Bélier de siège

Le bélier est une lourde poutre lancée encore et encore contre une porte ou un mur. Dans sa forme développée, la poutre pend à des cordes sous un abri couvert monté sur roues : l’équipe n’a qu’à la balancer, et les peaux du toit la protègent du feu et des projectiles. Des textes d’Ebla, en Syrie, mentionnent au XXIVe siècle av. J.-C. des béliers à pointe de métal, et le bélier est resté un engin de siège ordinaire jusqu’à la fin de l’Antiquité.

Ce que c’est

Le bélier est une poutre longue et lourde dont on frappe sans relâche une porte ou le parement d’un mur jusqu’à ce qu’il cède. Le bélier le plus simple était un tronc porté et balancé par un groupe d’hommes. Le bélier développé du monde hellénistique et romain pendait au toit d’un abri de charpente monté sur roues. Vitruve, l’architecte romain, appelle cet abri la tortue du bélier, parce qu’il avançait lentement et abritait les hommes comme une carapace.

Dans un bélier de ce type, la charpente de l’abri porte une faîtière à laquelle le bélier est suspendu par des cordes. L’extrémité avant de la poutre porte une lourde tête de métal qui sort par une ouverture à l’avant. Le toit et les flancs sont couverts de peaux crues cousues ensemble, que les flèches et les matières enflammées traversaient mal, et tout l’abri roule sur des roues pleines en bois.

Comment ça marche

Un bélier suspendu fonctionne comme un pendule. Les cordes portent le poids de la poutre, si bien que l’équipe n’a pas à la soulever. Les hommes la tirent en arrière à la main ou par de courtes cordes, la laissent repartir en avant et l’accompagnent d’une poussée. Chaque coup tombe au même endroit. Au IVe siècle apr. J.-C., Ammien Marcellin décrit la poutre pendue à une traverse comme le fléau d’une balance, ramenée en arrière par de nombreux hommes et lancée en coups répétés jusqu’à fissurer le mur.

La tête de métal encaissait les coups et empêchait le bout du bois de se fendre.

La tête concentrait le coup et protégeait l’extrémité du bois, qui sans elle se serait fendue. Les textes d’Ebla parlent de la « langue » du bélier et du métal fourni pour elle, sans doute du cuivre ou du bronze. Ammien décrit une tête de fer en forme de tête de bélier, qui a donné son nom à la machine en grec et en latin.

L’abri comptait autant que la poutre, car l’équipe travaillait au pied du mur, à portée des défenseurs. Vitruve décrit des abris couverts de planches, puis de clayonnages, puis de peaux crues bourrées d’algues ou de paille trempée dans le vinaigre, pour résister aux projectiles comme au feu. Les défenseurs avaient leurs parades. Un relief du palais du roi assyrien Assurnasirpal II à Nimrud montre des hommes qui, du haut du mur, descendent une chaîne pour saisir le bélier et le détourner.

Comment faire

Une maquette de table montre comment se balance un bélier suspendu. Il faut une planche, quatre tasseaux pour deux chevalets en A, un tourillon rond pour la faîtière, un tourillon plus épais ou une chute de manche à balai d’environ 30 cm pour le bélier, de la ficelle, de petites vis, de la colle à bois, une perceuse et une scie, et quelques cubes de construction en bois.

Sur la maquette, le bélier pend à l’horizontale à deux ficelles et vient frapper une tour de cubes.

Formez deux chevalets en A en collant et vissant deux tasseaux à leur sommet, et fixez-les debout aux deux bouts de la planche. Percez un trou près du sommet de chaque chevalet et passez la faîtière dans les deux. Percez un petit trou en travers du bélier près de chaque extrémité, passez une ficelle dans chacun et nouez les deux ficelles à la faîtière, de sorte que le bélier pende à l’horizontale à quelques centimètres de la planche. Montez une petite tour de cubes juste devant un bout du bélier. Tirez le bélier en arrière et lâchez-le : observez de combien chaque coup déplace les cubes, et comment quelques petits coups au même endroit font ce qu’une poussée ne fait pas.

Sécurité. Gardez les doigts hors de la course du bélier et à l’écart des cubes qui tombent.

Histoire et évolution

Les archives d’Ebla, en Syrie, datées du XXIVe siècle av. J.-C., emploient un mot que Piotr Steinkeller, assyriologue à Harvard, a identifié en 1987 comme le bélier : littéralement le « taureau à une corne ». Un traité entre Ebla et Abarsal évoque les béliers et les engins de siège qu’une des parties fournira. Des comptes d’Ebla enregistrent du métal, sans doute du cuivre, pour la « langue » du bélier d’une ville nommée Armi, et de la laine pour une pièce de feutre destinée à couvrir un bélier. Au XVIIIe siècle av. J.-C., les rois de Mari, sur l’Euphrate, parlaient des béliers comme d’un équipement de siège ordinaire.

Les reliefs assyriens montrent des béliers montés dans des engins couverts, avec une tourelle pour un archer.

Les rois d’Assyrie faisaient sculpter leurs sièges sur les murs de leurs palais. Sur un relief du palais d’Assurnasirpal II à Nimrud, réalisé entre 865 et 860 av. J.-C. et conservé au British Museum, le bélier d’un engin de siège assyrien a percé le mur d’une ville, et les briques tombent.

Les Grecs sont venus tard au bélier. Sean Manning, historien de la guerre antique, relève que les béliers sont absents de l’art et de la poésie grecs anciens. L’historien Diodore écrit qu’au siège de Samos, en 440 av. J.-C., l’ingénieur de Périclès, Artémon de Clazomènes, fut le premier de tous les hommes à construire des béliers et des tortues ; à cette date, on employait des béliers au Proche-Orient depuis quelque 2 000 ans. Vitruve raconte une autre histoire : les Carthaginois assiégeant Gadès auraient d’abord balancé une poutre à bras, Pephasmenos de Tyr l’aurait suspendue à un bâti, et Cetras de Chalcédoine aurait mis le bâti sur roues et l’aurait couvert de peaux de bœuf. Il décrit aussi une énorme tortue conçue par Hégétor de Byzance, dont le bélier était manœuvré par cent hommes. Ammien Marcellin, à la fin du IVe siècle apr. J.-C., décrit encore le bélier suspendu, tout en ajoutant qu’un engin blindé appelé hélépole, nom donné d’abord à une grande tour de siège, lui était désormais préféré.