dont l’anneau rembourré s’appuie en haut de la cuisse.

Pendant la Première Guerre mondiale, une fracture du fémur par balle ou par éclat d’obus était souvent mortelle. L’attelle de Thomas, un cadre de fer muni d’un anneau de cuir rembourré en haut de la cuisse, avait été conçue au XIXe siècle par le chirurgien gallois Hugh Owen Thomas. Son neveu Robert Jones, chirurgien orthopédiste consultant de l’armée britannique à partir de décembre 1914, obtient son emploi au front à partir de 1916. Elle tient la jambe immobile pendant le transport vers l’hôpital tout en laissant les plaies accessibles aux pansements. Les Archives nationales britanniques indiquent une mortalité de ces fractures passée de 80 % à 20 % en 1918, et d’autres récits donnent des chiffres finaux plus bas.